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以前因為缺糧，實在是沒有辦法，李元利才叫老神仙到湖廣拉糧進來，算起來比在施州衛(wèi)買的糧食要貴一半以上。那個時候，李元利就想到了蒸汽船，工務司成立以后，他立即把蒸汽機項目提上了日程。

蒸汽機的原理和制作其實非常簡單，早期的蒸汽機都是手工制作的，關鍵其實只是人的思維問題。李元利只花了一個小時就畫出了圖紙，并且還詳細分解了汽缸、底座、活塞、曲柄連桿機構、滑閥配汽機構、調速機構和飛輪等各種配件，但要制出能夠驅動船的蒸汽機，少了鋼材怎么行？

工務司現在人不少，畢竟這個年頭，老百姓不是農民就是工匠，要是沒點手藝，怎么能活得下去？就算是農民，農閑時候也得有點手藝才好賺些外快來貼補家用。

李元利把圖紙畫出來后，再一講開水壺蓋的情形，所有人都稍微一琢磨就弄得明白，沒幾天就用鐵皮、鐵板等材料做出了一個模型，雖然沒有實用價值，但至少表明他們已經弄懂了蒸汽機的原理。

蒸汽的密封也根本不是問題，中國在很早的時候就有人發(fā)明了一種提水裝置，采用的就是用棉花密封的辦法，西方國家早期的蒸汽機也是用棉花來密封，人家都行，咱們怎么就不行？

再說橡膠樹咱們沒有，無花果樹總有！二戰(zhàn)期間，德國就曾經用無花果來提取橡膠，雖然質量產量都比不上橡膠樹，但用來做點密封件，想來是沒有什么問題吧？

一行人在香溪河口就下了船改騎馬，到了巴東時已經是下午，李元利連飯都沒有顧得上吃，便叫上工務司的人一起去了已經投產的煤礦和鐵礦。

這兩個礦都是按照李元利的要求選的地址，在一個叫做陳家坳的地方，互相之間離得不遠，而且旁邊就有一條河，洗煤、生活用水都方便。

巴東礦產資源很豐富，當地民眾很早以前就自已挖煤煉鐵，這個地方就是以前當地豪強開的鐵礦，劉體純進駐巴東之后，把那些地主豪強殺了個精光，現在全都便宜了李元利。

鐵礦石已經挖出來了不少，李元利進礦看了一下，沒想到現在的采礦技術水平已經不低，不但使用了立井、斜井、平巷聯合開采，而且還使用了加工過的坑木密集支護，李元利不由興致大起，向一旁隨行的工務司司長黨守素問道：“你們這是在哪兒找來的師傅啊？看樣子有一套呢。”

黨守素現在要參加軍官培訓，還要管工務司這么多事情，也是累得要命，可他卻干得津津有味，而且安排得也還不錯，這時聽李元利一問，連忙回答道：“元帥，這些礦工都是在巴東本地找來的，他們都是祖輩傳下來的手藝，肯定不會差?！?

“礦工干的活又苦又累，還有危險，咱們可不能虧待了人家，他們現在拿多少餉銀？”

“從一兩到一兩五錢不等?！?

“給他們都加點上去，這是拿命來換呢，不能跟其他人比。”李元利想了想，現在要付銀子的人還不多，完全能夠撐得下去，等竹山銀礦開挖之后，就可以慢慢地給全部人都發(fā)上餉銀。

“元帥，我覺得這不大妥當，一兩銀子的工錢已經很高了，能夠養(yǎng)活一大家子人呢，他們到哪找這么好的活計去？再說咱們自已的兄弟們都還沒有發(fā)上餉銀呢。”

“……那這事以后再說吧。”李元利是真覺得這工錢低，一兩銀子在施州衛(wèi)才能買一石糧食，一石糧食一百八十多斤，換成前世的人民幣，也就是四百元不到。

不過黨守素這么一說，他也發(fā)現這樣做確實不妥，不說其他的，就說軍中的士卒，難道不是把腦袋別在褲腰帶上混生活？