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在這太平亂世里人人都如草芥, 論有再大本事, 在白人面前還不得夾著尾巴做人。如果洪爺真也這么認為, 淮真倒覺得他實在有些看得起自己。

入學成績在周五一早便托唐人街報童送了過來, 協和學校考上四年級，遠東公立學校竟在最高的四年級, 比她預計的更好一些。阿福洗衣鋪的眾人都高興得不行, 說只消再念半年, 考到外頭高中去，往后每天都能跟云霞一塊出門上學。

只有淮真心里頭有些擔心，協和三年級課程她大致看過, 去學校勉勉強強能跟得上。倘若上四年級, 恐怕就要吃些苦頭了。除了記性好點，她為數不多的優點包括掂得明白自己幾斤幾兩重。拿著這份入學通知，只好暗自怪自己考試時尺度沒拿捏妥當。

云霞以為她仍為那天晚上那個救助會送去學校女孩的事情憂心, 便寬慰她說：“放心, 等禮拜六的堂會正式入了仁和會館, 在舊金山地頭，都再沒人敢為難你。倘若有人那晚去了戲院認出你來，從此過后，也決計不敢多一句嘴。”

淮真這才想起，洪家父子回來了。

不過堂會之前, 她倒是先看見了洪涼生。

立春一過, 日頭拉長了些, 溫度也回暖不少。不過舊金山的天氣, 天陽出來前以及落山后，海風一吹，仍涼得透骨。淮真謹遵醫囑，每天六點起床沿企李街到薩克拉門托跑步，長陡坡上數個來回，返回都板街時已大汗淋漓。又因手里拿著剛買的菠蘿油與咖啡壺，只好將毛線外套脫下來系在腰上。走在路上，突然聽見剛剛經過的一條巷道里傳來一名洋婦的尖叫，爾后，一群男青年肆無忌憚的大笑起來。

淮真后退幾步，悄悄往巷道里看了一眼。里頭有一間漆藍漆的雜貨鋪，門口幾名唐裝青年將一名金棕肌膚的洋婦團團圍攏，用英文和她講些頗不尊重的話。青年們個頭都挺高，反襯得那白人女人身材有些嬌小。她似乎有些拉丁血統，頭垂下來，卷曲的黑色頭發遮住小半張臉俏麗臉蛋，一雙手捂住眼，好似有些羞憤，又像在抹眼淚。

正思索著是否要去找唐人街的巡警過來，垃圾箱一旁臟兮兮的毛毯里蓋著的大胡子老頭動了動，伸腳絆了她一下。

淮真險被他絆倒，猛地收腳站穩，低頭去看那老頭。

那老頭緩緩說道，“瑪麗是新來的，昨晚拉了一夜的客，半個子都沒賺著，老母不讓她進門，在外頭凍了一宿，急瘋了了。”

淮真聽聞，又站定悄悄聽了一會兒。

老頭接著說，“下禮拜不知幾多白種闊人來唐人街歇腳，幾個大少爺們花五美金給這便宜貨一個去中華客棧傍大款的好機會，她哪敢不識抬舉。現在生意上門來，你可別瞎摻和。”

這老頭自己落魄潦倒，倒頗能道出一些唐人街時事經緯，淮真覺得倒是好玩。低頭去看，見他黑黢黢額頭上生著幾個癩疥，搞不好就是阿福口中那個癩疥王八。

她待要細看，里頭青年似乎已經談妥價格，回身往外走。迎臉一個深紫唐衫高挑瘦削青年，垂頭點煙，銜著吸了一口，稍稍抬眼，立刻捕捉到她的視線。

洪涼生停步，挑著嘴角一笑，十足的二世祖相。

淮真被他笑得一個哆嗦，回過神，拔腿就跑。

一口氣跑過兩條街區不敢回頭，直至進了都板街，回頭去看，發現確實沒人追上來，這才緩了口氣。

說起來，洪爺這大閻王她倒不怎么怕，卻有點怕這不按常理出牌的六少爺。

不過往后幾天倒再沒在街上碰著他，相安無事，一直到堂會那一日。

除夕的晌午，淮真與云霞一塊上街去將最后一車衣服送返各戶人家，回到家中，掛上門牌，宣告今年阿福洗衣正式打烊，大伙明年再見。吃過午飯，季羅文也向服務的白人家庭告了三日假，背著籮筐，帶家里兩個姑娘一起上天后廟街燒香祈福。

臨近年關，街上已熱鬧空前。商鋪還未關門，各家各戶已開始灑掃庭院街道，清空四邑同鄉會、以及各大族姓門匾上上一年的門神與桃符，關上門后，婦孺紛紛攜著小幼上天后廟請新一年的門神。

天后廟也迎來一年一度香火最旺的日子，焚香，祝文，焚帛，捋酒……佛龕前人來不絕，引罄聲里，淮真與云霞各執一對門神與桃符，等到阿福買來燃料、水與蠟燭，匯合以后，一同前去仁和會館。

立在斯托克頓街的高坡上，聞著寺廟香火氣息，十字交叉的唐人街上大紅燈籠與大紅橫幅的張燈結彩清晰入眼。每一盞路燈下都已掛上簇新的廣告招紙，大多數都與華埠小姐選美相關，上頭寫著歡迎市政府官員、外省、祖國游客前來的英文賀詞，仍有少許黃柳霜《龍女》電影宣傳未完全替換。

再往遠一點，唐人街外佇立的高樓將低矮唐人街包圍著，樓上飄動的四十八星旗更為惹眼，仿佛在提醒每一個人們——這幸福美滿的海市蜃樓，一寸寸土地，可都是建立在壓迫你們的帝國之上。

植根在這里的華人，逢年過節，也無山川可周游，郊外也無寺廟可參拜。非自家天子腳下，無國無主，甚至不知究竟由哪一國神祇庇佑……只有層層森嚴盤剝的法治隔絕這四十條街巷。可面前經過的人們，每個人臉上神情都是怡然的。

抵達斯托克頓街，迎臉望見一座黃澄澄中式建筑，頗為惹眼。一對木雕的獅子守衛著寬闊的門廊，門上還有個上馬石的石墩；門里懸著一排半人高的大燈籠，左右兩側各有一句垂直雕刻的對聯：

“祥光涵萬里，瑞氣普同仁”。

淮真低頭看那獅子，心下想著，北京胡同里有些宅子外頭也有這樣的獅子，小的盈尺，大的逾丈，府邸主人身份不一，用的獅子尺寸也不一。這里萬里海外的一對獅子，也不知有沒有這種講究。

門后候著的一名士紳模樣的老者，見她打量獅子，便上前來同她解釋道，“別光顧著看獅子，來看一看這牌匾，識是不識？”

淮真抬頭，望見頭頂一只字跡斑駁、與會館堂皇頗不相稱的舊牌匾上寫著“仁和會館”四個字。

正不知何意，那老者接著說：“這坊上題的字，是光緒爺的御賜。”見她不識，似覺無趣，便越過她，問阿福：“人都到齊了，還不進去？”

阿福四下一尋，問，“惠爺來了沒？我這小女第一遭來，我等一等惠爺一同進去。”

老者便說，“指不定惠爺正在里頭等著呢。”

阿福猶豫了一陣，仍硬著頭皮，帶一家人一同進去了。

穿過門廊，走了進去，這才知道里頭別有洞天，四層高樓里，來客各自圍坐方桌前飲茶，低聲談笑，著白里衣黑褂子的堂倌，來去自如，間或忙里偷閑，倚靠在三樓闌干上看些什么好戲；幾名茶博士各執一只細長嘴大銅壺，穿梭于坐客之間，眼尖望見誰碗里茶水空了，背負著的手掂了掂壺，壺嘴的茶水便半滴不漏甄滿瓷碗，撫撫衣角，腳步輕快地往下一處去了。

這滿堂的賓客，竟不顯絲毫雜亂，淮真暗自稱奇。再往里走一些，一個中年人突然站起來，大喝一聲“好——”，爾后，堂中眾人紛紛鼓起掌來。阿福在角落尋找到一張四方桌，拉著一家四口趁亂里坐下。淮真透過人群往堂中看去，只見原是一戶新開業銀匠鋪家的兩歲小兒新入的堂會，入會抓鬮，在一堆筆墨紙硯、珠釵、籌筒與美分中抓到一冊賬簿。

那小兒父親面有紅光，掬起洪爺遞來的酒杯，朝堂下一飲而盡。一眾人齊聲喝彩：“這小子將來必子承父業，江氏銀器后繼有人，大發大發！”

淮真才剛看了個明白究竟，喧鬧聲中，洪萬鈞突然撥開人群，往這一邊角落望過來，視線不偏不倚落到了淮真身上。

眾人隨之看來，霎時鴉雀無聲。

洪萬鈞突然開口說道，“初來乍到，既然來了，不如也來抓個周，圖個吉利。”

阿福慌忙說道，“我家這丫頭也不似兩歲小兒不懂辨物識物，這個年紀上，何故再玩這游戲？”

洪萬鈞笑道，“這丫頭，你說她是你鄉下兄弟家閨女，可誰知道她是個什么來歷？要是唐人街因著她出了什么事，是我洪萬鈞替她擔著，還是你季福替她擔著？”

洪萬鈞接著說，“沒人擔得住這風險，想居住在唐人街，也可以。會費一月三十美金，你替她繳？惠爺替她繳？”爾后看向淮真，“還是你自己繳？”

阿福正要起身講話，羅文掐他一下，將他按下去。

淮真站起身來。

洪萬鈞見狀，揚揚手，叫她上來。面目和善，卻有些不容置喙的意味。

淮真恐他后頭再拿什么事借題發揮，輕拍云霞手背以示安撫，毫不猶豫起身上前去。

滿座千余人注視下，淮真再度站立到人群焦點中去。

只見一張供臺前幾米的長桌上，原本放著官印、桃木刀與慣常筆墨紙硯的玩意。待她上前來，桌上的東西不知何時已更換過了。此刻上頭，正陳列著幾樣物事：一張賣身契，一張婚帖，一只鐵質的聯邦警察內部狗牌復刻樣本，以及一本《本草綱目》。

這些東西想來一早就準備好了，淮真心下立刻有數，明白洪爺要做什么。

從賣身契到婚帖，這兩樣都是淮真與他打的賭，淮真僥幸贏了一回。此刻再被洪爺擺到臺面上，不過是向她提個醒，告訴她從前這兩身份是洪爺給她的，此后恢復自由身，以尋常人家女孩子身份生活在唐人街，還得洪爺給她三分薄面；后頭狗牌復刻，是警示她，不要在他眼皮子底下與警察勾結；最后一本本草綱目，大抵是承了惠大夫面子，才在堂會上有這一試，結合前面幾個玩意，仍是想告訴她，不要以為得了惠爺照撫便與我作對。唐人街這地頭，我不罩你，出了事，惠爺也罩不住你。

淮真從這長桌前走過去，走到桌子最尾巴上，洪萬鈞正好立在她身旁。

洪萬鈞便問道，“你什么都不取？”

淮真說，“不取。”

“想好了？”

淮真點頭。

洪萬鈞這才一聲冷笑，往香堂處取來一只拇指大的杯酒，遞給她。淮真接過來，仰頭飲盡，從咽喉辣進肚子里去，整個人立刻有些發懵。頭腦袋沉沉的走下堂去，心里頭卻輕松不少。

混沌中，只聽得堂上漸又熱鬧起來，有人在上頭替洪萬鈞念著祝詞，擲地有聲地說：

“我們從中華到美國，變換了政府生長養育，復操著各異的方言，然而今日再次相會，如兄如弟……你們與我聚首，一視同仁。因我們有同一希望與同一命運。所收經費，用為房租、薪水、工食。尚有余存，留辦善事。遇鄉人口角爭斗細小□□，由館力為勸解，使各相安……”