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次日寅時剛過，周牧白便被書瑤從被窩里挖起來，半瞇瞪著眼讓丫頭們伺候了梳洗，碧玥將前一晚準備好的絳藍云紋長袍捧進來，和書瑤一起伺候他穿上，再套了件亮綢面的對襟紗衣，將雪白的滾邊妥帖地卷好，束上白玉腰帶，一個丫頭低眉捧著瓏盒，碧玥挑了塊蒼龍紫珀，書瑤看到了搖頭道：“今日大節，所有皇子公主都需在流芳殿祈祀，這紫珀有蒼龍暗紋，恐怕惹眼了些，不若戴這枚晚香玉吧。”

此時周牧白已完全醒了，聽說便也望了過來，點頭道好。外頭一個二等丫頭進來回話，早膳已經備好。碧玥給他系上玉佩，書瑤再給他勒好白玉冠，翩翩少年三皇子新鮮出爐啦！

到得流芳殿，太子周牧宸和二皇子周牧野都已在殿里，三人見了禮，過得片刻，眾皇子公主皆陸續到齊。因中秋是家禮，禮部侍郎并不在側，只周凜和鄭暄到了后，領著眾嬪妃及皇子公主們在祖先牌位前行禮，祭月大典則要等到晚間才進行。

午后時分，周凜歇晌方起，隨侍的小池子伺候他更衣，劉公公來請安，道御花園萬花陣里已擺下秋宴，皇后在鏤月亭設夕節“百果會”以迎寒，皇子公主們都到御花園里賞秋去了。周凜聽罷也來了興致，揮揮手道：“你們都隨朕瞧瞧去！”

御花園里正是滿園芳菲，鏤月亭外遍植秋菊，以淺綠淡黃居多，幾叢珍品墨菊養在亭側，周牧笛和錦妃上官蔚正坐在亭中陪鄭皇后賞菊。周凜令隨從們都遠遠候著，獨自走上亭去，也不讓她們施禮，自己揀了幾樣時令果品隨喜。錦妃和女兒正閑話菊中珍品：“雪頂白袍和醉瓊芳是真真難得的，你外公家里也曾養著兩株，還是當年瓊州進貢的異種，先皇知你外公嗜愛養菊，特特賜了給他。”

“上回你父親抱恙，朕令他好生休養，昨日上朝，他竟和朕說要告老還鄉，你說，朕，準是不準？”周凜笑吟吟的，倒不像生氣模樣。

“父親確是年事已高，只朝中之事臣妾不敢妄言，皇上做主便是。”和他夫妻日久，自然知道他的性子，上官蔚也不說破，抿嘴一笑，眼角盡是風情。

果然周凜笑道：“告老可以，還鄉卻不必了。上官一門自允州而來，路途遙遠，你父親上了年紀，經不得舟車勞頓，況且，許多事情朕少不得還要他來參詳參詳。”

上官蔚帶著周牧歌一起屈膝行禮道：“臣妾謝皇上恩典。”方起身，小公主周牧笛便從亭外小跑著過來，只隨意福了一福算是給各位長輩請安，就拉起周牧歌往外走：“皇姐，跟我放紙鳶去。三哥放得可好了，四弟的紙鳶也放起來了。”

鄭皇后聽了不由得失笑：“你這是搬救兵么？”轉頭對周凜和錦妃道：“宮里多少年沒放紙鳶了，我們也看看去？”

說著幾人走出亭外，只見流云初散，盛秋的清風里微微蕩漾著花香，幾只紙鳶在碧空中上下翻飛，遙相呼應。周牧白將手中的線圈交給牧笛，自己再揀了一只放起來，牧歌幫著牧笛控繩，牧翼的紙鳶飛得最高，自己拿著線圈跑到小坡上大聲喊他三哥，最小的皇子周牧嶼在一旁拍手歡叫，兩個奶娘寸步不離地跟著，牧宸和牧野也從萬花陣旁走來，望著弟妹們嬉鬧。

牧笛的紙鳶也漸漸騰高，隨從們遞上剪子，牧白和牧翼將手中的長繩絞斷，紙鳶隨風飄蕩，漸漸隱入云層看不到了，牧笛卻很是不舍，一直拽著繩子不愿下剪，還是牧歌揚眉抬手，長繩應聲而斷，紙鳶越飛越高，牧笛看著長空薄霧里再也飛不回來的紙鳶，眼里慢慢蓄了一層水蘊。

鄭皇后覺出女兒情緒低婉，便上前扶了她的手道：“今年的萬花陣比以往又多了若許變化，一會你和皇兄皇姐們進陣時可要留心。”說著一笑，褪下腕上的雪玉鐲托在手中，“若是你能技勝一籌，這只九耀華彩，母后便送給你。”

“真的嗎？！”周牧笛立即歡叫起來，摟著她母后的手臂撒嬌。此鐲看似凝脂白玉，實則乃上古雪璧，在不同的側面中能閃耀出九色光華，是以取名九耀華彩，九耀諧音九曜，也取九星守護之意。為這只鐲子她不知求了母后多少次，難得終于松口。

“母后何時誆過你。”鄭暄拍拍她手背，看她又雀躍起來。

看看時辰已是末時交申，劉公公躬身請旨，周凜揚了揚手，劉公公會意，轉身行了禮笑瞇瞇的道：“俸皇上旨意，今晚中秋宴便擺在這萬花陣的啟心臺上，一會兒會有小內仆引諸位小主子前往不同的陣口，循例，請小主子們各執一長旗入陣，若是遇著險阻，可搖旗待援，若是一路尋到了啟心臺，”劉公公語氣微微一揚：“皇上，便在那兒等著諸位小主子的好信。”

少頃，周牧白站在萬花陣陵光門前，引他來的小內侍雙手捧著一面長旗，牧白伸手接了展開細看，赤紅色的旗面用金絲繡了朱雀的圖騰。小內侍一臉調皮的道：“祝三皇子旗開得勝！小的們也能沾沾光，多領幾個賞錢。”說畢磕了個頭退去了。

周牧白抬眼望去，綠色蔓藤糾結纏繞，左右皆有數十丈，延綿層疊，也不知內里有幾番變化，只得信步走了進去。才走得十來步，便是一個轉角，再行幾步，卻又是個岔路，岔路之中有死角，也有新的岔路，再走出一段，牧白便有些辨不清方向，于是依著書上看來的法子，抬頭看天，只望能跟著日影尋出些門徑。

一路走走停停，牧白只覺得滿眼翠綠，也不清楚自己在哪個方位，忽聽前方似有人聲，疾走了幾步，那聲音又聽不到了，只得停下腳步再分辨，果然聽到一個細細的聲音似在抽泣。

“誰在那里？”牧白執著旗問，那聲音停了停，牧白往出聲處尋去，卻不得要領，忽然身旁綠屏后邊一個聲音問：“是牧白哥哥嗎？我是牧笛。”

“你在哪兒？傷著了嗎？”牧白聽她語音有異。

果然牧笛略帶了哭腔答道：“嗯。讓樹藤絆著了，好疼。嗚嗚嗚。”

牧白半蹲下來，想從樹蔓的縫隙中看看，奈何枝葉繁茂，又聽牧笛說道：“你往東直行十步，向左轉回，第一個岔口別停，第二個岔口再往左直行，走到底只有一個轉角，你跟著轉角走，就到我這兒了。”

牧白依言而行，不一會果然看到牧笛在屏障間微踮著右腳，一手執旗一手攀著藤蔓。牧白疾走幾步，接過她手上的旗，問她可疼得厲害，牧笛嘟著小嘴使勁點頭，眼淚汪汪的道：“蔓藤欺負我。”牧白不禁莞爾，又皺皺眉：“可還走得動嗎？”牧笛搖頭，牧白輕輕按了按她腳踝，牧笛輕叫一聲，小拳頭摁在牧白肩膀上，眼淚又要落下來。