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上回說到人報賈母,說四姑娘惜春不見了,賈母和寶釵一面叫人去告訴王夫人和尤氏,一面坐了軟轎和寶釵急急來到大觀園惜春住所。
一會兒,賈母,王夫人,尤氏,鳳姐,李紈,寶釵等都來到了惜春的住所藕香榭。眾人見屋子里東西都好好的,并沒有少什么東西,驚異惜春怎么會不見。寶釵突然見惜春常畫畫的桌子上有一封信,忙拿了看,見上面寫著賈珍親啟,忙將信給了尤氏。賈母忙叫尤氏打開看寫的什么,尤氏怕賈珍怪罪,道:“老太太,這信是四姑娘給她哥哥的,還是讓她哥哥打開才好。”
賈母聽了,生氣道:“珍哥媳婦,都這個時候了,還拘這些小事!四丫頭不見了,珍哥只會比我們更著急。也許這信上有四丫頭的下落!快打開信看看!等珍哥要怪罪,就怪罪我好了。”
尤氏無奈,到底還是將信給你賈母,賈母坐下,將信打開,只見上面寫道:“哥哥,嫂子,妹妹我長大了,自尋去處,你們也別來找我。我既然已經決心出府,就決不會再回來。也請告訴老太太和太太,教養之恩,惜春記在心里。望你們保重!”賈母見了,手拿信紙抖著手道:“你們瞧瞧,這個四丫頭,真真讓人氣死!”說罷忍不住留淚。眾人見了,也嘆息不已,卻不知道該怎么辦才妥。
尤氏見賈母難過,勸道:“老太太,你也別傷心。四姑娘既然留了這信,我就拿回去給她哥哥看,想必她哥哥不會怪我們。”眾人聽了,也無它法。況且天色已晚,只好各自回去商議法子找人。
賈母回到住所,匆匆吃了飯,當即叫鳳姐將昨夜守門的婆子傳來問話。問了好幾個,都說沒有見到惜春出去。賈母生氣地責道:“園子的大門是好些小廝守著,也都說沒有看到人出去,想必不會說謊,定是你們這些守小門的放走人的。兩個大活人,難道是飛出去了不成!”
鳳姐聽了,用力拍了一下桌子,罵道:“你們幾個若不老實說,看我一個個揭了你們的皮!你們都說沒有見過四姑娘,難道彩屏也沒有見過?”見眾人不說話,鳳姐叫人去把藕香榭及附近所有的丫頭婆子叫來,問誰從昨晚起見過彩屏或惜春。幾個丫頭婆子戰戰兢兢道:“四姑娘平常只和彩屏在一起,我們都在外面。昨天晚上我們用過飯,彩屏姑娘出來對我們說,四姑娘要寫字畫畫,叫我們不要吵著她,叫我們早早去歇。因為原來四姑娘也常這樣吩咐,所以我聽了彩屏的話,就早早去歇了。我們歇下時,四姑娘的屋子一直有燈的。”
鳳姐又看了一下眾人,道:“你們還有誰瞞著的?現在說了,我也不責罰。若我查出來了,那就別怪我不給情面!”
只見一婆子聽了,慌忙爬到鳳姐面前,結結巴巴地說道:“二奶奶,請先饒了我吧。有一件事情,不知道是不是與四姑娘離開園子有關。”鳳姐聽了,忙責道:“還不快說!”那婆子慌忙稟道:“昨晚亥時,彩屏姑娘抱了一大把廢紙和寫了字的經卷,說是四姑娘夢見自己的母親了,姑娘要她幫忙在園子外面,燒些紙錢和經卷給自己的母親。因為怕在園子里燒驚動人,所以說要到園子外的墻下燒。于是我就開了小門,彩屏將紙抱出去后,說是忘了帶火折子,叫我借火折子用一下。我于是進屋子拿了火折子給她。她接了就出去了。我看彩屏點著了廢紙,她進來將火折子給了我,又說天冷,叫我先掩上門,又說可以在屋子里等一會,她燒完就進來。只一會,我看外面已經沒有了火光,就去關門,見門已經關上,只是沒有閂上,我想彩屏肯定回來了,就閂了門睡了。可我真的一直沒有見到四姑娘!”
鳳姐聽了,問道:“果真沒有見過四姑娘?”那婆子道:“真沒有看到四姑娘,除了彩屏,再沒有見到其他人。”鳳姐又問道:“那彩屏到底有沒有在外面燒紙?”那婆子道:“燒了,我給了火折子給她,怕她不還,就看她點了火,站在門口等她來還。后來我在屋子里,從窗子里也見到那燒紙的火光。二奶奶不信,可以去看,那圍墻下面還有紙灰呢。”鳳姐當即叫了兩個丫頭跟了這婆子過去查看。一會,那兩個丫頭回報說,那里確實有燒紙的痕跡。鳳姐此時也沒有了主意,只好道:“老太太,四丫頭要走,不可能選夜里的,姑娘家都膽子小。四姑娘從沒有出去過。她又是小孩子心性。這么冷的天,兩個姑娘出去,真不敢想象。況且她們又沒有什么銀錢。”
賈母聽了,嘆氣道:“論理確實是這樣,這四丫頭平常就有些古怪,但到底是個孩子,要是出了什么事情怎么辦?”一邊又叫人去園子里的池塘里找,想想又覺得不妥,畢竟惜春留了信,賈母自言自語道:“自尋去處,不會去自盡吧?但好端端的,又為什么要離開府里?”賈母和鳳姐想不出法子,看看天色已經很晚,只好明天再作打算。
且說寧國府,尤氏回去,等了好久,也不見賈珍回來。原來,那日賈珍正在一世家子弟家里飲酒尋樂。子時賈珍回到府里,見尤氏已經歇下,只好去佩鳳那里歇。次日辰時起來,賈珍才得知惜春失蹤之事。賈珍看了惜春留的信,忙把賈蓉叫來,叫快打發人去尋找。自己忙忙來到榮國府,問了一下情況,聽得惜春府外只認識妙玉,探春,黛玉還有迎春,忙打發人去這幾處尋找,忙碌了一天,晚間人回來,都說沒有。又說這幾處都留了話,只要惜春去了,定會來府里告知。
連著幾天,賈珍父子都著人去找惜春,可惜春就如針沉大海,再無蹤影。過了十多天,賈珍雖然幾近絕望,但還是親自去妙玉,探春,黛玉還有迎春幾人處尋問一下,依舊沒有惜春消息。想惜春出府已經有半個月了,賈珍垂頭喪氣只好作罷。
妙玉,探春,黛玉還有迎春都得到了惜春失蹤的消息,也是著急,都想不到惜春究竟去了哪里。尤其妙玉和黛玉,感嘆了好一番,卻也無奈。
那么惜春究竟是怎樣出府,去了哪呢?
原來,惜春自探春走后,因為園子里越發冷情,加上知道府里目前只有自己一個姑娘,生怕會被胡亂算計,落個像迎春這樣的下場,況且原有追隨妙玉之心。知道自己明出去是不可能的,所以和彩屏悄悄商議了幾天,收拾好積攢的一些銀錢,準備了幾件換洗的衣服。雖然說惜春剛滿十四歲,卻天生一種倔性情,既然已經有主張,不達目的誓不罷休。