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回到別院，令官已等候多時了，睿親王匆忙沐浴焚香，偕王妃接了圣旨，果然是令他們見詔回京。

闔州諸事皆已安排妥當，次日一早，顧州牧領著一眾官員前來送行，周牧白本要讓沈佑棠再留一段時日，但佑棠總覺得心中惴惴，只留下了沈巖沈嵐，其余人等一齊回了京城。與來時不同，回程奉了王命，睿王府一行自是快馬加鞭，一路穿州過府，幸好瑞國驛亭修繕齊備，眾人不至于風餐露宿，風塵仆仆卻是難免了。

這日剛入了瓊州境，一聲悶雷炸響，沈佑棠在馬背上仰頭瞭望，天邊壓著沉沉的積云。先鋒官打馬回報，前邊驛亭有睿親王一封書信，請親王殿下收訖。趕到驛站時一場大雨如期而至，馬夫駕著馬車駛進后院，幾個殿后的隨從都淋了一身的雨水。

周牧白下了馬，也不去更衣，先招了驛站的驛丞到堂前問話，驛丞核對了王府印信，才跪著道：“邸報是京里的，統收在匣子里，最近的一次是三日前。還有一封書信，是太子殿下派人送來的，昨日方到。”說罷雙手舉高將信呈上。

信上有東宮火漆印鑒，牧白接過信刀在信口裁了，那驛丞行了禮才退出門去，又在門口遇見等候的沈佑棠，驛丞忙請他到一旁悄聲道，還有副典軍一封家書，是府上送來的。沈佑棠笑著點頭，在袖口摸出一錠銀子塞在他手里。

庭院雨潺潺，映著幾行新綠，沈佑棠在廊下展紙，看他父親寄來的書信，看罷擰著眉想了一回，才拾階而上。周牧白見他進來，便將太子的手書遞給他，佑棠接過來看了，又恭敬呈交牧白，方沉聲道：“從京城至瓊州，快馬至少十日，如此看來，太子殿下應已領兵出征了。”

牧白將信疊起，長眉緊鎖，“荼族屢犯邊境，去歲深冬就曾有兩支人馬襲我西陲二州，一支馬隊與我瑞軍兵戎相對，另一支趁機繞行到村莊，將百姓存的冬糧洗劫一空，葉、暨等郡百姓四散流落，前幾日途中聽聞葉郡今春又遭馬匪擄掠，竟還有大白日下明搶商隊的！”她說著一掌拍在桌面，冷著聲道：“真欺我瑞國無人了嗎！”

“家父也寄來一封書信，言道往年荼族總是歲終無糧，柴米不足時來犯，仗著馬術精湛，搶了就散。西陲銃州祁州武將云集，雄兵不下十萬，卻還是逐了散，散了聚，聚了又來犯。此次荼族春季伊始便集結，馬隊犯我邊戎，且聲勢浩大，只怕不單是為了搶糧。”佑棠將家書遞上，又續道：“另一則，殿下可知此番往西陲的副將是誰？”

牧白想了想道：“孟想？”

“是。孟大將軍的長子，孟想。封了鎮西將軍。”沈佑棠右手握拳，“孟大將軍本是薦了敏親王領兵，只是敏王妃臨盆在即，父親請太子殿下毛遂自薦，才定了太子出征。”

牧白搖頭道：“孟大將軍為人秉正，他薦二皇兄出征必有他的道理。二皇兄是他的親外孫，他若偏幫，父皇定不會坐視不理。”

“敏親王十五歲往璁州剿滅白巾匪，十八歲往云州治理海務，至今三年有余，據聞在沿海一帶頗有賢名。太子寬厚仁慈，于社稷卻無寸功，只怕……”

“佑棠。”周牧白止著他，見他低眉，便向外掃一眼，沈佑棠會意，到檐下左右望了望，將兩扇門關上。再回身到桌案旁，聽周牧白曼聲道：“國之脊檁，本就不必遠赴涉險。況且，太子乃中宮所出，是父皇唯一的嫡子，國政之事從無懈怠，正是滿朝文武之所向。”

“是。微臣不該擅議。”沈佑棠躬身告退，走到門邊，頓下腳步，又近到周牧白身前，跪下低聲道：“微臣知殿下對皇位從無野望，但人心難測，總要防范些才好。”

牧白望著窗外撥云見月，淡淡道：“父皇春秋鼎盛，還不到這份上。”

春夏交替，雨后漸有蟲鳴，牧白沿著棧道轉了個彎，見主屋窗前透出燈光，心里便如燈燭般搖曳了一下。她知道屋中有人，深夜未眠，在等自己回來。

沈纖蕁兀自倚在床榻上看書，小丫頭們都被打發去歇著了，看牧白進來，她起身披了件衣衫。

“怎么不讓丫頭伺候你先歇下？一路勞頓，你也累壞了。”牧白走上前，捏了捏她的手，不冷。

纖蕁只是一笑，倒了熱水親自伺候她梳洗，又替她散發，長指劃過眉梢，在發際兩旁的穴位上按了按，牧白瞇著眼睛，馨香淡暖，是獨屬于她的溫柔。好一會，她才拉起她的手，放到唇邊，輕輕的吻了一下。纖蕁的臉上泛起緋紅，聽牧白道：“今日接收到太子殿下與岳父大人的書信，我與佑棠商議了一番，明日，我須得先騎快馬回京了。”牧白坐在椅上仰頭望她，手上仍是握著她的手，“瓊州離京城約有大半月路程，佑棠和許攸辭、章敏之都會留下，帶著家丁護送女眷，路上太平，你不必擔心。”

“你只帶小團子小果子？”纖蕁秀眉微蹙。

“還有六個長隨護衛，都是從前在宮里陪我和佑棠練過武藝的。”牧白續道：“另有一半護衛與你們一道回京。”

纖蕁斟酌著道：“父親的信，是與西陲戰事有關？”

牧白點頭：“太子已領兵往銃州，我雖不知父皇因何急招我回京，但想來總是不離此事的。”

“既如此，讓哥哥和許大人章大人與你一同快馬回京吧。”

牧白有些詫異的望著她，又聽她續道：“此是朝廷的用人之際，亦是你用人之際。”

向來只覺得她聰敏慧質，憐貧惜弱，與尋常閨秀不同，而今只這一句話，更是讓周牧白刮目相看了。