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芙蓉隨母親王氏進入木家那一年, 她才只有四歲。她不大記得她還在張家時的場景, 從她有記憶開始, 她就已經是木家的大小姐了。

不過木家的小姐并不好做。

繼父木定屢試不中, 科考無望后繼承了家里的藥房。那藥房已經營了上百年, 配方獨特、選料上乘、工藝精湛、療效顯著, 在京中頗有名氣, 生意也一直不錯。木家雖稱不上家大業大，但也收入不薄。

木定和王氏因買藥而相遇，驚艷于其美貌, 對王氏本頗有好感，知道她是寡婦后，覺得鰥夫寡婦倒也相配, 就娶進門了。

成婚后, 他見王氏毫無一絲驕矜，上敬婆婆, 下教繼子, 貌美且賢, 對續娶的這位妻子更加滿意。對于妻子帶來的女兒, 他也愿意做個慈父。一個小姑娘, 木家也養得起。

在木芙蓉的母親王氏看來，她再醮木家是她高攀了。木定儀表堂堂, 雖說是喪妻鰥夫，但是以木家的家底, 就算是續娶一個年輕小姑娘也綽綽有余。而她自己, 不過是一個徒有外表的寡婦罷了。

所以，王氏在木家一向小心謹慎，待人溫柔體貼。她還時常叮囑女兒，要乖，要聽話，要孝敬繼父，要善待弟弟木長青。

木芙蓉從小就知道自己和弟弟是不一樣的。她只比木長青大了半歲，但兩人在家中的地位、待遇完全不同。

木長青有單獨的附有小廚房的院落，丫鬟、小廝、嬤嬤，甚是氣派。而她只有一個嬤嬤并一個丫鬟。

——不過木芙蓉并不在意這些。她性子極軟，也最聽母親的話。她知道她和弟弟不一樣，而且一開始她是真心實意拿木長青當弟弟的。

這個比她小了半歲的男孩子，雖然脾氣壞一些，但是唇紅齒白，長得很好看，只看外表，并不讓人討厭。——況且她自己也沒有討厭誰的資格。她隨著年紀漸長，知道她是依附木家而生活的，行事越發小心。

但是木長青似乎并不拿她當姐姐。

那一年，木長青七歲。木定自己屢試不中，將希望寄托在兒子身上，他延請了一個落第舉子，來做木長青的西席。

木芙蓉也想讀書。——她隱約聽說她的生父是個秀才，既是秀才，那定然是有些學識的。作為秀才的女兒，她不想一字不識。可她不敢跟母親提，更不敢跟繼父提。她很羨慕木長青，但讓她意外的是，木長青本人對讀書并不樂意。

七歲的木長青梗著脖子對父親道：“我不去，我不讀！”

木定原配妻子早逝，年過三旬膝下只有這么一個兒子。兒子才四歲，他就又續娶了妻子。他忙于藥房的事情，自覺有些對不住這個兒子，是以平時對其諸多容忍。但此刻見兒子不愿讀書，木定還是忍不住有些惱了，卻仍耐著性子：“讀書使人明智，你不讀書，將來怎么考科舉，做大官，怎么光耀門楣？”

“說我干什么？你也讀書了，難道你就做大官了？你就光耀門楣了？”木長青高聲道。

屢試不中本就是木定心中一大憾事，如今被兒子揭短，他不由地羞惱：“你……”

木長青更來勁兒了：“反正我將來要繼承家里的藥店，用不著讀書。”

木定冷哼一聲：“你若不讀書，家里的藥店非毀在你手里不可！這書必須讀！”他說著就要人請家法。

“不讀，就不讀！”木長青眼珠子轉了轉，見父親舉著藤條，是真的怒了，他嚇壞了，也不敢再倔了，很不服氣，胡亂叫著，“要我讀也行，可是不能讓我一個人讀書！木芙蓉為什么不讀？”

木定深吸了一口氣：“她是女子，和你不同。”

“有什么不同？難道她不是一只鼻子兩只眼睛？”木長青振振有詞，“嗯，我知道。因為她不是我娘生的。我聽后街的嬸子大娘們說，有后娘就有后爹……”

他年紀小，有時聽了渾話，記在心上，此刻一股腦說出來，眼見著父親手里的藤條快要下來了，他撒腿就跑，一邊跑一邊哭喊著叫祖母。

木家老太太對這個孫子，是真的疼到了心坎里。她也覺得讀書識字是好事，好孩子不能不讀書，但又不想讓寶貝孫子受了委屈，就跟兒子木定商量：“你就讓芙蓉跟長青一塊讀，又能怎么樣？又不是去學堂，就在自己家里，難道還有人笑話不成？”

木定一想，讓芙蓉跟著讀書，確實無傷大雅。若是長青非要這般才肯讀書，那就隨他去吧。

得知可以一起讀書，木芙蓉意外之余，甚是歡喜。她連聲問：“娘，真的嗎？真的嗎？我也能跟著讀書？”

王氏笑了笑：“你爹親口跟我說的，這還能有假？”見女兒笑得開心，王氏放柔了聲音：“姑娘家，讀不讀書也不要緊，最重要的還是溫婉貞靜。”

木芙蓉輕輕點頭：“嗯，女兒知道。”

可她想讀書啊，她親爹是讀書人，她也應該識字的。

王氏繼續叮囑女兒，要同木長青和睦相處。一起讀書時，要有姐姐樣子，多照顧弟弟。

木芙蓉一一記下，對即將到來的讀書生活充滿了期待。

然而她開心的太早了。和木長青一起讀書，并不是一件容易的事情。

木定特意教人布置了書房出來供他們姐弟讀書。西席方先生也是一個博學而和氣的人。

方先生教導木家姐弟，自是以木長青為主，以木芙蓉為輔。不過，他漸漸發現，看似陪讀的木芙蓉努力刻苦不在木長青之下。——不，應該說，勝過木長青許多。

方先生每日留的任務，木芙蓉一絲不茍完成，認真細致，而木長青吊兒郎當，偷工減料。

見到學生這般，方先生也有些惱了，特意點了點此事：“你該多向木小姐學習。”

木長青撇了撇嘴也不說話，卻在方先生離開后，直接站到了木芙蓉面前：“先生讓我向你學習……”

見他神情不豫，木芙蓉連忙道：“先，先生就是這么一說，你就這么一聽就成。你很聰明，不用跟我學。”

這回答木長青勉強還算滿意，他“啊”了一聲：“這可不行。先生都說了，咱們不能不聽話。”

“那你說怎么辦？”木芙蓉怯怯地問。