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“老爺——”
“大老爺哎!”
“是真的進錯門了,我原本要去的隔壁隔壁的,不知道怎么拐進這一戶了,這里原來有個院子的啊?”
“我上有八十老母,下有八歲幼子,老爺,大老爺——”
阿暈的院子里,從未有這么吵鬧過。
打扮成小兵模樣的男裝女子,沒來得及逃跑的嬤嬤,全蹲院門上哀嚎。
她們本想直接跪下求饒,但李朝霜以不喜歡為理由拒絕了。
他非巫祝,不通神明,哪有資格受人大拜。
但這只讓男裝女子和嬤嬤覺得,他的脾氣果然如異人那樣古怪。
她們哭嚎間用眼神互相指責。
——消息也不打聽清楚!這么顯眼的異人,你那些小蘿卜頭就給出一個“腿腳不靈便,明明是個大男人卻叫人一路背進城”的描述?他哪里腿腳不靈便了?!
——我家孩子沒見過異人,哪里曉得那么多咯!反倒是你這個大人,明明發現目標不對,都不能隨機應變糊弄過去,不暫停計劃,明明是你錯更大!
——你的錯!
——你錯大!
——你的錯!
——你錯大!
眼刀在一老一年輕兩個女子之間飛來飛去,刀光劍影之激烈看得李朝霜差點鼓掌。
坐在木椅上,他姿態更加放松,就差一邊喝茶一邊看戲,引得男裝女子和嬤嬤停下動作。
門外,男裝女子和嬤嬤幾次驅趕,依然沒有趕回家的女童們,都圍在這里,竊竊私語,擔憂看向門里。
李朝霜對她們笑笑,這些孩子頓做鳥獸散。
但過不了一炷香,她們又會圍過來,像是院子空地上撒了稻米。
男裝女子和嬤嬤不再哭嚎,只哀嘆連連。
相比于異人們的異術,陣法是常人也能學會一二的東西,至于在自家院子里布陣這種做法,講實話,好像誰家喬遷時不會請巫祝看風水一樣。
所以她們只當這家院主人,是花錢做大局的富商。
富商沒什么好怕,男裝女子一身小兵打扮,顯然和盤踞在南桂城的石家軍有牽扯。
南桂城叫石熊這土匪頭子打下,已有六年之久。他和他的石家軍橫行霸道,乃是滔州的無冕之王。
敢來這里的富商,哪怕身后主子勢力強勁,遇到石家軍的強盜,也只能趴著。
但異人就不同了,巫祝、文士、劍客,這些異人的手段常人哪能明白,兩者相遇,反而是男裝女子這樣的地頭蛇不敢惹事。
李朝霜不曾行走凡塵,但在劍閣,在瀛洲島,有許多人來給他講過故事。
這樣的事,他瞧幾眼就明白過來。見男裝女子和嬤嬤越發沉默,沒有好戲看了,他才收起好奇心思,問:
“你們是何人,可以說說了。”
男裝女子知道,到這里已無法糊弄。摘掉頭頂的纏棕大帽,起身行了個萬福,開口道:“小女子石青,是南桂城慈幼院的那個,那個院長。”
她是女子,但看上去貫不擅長這種禮節,比起踹門那一腳,她萬福的動作要僵硬許多。
嬤嬤瞪了她一眼,同樣萬福道:“老婆子是慈幼院的嬤嬤。”
李朝霜聞言想了想,點點頭道:“慈幼院,這個我知道的。”
自前朝開始,各州城皆會設慈幼院,收留孤兒。大泰沿襲了前朝這一慣例,并將所有慈幼院收歸朝廷,由當地衙門每季撥款,不許私人開設,以禁前朝后期慈幼院內愈發盛行的買賣之風,實行以來,鄉人多有夸贊。
李朝霜瞧了瞧周圍環境,聽隔壁院子里小孩們的吵鬧聲,又道:“但我記得,大多州城,慈幼院設在城郊,而非城內。”更別說這種小巷的院子里。
石青忙回答:“回老爺,的確如此,可那處院子,因為夠大,叫石家軍一位校尉搶去了。”
李朝霜睡了二十年,對當今局勢其實不太了解。
石青先前氣勢洶洶踹門進來,嘴上就說奉石將軍的命令,但一城駐守將軍沒資格喊每家每戶查房契,要這么做,至少得是府令吧?
他隱隱感到,這二十年里,自己可能錯過了什么事,嘴上則問:
“衙門給慈幼院撥錢,衙門不管?”
石青和嬤嬤的表情,突然變得奇怪。
當今太上皇昏庸無比,以至起義不斷,各地盜賊成群,搶山占地,自立為王,掀起叛亂。即便新皇繼位,已十六年,到了如今,依舊軍閥混戰,還歸屬于朝廷的,只有江北四州。
至于南方,高高低低的山頭,大大小小的江河湖泊,都有賊人占據。
南桂城的石熊石將軍,雖然現在自稱將軍了,十多年前也只是個山上的強盜頭子。
他掌管南桂城乃至滔州,撈錢撈糧還來不及,怎么會給慈幼院撥款?
石青小聲說了這些事,見黑發青年陷入思考,又道:“這石家軍雖橫行霸道,但石熊打仗有一套。南桂城數年不曾遭兵禍了,周邊百姓都往南桂來,城里城外人越來越多,丟棄的孩子也越來越多。”
當初石家軍入城,就到處搶劫。后來駐扎這里,更是直接強占民居。
空屋子,好地方,賺錢的鋪子,全是他們的。要不是城外的安全更不能保證,石青也不至于花費好一番手腳,買下阿暈隔壁的院子,安置慈幼院里的孩子。
可孩子越來越多,一進的院子,已不夠住下。
左右都是她動不了的人,石青只能在衙門的檔案里細細地查哪里有空屋,忽然發現,隔壁就有一處。
可她哪有隔壁?
又查了許久,她和慈幼院才發現,隔壁是一座“鬼屋”。
管它是不是鬼屋,只要能拿到院子,打通成一處兩進院,就再好不過!
石青甚至請了看風水的過來,可惜沒有卵用。
這樣的心思本來會慢慢放下,哪知道,慈幼院的孩子看到今天有兩個陌生人進城,還消失在了這條小巷里。
在這座城混久了,石青同樣滿身土匪習性。就算穿裙裳,也會被人認作漢子女裝。
當時得知這事,她當即一拍桌子,決定干了。
隔壁院主人初至南桂,消息定然不通,她能直接假借石家軍的名頭,空手套院子。
但此刻石青只能在李朝霜面前哭:
“老爺!我真的錯了!”
“你眼圈不夠紅,”李朝霜指出,“挺假的。”
石青和嬤嬤都噎住。
李朝霜笑了笑,好像半分不為石青是為了慈幼院里孩子才做錯事,而心軟動容。
說是慈幼院,看上去更像是石青當頭的會社了。且不管如何,院子是小鳥兒的,李朝霜不能替他做主。
他道:“行,先將屋瓦的修繕錢給了吧,你們覺得得賠多少?”
石青和嬤嬤不敢對李朝霜未曾心軟露出遺憾,連連喏是,報出一個高出市場的數來,又聽黑發青年道:“兩刻時內拿來,能做到嗎?”
有點勉強,但石青和嬤嬤依然點頭。
等李朝霜說“那就這樣,你們去吧。”,她們才松了一口氣。
石青和嬤嬤小跑離開,離開前,石青還記得將大門重新裝上。
院大門關上后,女童簇擁兩人離去,李朝霜在院子里聽到,她們嘰里呱啦說他真是個奇怪的人。