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“那便走吧?！蓖?yán)男子夾了夾馬肚子，策馬一齊往前方的茶棚走去。

馬車(chē)上的中年男子一聽(tīng)連連唉聲嘆氣，在心中暗暗嘀咕道：“這外面的東西不干不凈，吃壞了身子可如何是好。”他嘮叨了幾句又念叨道：“罷了，好不容易出來(lái)一趟，就該睜開(kāi)眼好好看看百姓的生活，反正，勸也勸不了……上面人做事情，哪里肯定咱們的話(huà)啊……”

茶棚就在前面二百米處，不一會(huì)就到了，攤主一看車(chē)隊(duì)的架勢(shì)還有來(lái)人的穿著，就知道來(lái)了大客，笑呵呵的給他們上了最好的茶水和點(diǎn)心。茶棚設(shè)置的很簡(jiǎn)單，上面是稻草蓋的屋頂，幾根大柱子加竹子做了簡(jiǎn)單的墻壁，不過(guò)四面總體還是透風(fēng)的，掛著幾塊破爛的草簾。

茅草棚子下擺著桌椅板凳，一行人挑了張空座坐下，馬車(chē)上一直嘮叨的那位中年男子掏出抹布將油膩的桌椅擦拭了好幾遍，接著又去涮洗碗筷。茶棚里加上他們一共才三桌客人，另外兩桌的人在聊天，估計(jì)是聊的投機(jī)，索性坐到一塊兒去了。

“唉，你聽(tīng)說(shuō)了嗎？鎮(zhèn)上要新修一座橋?！?

“真的假的？”

“千真萬(wàn)確，吉祥飯館帶的頭，不僅修橋，還給老家人修路呢……”

“這得費(fèi)不少錢(qián)吧？怎么這時(shí)候修，農(nóng)閑的時(shí)候請(qǐng)人才便宜嘛?！?

“這你就不懂了，人家是專(zhuān)門(mén)選這時(shí)節(jié)，讓那些災(zāi)民們?nèi)プ鍪拢麄兘o吃的，這樣一來(lái)，災(zāi)民們吃不到免費(fèi)的東西，有活路的就走了不在咱們鎮(zhèn)上逗留，真的沒(méi)活力的就去修橋修路混飯吃，聽(tīng)說(shuō)干完活，還給發(fā)一筆錢(qián)回老家……”

邊上的人你一言我一語(yǔ)說(shuō)得好不熱鬧，威嚴(yán)男子蹙眉聽(tīng)著，臉色十分的陰沉，片刻后他換上一副和煦的面孔，問(wèn)道：“老鄉(xiāng)，你剛才說(shuō)的都是真的嗎？災(zāi)民們不是有官府救濟(jì)嗎？怎么還要民間出錢(qián)出力安置？”

“你是外地來(lái)的吧？”說(shuō)話(huà)的村民打量著他們：“官府熬粥的米發(fā)霉生蟲(chóng)，稀的能照出人影來(lái)，哪里叫粥……簡(jiǎn)直就是米湯，災(zāi)民們喝多了，路都走不動(dòng)，所以趁著有口力氣，都會(huì)繼續(xù)往咱南邊走，再說(shuō)了，北方的年饉還沒(méi)過(guò)去，聽(tīng)說(shuō)吃官府的救濟(jì)，過(guò)不了多就便要被送回鄉(xiāng)里，他們不想回去，也只能繼續(xù)走?！?

“你們進(jìn)城去看看，找?guī)讉€(gè)災(zāi)民問(wèn)問(wèn)就知道了。”

一行人吃過(guò)茶飯，午歇了片刻，便頂著烈日要進(jìn)城。剛靠近城墻邊，就聽(tīng)見(jiàn)了一連串的鑼鼓聲，聲音的源頭是幾個(gè)男子，有人敲鑼?zhuān)腥舜舐暤恼f(shuō)著什么，邊上還有一張桌子，有人伏案寫(xiě)畫(huà)著，面前則排著長(zhǎng)長(zhǎng)隊(duì)伍，焦急的等待著。

“前面在招人，剛才茶棚里聽(tīng)到的消息是真的?！泵嫔?yán)的男子下了馬，牽著韁繩道。

“我去前面看看情況。”書(shū)生模樣的男子也下了馬，說(shuō)完將韁繩交給邊上了隨從，擠進(jìn)人堆里去了，沒(méi)過(guò)一會(huì)兒他去而復(fù)返，高興的說(shuō)道：“敲鑼的那個(gè)男子我認(rèn)得，姓周行三，是吉祥飯館的老板，那年就是他介紹我去私塾教書(shū)的，是個(gè)很好的人，對(duì)嘍，他家飯館的菜可是一絕！”

……

“綠豆湯都熬好了嗎？”飯館里，灶火上正熬煮著兩鍋綠豆湯，湯已經(jīng)開(kāi)鍋了，咕嘟嘟嚕的冒著泡，濃濃的豆香氣飄在空氣里。

吉祥剛說(shuō)完，幫廚就走上前答道：“好了，現(xiàn)在就可以撤火了?！?

“多加糖，天氣一日日變熱了，吃甜些心里舒坦，干活才有勁兒。”吉祥說(shuō)完，又招呼伙計(jì)們?nèi)ト○z頭。

不一會(huì)兒，吉祥飯館的人就帶著吃的、喝的到了正在修建的橋邊，開(kāi)始給大家發(fā)飯食。許懷和同行的人就站在旁邊看著，許懷贊嘆道：“綠豆湯很稠，饅頭很香，是真材實(shí)料做出來(lái)的?！?

威嚴(yán)男子點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉默良久道：“你的這位老友聰明啊，不僅幫助了災(zāi)民，還興修土木造福百姓，心腸好又有智慧，難怪生意興隆。”

許懷笑著點(diǎn)頭，眼睛瞇了瞇，不僅回想起在黃沙鎮(zhèn)的生活，以及和周老三等人的交往：“周掌柜是個(gè)有意思的人，老爺你見(jiàn)了他就知道了?！?

“哦？走吧，去吉祥飯館，俗話(huà)說(shuō)眼見(jiàn)為實(shí)，聽(tīng)你念叨了這么多次，我一定要親自嘗嘗這家館子?！蹦凶永渚哪樕细‖F(xiàn)出一點(diǎn)笑容來(lái)，說(shuō)道。

不過(guò)，等這一行人到飯館中的時(shí)候，周老三和吉祥都不在鋪?zhàn)又校d土木所花的銀錢(qián)成千上萬(wàn)，其開(kāi)銷(xiāo)并不是一家之力可以承擔(dān)的，吉祥飯館在這事上起的是帶頭作用，加上宋家一起，鎮(zhèn)上的商戶(hù)、富戶(hù)有錢(qián)出錢(qián)，有材料出材料，各自盡力，剩下的部分再由宋、周兩家承擔(dān)。今天晚上，在宋宅有場(chǎng)宴會(huì)，專(zhuān)門(mén)商議此事。

“不巧，故人都不在店里?！痹S懷感嘆道。

“沒(méi)關(guān)系，看來(lái)我與那位周掌柜沒(méi)有緣分，不過(guò)，通過(guò)你的嘴和我的眼睛，我已經(jīng)知道他是什么樣的人，心里對(duì)他很佩服，若以后我有機(jī)會(huì)重游故地，再見(jiàn)他也可以?！泵嫔?yán)的男子道。

許懷坐下來(lái)：“我們不如在鎮(zhèn)上多留幾日？”

“不了，繼續(xù)南下，走完這一遭后立刻返程，我是一刻也等不及了，若不是這次親自出來(lái)看，我都不敢相信下面的人就是這樣辦事的，若沒(méi)有周掌柜這樣的義商慷慨解囊，傾力相助，這么多的災(zāi)民聚集在一起，沒(méi)吃沒(méi)喝，你可知會(huì)出什么亂子？”那男子越說(shuō)面色越冷峻，許懷循著他的思路一想，不禁驚出一身的冷汗，大批饑餓又絕望的人聚集在一處，若沒(méi)人管定會(huì)生亂的，這樣想來(lái)，周老三做的事不僅挽救災(zāi)民，也是在挽救黃沙鎮(zhèn)。

“我明白了，要不吃完這頓飯我們就返程吧?！痹S懷道。

“不急，繼續(xù)往南走，我想多看看?！蹦悄凶拥溃f(shuō)著他吃了一塊醬炒河蟹，驚艷道：“滋味果真好?！?

臨行前，他們又在買(mǎi)了許多糕餅蜜果等吃食帶走，店中的伙計(jì)都是生面孔，從前的老伙計(jì)大多升做了管事、主管，因此沒(méi)有人認(rèn)出許懷，他們來(lái)去匆匆，沒(méi)有人留意到。

第二年的春天，又一年過(guò)去，飯館照常營(yíng)業(yè)，突然街面上敲敲打打，衙差開(kāi)道，縣令騎著大紅馬，身后六個(gè)壯漢抬著一塊蓋著紅布的匾額，往這邊來(lái)了。

“周掌柜，你們快準(zhǔn)備一下，待會(huì)縣令大人就要到了，來(lái)給你們送御賜的匾額！”

周老三原本站在門(mén)口遙遙的看熱鬧，不料熱鬧竟然是自家的：“你說(shuō)啥？”

御賜的匾額，他沒(méi)有聽(tīng)錯(cuò)吧？近年來(lái)家里的生意是越來(lái)越紅火了，開(kāi)了十多家分店，還有商隊(duì)，錢(qián)莊，也入股和宋文琛做買(mǎi)賣(mài)，家里的日子過(guò)的旺，家人身體棒，他和吉祥的感情也始終和睦，周老三覺(jué)得，現(xiàn)在的日子就像泡在蜜罐子里一般，已經(jīng)夠甜了，御賜的牌匾是想都不敢想的事，再說(shuō)了，自家和皇家也沒(méi)干系呀。

“哎呀，不要開(kāi)這么大的玩笑！”一旁的王金秀道。吉祥又有了身孕，王金秀從村里來(lái)照顧她，聽(tīng)到什么御賜匾額嚇了一跳。

來(lái)傳話(huà)的衙門(mén)里的文書(shū)，情況緊急，待會(huì)縣令大人和御賜牌匾就要到門(mén)口了，容不得他細(xì)細(xì)的說(shuō)：“千真萬(wàn)確，你們做好準(zhǔn)備趕緊接，這種事情我會(huì)開(kāi)玩笑嗎？我頭上又沒(méi)有兩個(gè)腦袋。”

圍觀的人們跟著隊(duì)伍涌來(lái)，街道上水泄不通，那個(gè)文書(shū)果然沒(méi)有說(shuō)瞎話(huà)，這匾額真的是御賜的，是圣上親筆所書(shū)，御用工匠打造，從京城一路護(hù)送到黃沙鎮(zhèn)。大家七嘴八舌的議論著，述說(shuō)著，感嘆著，得到御賜匾額無(wú)疑是巨大的榮耀，在黃沙鎮(zhèn)的歷史上，還沒(méi)有過(guò)這么榮耀的事情。

匾額很厚重，紅布扯下是四個(gè)大字，上面寫(xiě)著‘仁義之家’?？h令大人向周老三一家解釋道，這是圣上聽(tīng)說(shuō)了吉祥飯館去年救濟(jì)災(zāi)民的義舉，大為感動(dòng)，特意賜下匾額，以示嘉獎(jiǎng)。

周老三、吉祥、王金秀等人恍然大悟，原來(lái)是為了去年的事，舉手之勞換了這樣一塊重匾，完全是意料之外的事情。

夜里，吃過(guò)晚飯后，吉祥和周老三在院里散步，二人慢慢的走著，周老三攙著她的胳膊，心里還在琢磨事：“咱們的事情怎么傳到京城里去了呢，黃沙鎮(zhèn)離京城遠(yuǎn)著哩?！?

吉祥輕撫著肚子搖了搖頭：“我也想不明白?！?

兩人暫時(shí)把這個(gè)疑問(wèn)拋下，因?yàn)橛n牌匾的事情，生意又好了許多，吉祥和周老三把大部分精力都放在買(mǎi)賣(mài)上。很快，一筆大買(mǎi)賣(mài)就早上門(mén)來(lái)了，黃沙鎮(zhèn)盛產(chǎn)芋頭、甜瓜等吃食，品質(zhì)很好，聽(tīng)說(shuō)從今年開(kāi)始要往京城運(yùn)，成為貢品了，哪家接下這筆生意，那就成了皇商，和京城的人搭上線，就能在運(yùn)送貢品的同時(shí)，將黃沙鎮(zhèn)的其他特產(chǎn)捎帶著運(yùn)進(jìn)京城售賣(mài)，回來(lái)的時(shí)候再帶京城的緊俏貨回來(lái)，一來(lái)一回，能掙不少錢(qián)，更重要的是皇商的名頭。

一開(kāi)始，吉祥和周老三沒(méi)往那邊想，香餑餑爭(zhēng)的人多了，競(jìng)爭(zhēng)激烈，搶來(lái)?yè)屓獨(dú)猓拖扔^望一陣，誰(shuí)曾想京里來(lái)的人直接找上門(mén)來(lái)，點(diǎn)名要他們家供應(yīng)。

“我們爺說(shuō)，你家的飯菜糕點(diǎn)滋味好，以前吃過(guò)一回，他惦念了許久，說(shuō)你們不僅會(huì)做美食，更重要的是會(huì)做人，貢品的事情交給你們辦他放心，還囑咐我?guī)銈兊甑母恻c(diǎn)吃食回京呢?！?

周老三愣了愣，來(lái)人是宮里的太監(jiān)，他嘴里說(shuō)的爺是當(dāng)朝太子，周老三摸了摸頭，什么時(shí)候太子爺上他們家吃過(guò)飯了？他一點(diǎn)消息都不知道，太子爺也太低調(diào)了。

找上門(mén)的生意不做那是王八蛋，何況是太子爺欽點(diǎn)，想推脫也不成，于是吉祥飯館搖身一變，成了皇商。

一晃七年時(shí)間過(guò)去，這日秋高氣爽，陽(yáng)光明媚，兩輛馬車(chē)緩緩的出了黃沙鎮(zhèn)，往京城的方向駛?cè)ァ?