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“嗯，用得到時，千萬不要不說。”

馮賽無意間留意到，黃三娘脖頸上掛了根五彩絲繩，她側身去端茶時，一枚銅錢從抹胸中滑了出來，懸在半空中。“母錢”？

邱菡坐在黑暗中，手抓著飯菜，大口吞咽。

她放火燒了桌床，想要逼那些人放她出去，卻昏死在濃煙中。等醒來，發覺自己躺在床上，周遭一片漆黑。她伸手摸了摸，被褥床帳都是新的，但四下里散發著殘余焦味。等眼睛隱微能看到些時，才認出，自己仍在那間地下暗室里，柳碧拂卻不見了。

過了許久，暗室門開了，一個高大黑影將一樣東西放到地上，隨即又關緊了門，鎖了起來。邱菡聞到一陣飯菜香，頓時感到十分饑餓，但她無比虛乏，絲毫不想吃，只愿這樣昏躺著餓死。

不知過了多久，昏昏沉沉中，她又隱約聽到兩個女兒在極遠處叫喚自己。一陣酸辛從心底沖起，眼淚又涌了出來。

“我不能就這么死掉，找見女兒之前，我不能死！”

她掙扎著爬起來，雙腿虛軟，根本站立不住，便手腳并用，慢慢匍匐到門邊，伸手摸到飯碗，是木碗，上面架著一雙筷子。她連抓筷子的氣力都沒有，趴在碗邊，用手抓著碗里的飯菜，一把把往嘴里塞……

黃胖又來到那條小巷子，一眼就看見上次打問的俊俏婦人坐在門前一只小凳上，正剝著豆子。

“阿嫂剝豆子呢？”黃胖湊過去涎笑著問候。

“又是你！”

“上回忘問了一件事。”

“我家丈夫不在，我一個婦道人家，不好這么跟男人說話的，你快走吧。”

“又不是關起門說悄悄話，這青天白日、清清白白的，怕什么？對了，上回還沒謝阿嫂呢。”黃胖從懷里掏出路上買的兩枝珠翠，遞給那婦人。

“這算什么？越發不像樣子了。你快收起來，我不能要。”

“你幫了我的忙，我自然該謝！”黃胖見那婦人嘴上雖拒，一雙俊眼卻微露出些羨意，再看她雖然穿著粗布舊衣，發髻上只插了根木釵，卻說不出的風流俏態。心想，若能借機掛搭一番，倒也是意外之喜。于是他將那兩枝珠翠丟到盛豆子的大粗碗里，“我買都買了，家中又沒有娘子，外面也沒什么相好，阿嫂就收了吧，若不喜歡，丟了也成。”

婦人猶豫了片刻，掃了兩眼左右，將手里的一根豆苗丟到碗上，蓋住了那珠翠，抬頭脧了一眼黃胖，微露出些笑：“我又不替你做媒，你說那么多做什么？問吧，還有哪件事？”

“那巡卒蔡大平日賭不賭錢？”

“怎么不賭？為這個賭，他那丑娘子白天黑夜地跟他哭鬧。”

“他一般去哪里賭？”

“隱約聽著是東水門外。”

“請問，您是百六的爹嗎？”管桿兒敲開了巡卒朱百六的家門。

“是啊，你是……”一個瘦老漢。

“我是百六的朋友，姓管，上回差了他八文錢，一直沒還，今天路過這里，順道來還錢。”管桿兒掏出八文錢遞了過去。

“八文錢你都還記著呢。進來坐坐，喝杯茶。”朱老漢接過了錢。

“正口渴，要討碗水喝，叨擾老爹了。”管桿兒趁機走進堂屋坐下，見屋中陳設雖不富貴，卻也齊整，比他家要強許多。

“這是才煎的茶。”朱老漢倒了盞茶。

“家里就只有老爹一人？”

“他娘母幾個去城外親戚家耍去了，我腿腳不便，沒去。”

“百六排行一百六，老爹兒女敢是不少？”

“哪里。這排行是親族一輩，我這房只有兩個兒，大兒又參了軍，在邊地。”

“老爹生的孝順兒啊，百六在我跟前時時念著老爹。”

“孝？他這一去兩千里，這輩子還不知能不能再見上面。”朱老漢落下老淚。

管桿兒發覺自己這親近套過了，忙笑著說：“他是被冤枉的。我認得庫監的兒子，他父親也被牽連貶了官，他正在四處奔走鳴冤。一旦告成，百六也能回來了。”

“真的？”

“跟老爹說白話做什么？百六這么一個孝順兒，老天也要佑護的。”

“管兄弟，再喝茶！”朱老漢忙擦掉淚水，又斟滿了茶。

“多謝老爹……”管桿兒又一口喝盡，心里急急想著該怎么套出話來，他放下茶盞，環視屋里，笑贊道，“老爹家業看著很是殷實吶，那時候我和一班朋友約百六出去喝酒耍，百六從來不去，說要把錢省下來孝敬老爹……”

他邊說邊留意，發覺老漢雖然點著頭，神色卻微有些異樣，忙接著道：“有兩個朋友說，他哪里是把錢拿回家，都拿去賭了。我卻不信，還跟那兩人爭執了一場。”

朱老漢神色越發尷尬，半晌才嘆道：“嗐！管兄弟是誠懇人，我也就不瞞你了。我這兒，諸般都好，后來卻被不良之人勾引，好上了賭，前兩年著實害苦了我們。”

“哦？我從來不知道！”

“起初連我們都不知道。”

“他在哪里賭？怎么從沒見過？”

“我也不清楚，有個鄰居說是見他從汴河章家酒棧的賭窟里出來……”

“你家胡九借了我兩貫錢，這是借契！”

皮二站在果子鋪里，將一張舊紙遞給胡九的娘子，隨手在她攤子里抓了一把榛子，懶得用手剝殼，丟進嘴里亂嚼起來。

那婦人只有二十來歲，怯生生接過假借契，看了好一陣，皮二瞅見她目光惶疑，知道也不識字，越發得計，一口吐掉嘴里的碎殼渣，繼續發狠：“他借了三年，一年五分利，連本帶利，該我六貫多。我瞧你一個婦人家，養家帶兒不容易，就發發慈悲，這利錢就不要你的了，只將本錢還我。”

“可是……”