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永平將到，沈長堂下了樓船。

侯府的人早已收到消息，提前了兩日在陳江碼頭等候。沈錄得了沈夫人的命令，帶了一箱馬車的新衣裳過來。本來沈夫人也想過來一起接穆陽侯的，只是近日滂沱大雨，陳江離永平又有兩日的車程，而沈夫人身體抱恙，只好留在侯府里，但將近半年做了一車的衣裳，唯恐穆陽侯不能第一時候見到，便囑咐了沈錄帶過來。

沈錄是沈家的大總管，原先不姓沈，姓陳，是個孤兒，后來表現突出，極有管理能力，感其十年勞苦，特地賜了沈姓。

沈錄向沈長堂行禮。

“拜見侯爺?！?

沈長堂讓他起身，卻并未多說什么，而是轉身眺望陳江，微微側了首，問：“恭城那邊可有信來？”

回答沈長堂的人是言深。

“半月前黃河水患，恐怕是耽誤了。”

沈錄聞言，眼里有一絲詫異。

恭城的信？

他侍候了穆陽侯有二十年，方才的語氣里明顯是在意的意思。此番前去綏州半年，莫非發生了什么事情？他暗自思量了一番，見自家侯爺不曾再開口，又道：“啟稟侯爺，夫人給侯爺做了新衣衫，皆在馬車里。”

沈長堂淡道：“多謝母親的關愛，替本侯轉告母親，侯府繡娘眾多，本侯也不缺衣衫，以后這些事不必勞煩母親了?！?

沈錄絲毫也不意外沈長堂的反應，應了聲便問：“侯爺可要先回侯府？還是先入宮？”

沈長堂說：“入宮。”

沈錄又應了聲，恭恭敬敬地請沈長堂上了馬車。兩日后，穆陽侯到達永平。早已有人開了道，清出一條空曠街道，令穆陽侯的馬車一路無阻直入宮城。

玄甲衛一路相送，飛揚的沈字旗幟在日頭下威風凜凜。

“好生氣派?！背醮蝸碛榔叫猩痰慕z綢商人驚嘆道，并問：“沈家是哪一個沈家？”

有人鄙夷地看絲綢商人一眼，道：“天下間能有這樣的殊榮與威風的，除了穆陽侯還能有誰人？穆陽侯都不知，你還敢來永平行商，哪一日得罪了人都不知道。那是一人之下萬人之上的永平沈家！那是唯一被允許攜劍面圣的沈侯爺！”

南門大開。

守門的侍衛俯首恭迎，早已換了馬匹的穆陽侯不曾停歇便直接入了南門，身后玄甲衛皆駐守在城門之外，言默與言深通過了侍衛的檢查，隨身攜帶的長劍匕首通通撤下后，才被允許進宮。

打從上回穆陽侯透露了皇帝的意思后，言深與言默兩人便心有余悸，皆遠遠地候著，離御書房能有多遠便有多遠，生怕皇帝見著他們，又起了其他心思，倘若當著他們家侯爺的面索要，那便是進退兩難的局面。兩人自是不愿見到，只好盼著皇帝別見到他們。

而此時此刻的穆陽候正在御書房門外。

內侍汪全含了笑，恭敬地道：“回侯爺的話，圣上正與幾位大臣商討國事，還請侯爺稍等片刻。奴才已經通傳了，圣上特地吩咐了奴才外面天熱，不能叫侯爺熱著了?！闭f著，給身邊的小內侍使了個眼色。

沒多久，小內侍便搬來一張黃梨木雕龍畫鳳扶手椅，還配了一張同紋案幾，上頭擺了一盅茶。

有宮娥立于兩側，一個執著竹骨傘，另一個執著素雅的團扇，扇風遮陽，各司其職。

汪全親自侍候穆陽候，倒了杯茶，遞給他，又說：“圣上知曉侯爺喜愛君山銀針的味兒，前些日子武陵送來的貢品里有頂尖的君山銀針，只得幾兩，圣上特地吩咐了奴才，好好收起，待侯爺來時烹上一壺。”

沈長堂輕聞，只道：“果真是好茶。”

須臾，他放下茶杯，漫不經心地道：“今日怎地是你在御前侍候？鄧忠呢？”

“回侯爺的話，鄧公公奉圣上之命去綏州了，本來說是要順道接侯爺的，未料綏州出了意外?！?

至于是什么意外，綏州里除了與核雕有關的也無其他。沈長堂沒有再問，又捧起茶杯，一聞二聞三聞，茶香縈繞，讓他整個人身心舒坦。

約摸一炷香的時間，御書房里方有腳步聲傳出。

沈長堂也沒起身，仍舊在聞茶。

此時，御書房的門被推開，幾位朝中官員依次走出，最前面的那位生得肥頭大耳，正是當今王相。王相一見到不遠處的穆陽候，腳步登時一停，方才還是談笑風生，如今面色冷得宛如臘月寒譚。

沈長堂不緊不慢地道：“巧了，居然在這里遇到王相?！?

后面的兩位朝中官員連忙給穆陽候行了禮，倒也不敢攪合在王相與穆陽候兩人之間，要曉得兩人在朝中就沒有哪一次是政見相合的，趕緊捏了措詞便急急離去，免得殃及池魚。

王相見到沈長堂，便覺腦袋疼，眼睛疼，鼻子疼，肩也疼，脊椎也疼，通通中年人的毛病都開始犯了。穆陽侯在綏州干的事，不論大小都令他氣得肝疼！

他冷笑道：“我乃一朝丞相，來御書房商討國事何來巧字一說，倒不像有些人一年半載在外晃悠，正經事沒干多少，盡走歪門邪道?！?

“哦？本侯奉圣上之命陪同張御史前往綏州緝拿貪官，充盈國庫，到了王相口里倒是成歪門邪道四字。王相桃李滿天下，不知當初教的又是何種學問?！彼首鲬n慮輕嘆：“有些時候，本侯真為大興的國之棟梁擔心，在綏州的好幾日險些夜不能寐?！?

王相被氣得胡子都要豎起來了。

而此時，御書房里忽有一道不悅的聲音響起：“在外半年，怎么性子還沒磨平？進來?！?

沈長堂這才緩緩起身，與王相道：“方才本侯言語間多有得罪，請王相多多包涵?！痹捠沁@么說，表情又是另外一回事。王相拂袖而去，沈長堂才進了御書房。

永盛帝立于御桌前，穿著鴉青色五爪團龍常服，雖有一張過于年輕的面孔，但仍然威儀赫赫，無需言語天子之威便撲面而來。

永盛帝睨他，道：“你倒是好，一回來便跟王相抬杠，明日朕上早朝時少不得一番血雨腥風?！?

沈長堂笑了，道：“臣以為圣上早已習以為常。”

永盛帝道：“習以為常歸習以為常，朝堂上聽得多了，難免會厭煩?？上щ逓橐粐?，只能聽著。明穆回來了，朝堂上倒是能有趣不少?！?

“朝堂乃國家大事商議之地，圣上還想如何有趣？”

若此刻有外人在此，聽了定會驚疑永盛帝與穆陽候之間的熟稔與親近。沈長堂六歲時便給長自己七歲的永盛帝當伴讀，君臣兩人相處已有二十二年，可謂是熟悉之極。

君臣兩人又說了會閑話，永盛帝才問起綏州之事。

聽永盛帝問起綏州之事，沈長堂亦改了口，以君臣相稱。正因為熟悉，沈長堂格外清楚永盛帝的性子，是熟悉，可不能亂了君臣的位份。

永盛帝很是滿意沈長堂這回綏州之行的收獲，頻頻頷首。

沈長堂這回入宮，除了述職之外，還有一件重要的事情。他不動聲色地試探，道：“綏州果真是核雕之圣地，不論綏州還是恭城，四處可見核雕技者，核雕商品亦比比皆是，尤其是恭城外還有一核雕鎮，明穆去瞧了一回，倒覺新鮮。上官家還辦了場斗核大會，我也去看了，里面不乏優秀的核雕技者，”一頓，他道：“其中有一位女核雕技者，核雕尚不錯，明穆瞧著意境佳，從她手里買了個荷塘月色核雕。”

他取出荷塘月色核雕，問：“圣上瞧著如何？”

永盛帝看了眼，便收回目光：“到底是外頭的，比不上宮里。明穆你更是舍近求遠，你若喜歡核雕，宮里核雕師多，喜歡什么讓他們給你雕刻便是。如想要女核雕技者的核雕，宮里也不是沒有，新晉的核雕師就是個姑娘。”

永盛帝此時又接過荷塘月色核雕，漫不經心地說：“這樣的核雕，你想要幾個便能有幾個。朕明日便讓人給你送去。”說著，指尖一彈，直接扔了，一副似笑非笑的模樣：“你在綏州半年，莫非遇上什么紅顏知己？”

沈長堂道：“圣上說玩笑話了，明穆不能近女色，又何來紅顏知己？”

“沒有是最好，有的話當個知心人也是不錯。只是必須得過了朕這一關。父皇在世時，便時常叮囑朕，明穆的婚姻大事朕需好生照料，若擇了個身份低下又配不上明穆的人，朕百年之后亦不好向父皇交代。”

提起先帝，沈長堂心中微動，有幾分感觸。

他六歲當了永盛帝的伴讀，在宮里待的時間遠遠比家宅的時間要長。雖說伴君如伴虎，但不論是永盛帝，亦或是先帝，都待他極好，是他陰暗而又沉重的童年里為數不多的溫暖。

也正因為如此，他才愿給永盛帝當一把對向外戚的利刃。

穆陽候府。

“明穆直接入宮了？”

“回夫人的話，侯爺入宮述職了?！鄙蜾浳⑽棵?，又道：“侯爺還特地讓我轉告夫人，說多謝夫人的關愛。”至于后半句，沈錄沒說。

侯府里，侯爺與沈夫人關系生疏而僵硬，眾人早已習以為常。