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王氏轉臉來謝玉枝母女與朱心堂看顧伢兒的恩情，她原想要給些錢財作謝，師傅自是不理會，客客氣氣地辭讓了，玉枝母女亦不肯受，推讓間，屋內傳出了幾聲細細糯糯的喚“阿娘”的聲音。

門外的人互相對望了一眼，還是王氏率先進了屋，自不必說，她已打心底里擔起了這聲“阿娘”。

玉枝母女隨后跟了進去，我才要進屋，師傅拍了拍我的肩頭：“這屋我不便進去，先回朱心堂去照應，你去罷，一會兒自己回來便是。”

說著也不等我答應，自顧自地走了。

王氏坐在床榻邊，摟著伢兒正細聲哄著，伢兒乖順，雖與那年輕的夫人不熟，卻也不會強掙反抗她，只僵僵呆呆地坐著。一見我和玉枝，他趕緊伸出了手臂：“阿心姊姊，玉枝姊姊。”

玉枝嘆了口氣，別過臉去拭了拭眼角，搖頭說不上話。我忙上前握住伢兒的手，喉嚨里似梗塞了一團棉花，費力地清了清嗓子：“伢兒睡醒了呀？”

“阿心姊姊，瞧見我阿娘沒有？伢兒醒來阿娘就不在這兒了。”他抓了我的手，急切地搖晃著，一面四下張望。

“好孩子，往后我便是你阿娘，你阿娘她已……”

“你阿娘她身子弱，去了別處調養，那醫家住得遠，大約得有些日子才回得來。”眼瞧著王氏要道出海棠的死訊，我情急之下，也顧不上斟酌，隨便捏了個說辭，掐斷了那最是殘忍的真話。

王氏驚異地抬起頭，我來不及向她解釋，伢兒便問道：“阿娘為何不在朱心堂瞧病？”

我勉強扯起一抹笑：“自然是有比朱心堂更好的醫家，能將伢兒阿娘的身子調養得更康健。”

伢兒歪著腦袋想了想，老成地點點頭，旋即又疑問道：“那阿娘要幾時歸來？”

我登時語噎，支支吾吾了幾聲答不上來。

“養病可不得要細水長流？你阿娘須安安心心地養上好些日子，若是著急了，將養得不好，也是白搭，伢兒說，是不是這個理兒？”王氏柔聲哄道，堪堪將我的胡編的話圓過去。“可伢兒還小，總要阿娘來照料，你阿娘不在的時候，我便來做你的阿娘，你說可好？”

玉枝醒過味兒來，跟著連連點頭稱是。

伢兒撲閃著一雙明澈的眼睛，似是認真思索了一番，抓著我的手漸漸松了下來。“伢兒好好背書，多多認字，阿娘高興了，病便能早些好了，早些回來，阿心姊姊，是不是這樣？”

我咬著嘴唇一個勁地點頭，伢兒松了口氣，又小心地打量著王氏，王氏看向我的目光里帶著期許，我明白她的意思，也瞧得出她比任何人都迫切地需要這個孩子，無疑，她會一心一意地待他好，遂哄著伢兒道：“往后伢兒要乖乖地聽這位阿娘的話，她與你阿娘，是一樣的。”

伢兒爽脆地答應下，王氏感激地沖我點點頭，便替伢兒換了新衣裳，凈了手面，梳起小鬏。到底年輕也不曾親自生養，手法生硬了些，卻堅持著一件件親手做下來，不肯假手于仆婢。

我在暗暗地長吁了一口氣，海棠所愿，總算不負。

不多時，王氏便領著穿戴一新、粉妝玉琢的伢兒，離了小屋，上車回邢府去了。玉枝母女悵然若失地收拾著小屋里海棠留下的舊物，玉枝娘長一聲短一聲地嘆息，如同一場凄苦的戲才剛落幕。

我在屋內幫著拾掇，突然想起這小屋本是玉枝家好心出借的，現下里頭畢竟是死了人，照著世俗的那些忌諱，只怕玉枝的爺娘心里頭不大痛快。

灑掃收整停當，玉枝的阿爹從一枚布袋子里頭倒出小半緡錢在桌上，又屈指仔細地算了算，才慎重地將那小半緡錢推到我跟前。“這是海棠剩下的租子，請阿心姑娘帶回去交還朱先生。”

“什么租子？”我滿頭霧水，聽不懂他的話。

玉枝插話解釋道：“海棠住過來前幾日，朱先生便來過一回，給了不少錢，說是有故人要來住些日子，那位故人身子骨弱，需我家多照料著些。”