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“道宗典籍多言：道為世間本源，乃至極至大。敢問可有大于道的事物？”

顧九思拂袖，不假思索：“道是至極之法，無一物可大于道。”

“如道師所言，為何曰：人法地，地法天，天法道，道法自然。”止妄目露疑惑，作不解狀，“道效法于自然，可見自然高于道，道師又如何說道為至極？”

顧九思一時語塞，忙道：“道為自然，自然即是道?！?

此時香已燃去半數，縹緲煙絲纏于止妄的眉眼間，朦朧間似有幾分少見的銳利。他依舊笑得溫和，卻寸步不讓：“倘若自然是道，那天可是地？地可是人？”

天不可能是地，地不可能是人。顧九思將道與自然認作同一物，無疑是封死了本次的辯論。此時已被逼入絕境，面對止妄的發問，他應或不應，似乎都已經無法扭轉敗局。

賓客嘩然，眾多竊竊私語中，他已然聽見了些許貶低他的言辭。顧九思深受皇恩，哪怕是權臣貴胄都對他多有追捧，如何忍得被這些人評頭論足，當即覺得頗受羞辱，就推翻了香案摔袖離去。

隨他而來的道宗一眾見此，也知顏面無光，留下了句“今日顧道長身體不適，他日再一較高下”，也忙跟著顧九思匆匆離開國寺。

止妄身側的小沙彌喜笑顏開，連連道了幾句“阿彌陀佛”，他撤下了香案，又扭頭對著不動如山的止妄道：“法師果然如方丈所言的那般佛法高深，今日一番激辯，弟子聽了也深有所得！”

這小沙彌眼中的崇拜近乎如水般將要溢出，“法師日后若是要在洛陽開壇論法，弟子定要前去受教。”

止妄朝他溫和地笑了笑，道：“若能以此鄙陋見地與洛陽高僧一同論法，是貧僧之幸，那便承君吉言了?！?

又見老方丈遠遠走來，止妄挽袖起身，不敢再坐團蒲之上，忙迎著去。

老方丈倒也不說其他，只環顧了一番四周，道：“此地人多，法師論勝了顧道師。恐會多受香客叨擾，不若先回禪房小憩？”

這時，止妄才后知后覺地意識到，周遭香客的神色熱切，若非有一眾沙彌守著，恐怕便要立即沖來拜會。

他唯恐人多生亂，便順著老方丈的意思，先回了禪房。

.....

卻說顧九思回了宮廷，因此事如鯁在喉，本就懷著火氣在心，又聽道童來報有貓糟蹋了他養的草藥，更是氣急敗壞，當即下了殺畜令。于是一連幾日，但凡是靠近道觀百米的貓兒狗兒，都統統被丟入火爐做了炭灰。

偶有其他宮的太監宮女路過道觀，聽見這些貓兒狗兒的慘叫，都給嚇得全身發麻。

一日小太子從宮女嘴里聽說了這事，不由得擔憂起他的小白貓。午休時，他趁著宮女不注意，換了身便服就從東宮溜去了道場。

這會兒道場里的內侍又捉了一批貓狗關在竹籠里，正準備將它們活活燒死。小太子躲在紅木門后，看著那些大大小小的貓狗，一團挨著一團地嗚咽叫喚，又是凄慘又是可憐，不由得對顧九思的行徑恨得牙癢癢。

火爐內的火舌大盛，太監們拎起一個竹籠，似乎是要準備丟進去了。小太子忙沖了進去，粉面含怒地喝道：“住手！”

這里的太監們總歸是識得宮里的小太子的。他們聽見了這位貴人的話，一時之間拿著竹籠，丟也不是不丟也不是，戰戰兢兢地站在那兒為難得很。

小太子見此，心下怒意更甚，斥道：“你們好生大的膽子，聽得那妖道的話，竟聽不得孤的話了？！”

他年歲雖小，但總歸是皇家養出的貴胄，日后更是要繼承大統的儲君。諸位太監見小太子頗有威儀，自然也不敢再欺他年歲小，便顧不得顧九思的命令，將手里的籠子都給放下了。

尚在丹房內的顧九思聽見小太子的聲音，挽著拂塵走了出來。