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若不是凌晨三點來尋老鴇的那個女人，淮真這一覺本該睡的很好。女人聲音輕，卻細，在澎湃的海潮與船鳴聲里，像男低音歌劇里獨一份的女高音一樣不可忽視。

一進來就聽見她說，“我等凡胎倒看看是什么神仙消受得起這獨一份的三等艙。”

姜素就笑了：“哎喲喂，得克薩斯挖黑金的墨西哥裔的白鬼老板，你在他那頭等艙住著不舒坦，倒惦記起這十塊錢買來的三等艙了？”

“那老板胖大的像只豬一樣，一出汗，滿身流著狐臊味兒的豬油。早知白人這么臭，還不如一早依了那姓洪的金主爺。”

這兩人以為她睡著了，又或者是欺夢卿不懂國語，便壓低聲音在艙里頭談天說地。

女人顛一顛裙擺，坐到了淮真床尾，手里折扇的風一遞一遞撲到她身上，淮真便再睡不著，索性閉著眼聽一茬是一茬，倒是把自己與這女人為何來到這里聽明白三分。

自打一八八二年排華法案實施以來，美國法律嚴禁種族混婚，也禁止華人同其他有色人種通婚；同時又嚴格限制了華裔公民的旅行。因此，對于華裔公民，特別是土生華人，只能有一年時間回國相親。大部分土生華人十五六歲回國，經由國內媒人介紹，一年之內成親后，可以攜家眷返回美國。如果錯失良機，能供選擇的配偶只能局限在唐人街鄰里街坊與少量留學生之中。

洪萬鈞二十余年前到唐人街，那時他手里已有大把錢財，來時恰逢舊金山地震與唐人街大火，便捐大量身家，將從前薩克拉門托街與天后廟街半數燒毀板房修作磚瓦房，便宜售給從前的商戶。此事之后，唐人街人人都稱他一聲洪爺，凡事都承他一分情。早年，洪萬鈞販了幾年大煙，扶持著妓館與賭場營生，就此認識了姜素；后來妓館、大煙與賭坊不再合法，洪萬鈞大部分產業都轉到地下，明面上在唐人街開起了會館，為華人提供船票、租賃打手等營生，同時維護著唐人街一方安定。會館仁義和諧皆存，到注冊成立為公司時，便起名仁和會館。

對于洪萬鈞身世，至今仍是未解之謎。大部分早年移居唐人街的華人，都是飽受饑荒與戰爭的窮苦人家，走投無路，方才出洋淘金。但此人來時不懂廣東話，一張嘴，一口京片子；行事眼界開闊，為人又有情有義，舉手投足皆是氣派，絕非什么池中之物。洪萬鈞前五個兒子，皆不是什么凡夫俗子。只一個不成器的老六涼生，生的品貌不凡，卻吃喝嫖賭樣樣都占，手上折了不知多少人命。洪涼生大名一出，唐人街聞風喪膽，人人避之恐不及。女人倒是養過兩三個，貌美如花的姑娘，到后頭都給他糟蹋的不成人樣。但凡有幾個好人家的女兒，哪敢交到他手頭？好哄賴哄哄了四五年，至他二十歲那年，一張船票終于將他送回國去相親，先是嚇跑了好幾個上門說媒的，后又將遠親近鄰鬧個雞犬不寧。至回國時，親沒成，行事卻越發張狂跋扈，將洪爺氣的一年之中老了好幾歲。

轉眼洪涼生已經二十有三。俗話說男兒要成家立業，方才知修齊治平。洪爺這才找到姜素，重金托她回國走一趟去，替他帶回個心思單純，身家清白的姑娘。這姑娘最好沒念過什么書，到了這新大陸上，也不會生出什么新心思，肯先生個一兒半女，老實本分、心甘情愿做這洪家第六房媳婦；對于那小子的一干花花腸子，也最好不過問，懶吃悶醋，少惹是非。指不定叫那小子體到兒女繞膝之樂，也好收一收他在外頭撒野的心。

姜素一聽便說：“我返廣東福建，肯自愿跟我回來的，都是些入了行伍的女仔。這身家清白的，要騙上這艘賊船，那可就不是你情我愿，是明搶。”

去兩廣、福建哄騙拐賣少女來舊金山華埠，本不是什么鮮見的事。從前出洋來淘金，到后來修筑太平洋鐵路，出洋來美國的多是血氣方剛男人。能滿足嚴重失衡的男女比例，最有效的方式就是增設妓館與妓|女。早年廣東糧食蔬菜無法自給自足，又亟待勞力，若家里出生的孩子太多養不活，與其在家中溺死，不如交給人拐子帶出洋去，還能討個活路。

有需求就有買賣。自淘金熱以來八十年，人口販賣行業與唐人街妓館一樣，成為了古老的行當。早年的人口販賣也多由堂會扶持，后來，這項產業，也與被美國法律禁止的紅燈區一齊，轉移到了暗處。

販賣人口，從前這也是洪萬鈞的產業，即便如今對他來說，亦不是什么難事。這便親自出面，替姜素將自美國海關至汕頭當地一應事務打點妥當。就連這女仔身世，也有極佳的安排：姜素那老死不相往來的老鄰居季羅文近來恰逢用錢之際。季家只有一個女兒，也就是說，她膝下還有一名子女的過境許可……

萬事俱備，可姜素與幾名拐子在兩廣與福建尋覓數月，始終未找到契機帶回一名洪爺口頭所說的“清白女子”。這時，卻讓姜素打聽到，這洪涼生回國相親那年，曾折在一名作葉垂虹的伶人手頭。那洪涼生沒什么雅趣，卻是個十足票友。這葉垂虹是個在京城名噪一時的青衣，一曲壓箱底的《思凡》行云流水，艷驚四座。后不知出了什么變故，罷戲后，兩年未曾登臺，這些年也不知去了哪里，卻讓洪涼生在上海偶遇到的她。彼時葉垂虹正與一個南洋大學教莎士比亞文學的教授打得火熱，根本不將這二皮臉的華僑少爺放在眼里。洪涼生苦苦追求她的半年時間里，可以說吃足了苦頭與洋相。這才乘船歸國，含恨而返。

姜素之所以能打聽到葉垂虹消息，正因她這一年在廣州沙面拾翠洲一個名不見經傳的戲班唱西皮慢板。姜素找到她，剛講明來意，不知何故，葉垂虹立即一口答應下來。

這葉垂虹雖說是洪六少求而不得的心頭好，卻不是洪萬鈞要的單純清白的姑娘。承了人如此大的情，卻沒能替人辦好事，總歸回去不好交代，有這伶人垂虹，討得六爺一時高興，洪爺也知她出盡十二分力氣，好過兩手空空而返。

哪知臨到上船，姜素與幾名人販子立在碼頭，恰巧遇到那在碼頭同仆婦走散、四處請人替她識船票的女仔夢卿。

夢卿面目清秀，身量嬌小，不懂國語，廣東話里帶著濃重鄉音。姜素僅笑著同她說一句：“那一艘便是去金山的船。你家仆婦先上去占了位置，托我來帶你上船去呢。”她便信了。這樣單純好騙的丫頭，這年頭也實在不多見，不正是洪爺想要的人？

這事她猶豫了好些時日，不知該從何同葉垂虹商量說，洪家媳婦有別人來做了。