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上回說到探春與瓦剌可汗脫脫不花夫妻同心，將計就計，制服了也先。大權收回后，探春第一個事情就是向寫信回中土，向皇帝求情將那榮府還給賈家之人。皇帝見探春言辭懇切，又感念她當日犧牲自己才得以保一方平安，心生惻隱。心想罷了，少不得找個時機把封條解了，讓賈家人仍住回去罷。

正巧禮部尚書李秉忠覲見匯報今年會試結果。李秉忠奏道：“啟稟圣上，今年會試人才輩出，禮部同僚這幾日閱卷，共同推這三位為前三甲，請圣上過目。”

皇帝一看，那禮部共同推舉的第一名不是別人，正是賈寶玉。遂拿來檢閱，果然是好文章，只不過有點過于理想主義，稍顯稚嫩。皇上點點頭說：“就依你們的意見去放榜罷。”

一時春榜發出，賈府收到消息，寶玉拔了頭籌，點了會元。皇上更是開恩將榮府解封，讓寶玉等仍住進去。

林府的賈母聞聽此信淚流滿面，拉著賈敏的手道：“以前府里那些人只怪我偏疼寶玉，如今寶玉出息了，倒不枉我白疼他一場。”一疊聲要搬回去。

賈敏笑道：“母親何必忙成這樣？如今榮府剛剛解封，想必里面都是亂糟糟的，何不等人收拾好再搬？”

賈母執意不肯，賈敏不放心，只得陪同賈母回去。那賈母人到暮年，經歷這樣的起起落落，雖然身在林府，女兒女婿盡心盡力服侍，但到底感覺是客邊不自在。心中也常為賈家子孫擔憂，因此這兩年眼看著衰老之勢驚人。

賈母顫顫巍巍走進闊別已久的榮府，那雕梁畫棟仍是原樣，只是角落里結滿了蜘蛛網。那些樹木倒都青翠崢嶸，只是長久無人打掃，園路上落滿了枯枝落葉。賈母走在上頭，嘎吱作響。賈政、王夫人等聽到消息早已飛奔過來，一時相見，一行人相對淚眼無言。

不一會兒，寶玉趕回來，他自從上回王夫人攆晴雯慪氣去了貢院，已經好幾年沒回過家了。如今看到熟悉的家園變成這副摸樣，不由得悲從心來，抱住賈母放聲大哭起來。賈母也老淚縱橫。

賈敏少不得安慰道：“寶玉，快別招老太太哭了，當心老太太身體受不住。如今不都已經苦盡甘來了嗎？”

眾人這才漸漸地止住了哭聲。當晚，賈母就病倒了。賈敏等焦心不已，求醫問藥，總是不見好轉。

那日賈母稍微精神了一些，倒坐了起來，屏退了眾人，單留著賈敏拉著她的手道：“你不必忙了，沒得倒累壞了自己的身子。我的身子怎樣自己心里清楚。”

賈敏道：“母親千萬別這么說。好不容易守得云開見月明了，接下來還有大把的福要享呢。”

賈母道：“你不必寬我的心了。我享了一輩子的福，臨老了，能在自己的家里壽終正寢也是我的福氣。只是還有一件事沒有辦完，即使死了，也不瞑目的。”

賈敏流淚道：“母親有什么事？女兒一定替您辦到。”

“寶玉的婚配還沒定，我心中難安。”賈母說：“那傻孩子的心事我知道，只是不好說出來。他心里早有了人，就是你家玉兒。能不能看在我這張老臉的份上，成全這兩個孩子呢？”

賈敏一聽，頗感為難。倒不是不喜歡寶玉，只是她這么多年再無所出，心中早就有留著黛玉招婿的想法。賈家將寶玉看得跟活龍一般，必不肯招婿的。倘若把黛玉嫁出去了，誰又來繼承林家的衣缽呢？因此，只含淚笑道：“這主意極好，我回去就跟如海商量。”

賈母笑道：“你既答應，我就放心了。你且回去罷。”

眾人一時進來，只聽見賈母對著東南角床邊喊道：“代善，是你來接我了嗎？”說著頭一歪，嘴角還掛著一絲微笑，咽下了最后一口氣。眾人放聲大哭，將賈母與代善合葬了。喪禮倒也辦的風風光光。以往那些見風使舵之人，見寶玉高中會元，又有探春貴為瓦剌國母，忙不迭趕來拜祭。

賈敬辦完賈母的喪事，心中越發沉重起來。賈府這些年來，只見有人死去，卻未添新生，長此以往，人口凋零，還談什么重振門楣呢？

這些年，祭祀田產管理得不錯，子孫們進了學堂，也比以前進益，婚配之事也稱心。只是這人口之事，賈敬是束手無策，一點兒辦法也沒有。只得打發人像無頭蒼蠅一般四處去求醫問藥。

賈母仙逝幾月后，賈敬信步游到玄真觀，遇到兩個人。這兩人中一個邋里邋遢，自稱癩頭和尚，一個住著拐杖，自稱跛足道人。