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萬千年前和萬千年后的星空,都是一樣的吧。明亮的,黯淡的,每一顆星都晶瑩如淚,如孩童的渴望,父母的企盼。

就算上天真要是選擇了蛇人,我也絕不退讓。我暗暗咬了咬牙,看著星空,默默地想著。

甄以寧見我一直看著天,大概以為有什么異樣,他也仰頭看著天空。我低下頭來時,他忽然道:“好漂亮的星星啊。”

我笑道:“你難道是第一次見星星么?”

他有點不好意思地道:“以前從來沒注意。統領,你說,我們這一趟赴援,勝算有多少?”

我想了想,盡管不太愿意承認,但我還是說:“最多只有三成。”

“三成?”他的眉毛也擰起來了,“統領,你也太悲觀了吧,我們三千多人,就能殺光這一千蛇人,東平城外的蛇人最多也不過兩三萬,我們前后卻已經有七萬大軍要到了,就算不能勝得象現在一樣輕易,五成勝算總有的。”

我嘆了口氣道:“這兒的一千蛇人,我有點懷疑它們根本不是來伏擊我們的。我們的速度比大隊快了足足一倍有余,我覺得它們好象是在河上修筑工事,想借工事來擋住我們,沒想到我們會來得那么快,只怕受到伏擊的反而是這一千蛇人。你可曾發現,蛇人攻打我們時,拿的全是陸上用的兵器,好象并沒有鑿船的工具。”

我們去回收箭矢時也曾把蛇人的兵器拿了一些回來,但是那些武器多半只是些刀槍之類,倒是鋸子斧頭倒有一些。甄以寧回過頭看看身后漂滿河面的蛇人尸首,嘆道:“蛇人真會有這般厲害啊。”

“這些怪物絕對不能輕敵的。”

我低聲說著,象是對甄以寧說,又象是告誡自己。頭頂,星空燦爛,萬千點星光正閃爍在黑暗的天幕上。黎明前的天空,是一夜間最黑暗的,這時的星光卻顯得比往常更亮。

帝國有一個傳說,說每個人在天上都有一顆星對應,只是有大有小。可就算再小的星,也會有自己的光亮。

我的星會是哪一顆?帝君自詡為太陽,可是,為什么我不能是太陽?

象是一下子看見什么詭異的東西,我被自己的這個想法嚇呆了。我看著天空中,星海浩瀚,越到東邊就越稀。太陽已經快出來了,那些微弱的星光都已被地平線上射出的陽光吞沒,已看不清,而東邊的天幕上,晨光熹微,那一輪太陽正隱隱地要噴薄而出,就象一團燃盡一切的大火,連鋼鐵也轉瞬間會被熔化。

還是當一顆星吧。我不禁有些想笑。想當太陽的人,當然不會只有一個帝君,可是太陽只有一個就足夠了。

※ ※ ※

盡管因為蛇人的伏擊,我們耽擱了大半夜,但是這回船行得很快,看樣子明天晚間仍然可以趕到。

在船上站到天大亮,我再支撐不住,去小睡了一會。今天是三月十三,我們是十一號凌晨離開大隊的,看樣子,竟然四天便能趕到東平城。水路固然本身是一直線,比陸路近許多,但我們能達到這等速度也實在足以自豪。

走出座艙,我正好看見甄以寧也從統艙里出來。他大概沒休息好,一張臉也沒什么血色。睡在士兵當中,那當然得習慣了才睡得著的,不然那一片鼾聲就足以讓人一夜不眠。他看見我,行了一禮道:“統領,好。”

“沒睡好吧?要不,你還是住到我艙中來吧,讓人再搭個鋪。”

他搖搖頭道:“總要習慣的,統領,謝謝你了,不過我還是住在下面吧。”

他的脾氣倒是有種異于他外表的倔強,我不覺有些慚愧。從進入軍隊以來,我就頗負勇名,可是我也一向愛清靜,以前最難受的就是讓我住在士兵當中,所以攻破高鷲城后我寧可獨自住在外面。和甄以寧一比,我這個出身貧寒的平民子弟反倒自愧不如了。我訕笑了笑道:“甄以寧,這也是令尊教導你的吧?令尊大人當真了不起。”

他也笑了笑道:“統領取笑了。”他似乎不想再把話題扯到他父親身上,看著河面道:“楚將軍,不知東平城戰況如何了。”

自從經過這次與蛇人交鋒后,我已不敢有絲毫懈怠,以前只派了四人兩船探路,這次我派了十二人探路,四人一組。上一次那兩艘沒有回來的探路小船定是神不知鬼不覺地被蛇人干掉了,這回分成三組,一旦情況有變,我們也馬上便能知道。不過蛇人似乎沒有再放第二層埋伏,今天一直很平靜。

天黑了下來。今天異乎尋常的平靜,似乎也預示著接下來更為激烈的大戰,諸軍上下都有些躁動不安。也不知有誰提議,有艘船在船頭烤肉吃,香氣隨風吹來,一下子有不少船只有樣學樣,曹聞道也過來向我提議說讓士兵在船頭烤肉吃吃。

到了東平城,新鮮肉食只怕也只能被煮成一大鍋大家分著吃了,所以這些士兵要趁這機會最后享受一下吧。在船頭烤肉,是把鐵爐搬上甲板,而甲板上鋪上一層沙土,不會失火的。我想了想,也就同意了。

現在士氣正旺,不能讓士兵折了這股銳氣。也許我們這三千人的先頭部隊對東平城的守御沒什么實際的大用處,但如果我們能在東平城外打個勝仗,對城中守軍的士氣卻是個不小的鼓舞。

天黑了下來,船頭上都跳動著一團團火光,風過處,肉香四溢,四處都是士卒的笑聲。殺掉了這批伏擊的蛇人,不論是前鋒營還是狼兵,自信心都空前高漲,風中到處都是士兵的歡呼,當中夾雜著南腔北調的小曲,也不知唱些什么。

我在船邊看著周圍一切,甄以寧跑了過來,手里用一支細木棍插了塊烤好的肉道:“統制,你怎么不去?這塊給你吧。”

他畢竟還小吧。我不禁有些莞爾。他的年紀,大概只比祈烈小一歲,平常他沉著穩重,這時卻和同年紀的人一樣了。

我接過肉來,心里卻不禁一痛。祈烈當我的護兵時,也曾經這樣拿塊烤肉來給我,只是這好象是很久以前的事了。

我咬了兩口烤肉,只覺得眼前也有些模糊。我轉過身,趁甄以寧不注意,抹去了眼里的淚水。

※ ※ ※

三月十三日也安全過了。十四日早晨,天色不太好,濃云密布,看樣子又要下雨。現在雨季雖然已經過了,但每隔五六天就要下一場雨的,我們十日晚出發以來,遇到的一直是好天,已算很難得的。

如果雨天遇到蛇人伏擊,那該怎么辦?這場欲來的春雨讓我多了幾分憂慮,但看著士兵們的士氣依然很高昂,我也不想自折銳氣,只是讓甄以寧發旗語,要各船小心防備。

雨還沒來,風卻更大了,船隊速度一下又快了許多。照此看來,天不黑我們便能到達東平城了。

船隊風帆都扯足了,槳手也都滿足在劃。每個人都知道馬上就要正面面對蛇人了,狼兵還沒什么,但是一路上一直很激昂的前鋒營卻一下靜了許多。前鋒營由南征軍殘部組成,對于他們來說,又要面對這批曾經讓南征軍全軍覆沒的怪獸,無論如何都不會行若無事的。

豈止他們,船每向南行進一程,我心里也更增驚恐。此番受命增援東平城,我雖然也算一軍統制,卻實在沒一點信心。

時過正午,風更大,天也越發昏暗了。河面上這數十艘戰艦都拉滿了帆,船幾乎象貼著水面在飛。我在船頭看著前面,這時曹聞道過來道:“統制,弟兄們都已準備好了。”

也許現在東平守軍正在浴血奮戰,說不定我們一趕到城里馬上就要投入戰斗。我看了看周圍,現在那些沒有下船操槳的士兵都站在甲板上,刀槍俱已備齊。我點了點頭道:“傳令下去,保持速度,不要亂了陣型。”

原本我們一直保持著鋒矢陣前進,我在吳萬齡抄寫的那半本《勝兵策》中也讀到“兵無常形,卻忌無形。”行軍時,即使不能保持嚴謹的陣形,也必要有一個陣形之勢,這樣一旦受到攻擊,便可以以最快的速度布陣,不至于混亂成一片。現在船速極快,要保持嚴整的鋒矢陣,那準是不行,不過這個陣勢卻一定不曾散開。邢鐵風的座船被蛇人擊破后,換了一艘新造的戰船當座船。他和蒲安禮約略有些相象,雖然對我一直不甚服帖,但他卻能愈戰愈勇,那次被蛇人攻破座船,他指揮部下絲毫不亂,傷亡極小,這也是他的長處。

當初的前鋒營,真個是百煉之師啊。如果邢鐵風能和曹聞道一樣聽從命令,只怕現在這支前鋒營未必便遜于路恭行時的前鋒營了。想到這兒,我不禁有點想苦笑。現在的前鋒營,雖然還不能說是烏合之眾,但畢竟是零零碎碎拼湊起來的。這些士兵都是從蛇人重重包圍中殺出來,每個人的個人戰斗力自然可以說是出類拔萃的,可是指揮卻是大成問題,尤其是前鋒營三統領都是老的前鋒營中的百夫長,而士兵當初卻是其他部隊中的,象曹聞道,他對我頗為服從,但假如把他調到邢鐵風麾下,邢鐵風就未必能指揮如意了。

這支前鋒營雖然首戰立功,但要成為強兵,還有很長的路要走啊。

天越來越暗了。現在按理離天黑還有好些時間,可是因為天空中密布陰云,幾乎已同黃昏來臨。邢鐵風的前軍去勢很猛,現在船隊已經到了最高速度,船只之間速度的差別也體現出來了,新船大多在前面,而一些由老船改裝而成的戰艦卻拖在后面,整個陣形也被拉長。

我回頭卻甄以寧道:“甄以寧,你發信號,讓邢將軍注意后面的船只,不要行得太快了。”

甄以寧答應一聲,上高處去發信號。因為天色越來越暗,他也改用了燈語。看他把紅黃二燈揮舞了幾下后,忽然從最前面邢鐵風座船上也發了一串燈語。

那串燈語打得很急,我沒在高處也看到了。

難道又出現事情了?我心中一凜,三步并作兩步,上了船頂。這時甄以寧正在四處張望,一見我上前,他叫道:“統制,邢將軍說,據探路士兵報告,前面有廝殺聲。”

我們離東平城大約不過百余里了,但如果是東平城的廝殺聲,絕對不可能傳到一百多里地以外。我心頭一沉,道:“讓他加緊防備。再讓陶劉兩位將軍注意兩翼,將陣勢變成方圓陣,任吉將軍的船調到我們前面去。”

如果按最壞的情形,東平城正于此時失望,潰兵正在從水路逃來,那我們勢必就要擔擋起阻擋蛇人追擊之責了。任吉的雷霆弩威力很大,但不利近戰,一旦蛇人靠近,雷霆弩的威力便無從發揮,因此我把他們調到前面,由任吉擔擋第一輪攻擊,而后再借方圓陣利守之勢,在近戰中阻住蛇人。

甄以寧點了點頭,又打了兩下燈語。我走下船頭,剛踏上甲板,曹聞道手持長槍走過來道:“統制,蛇人又要攻來了?”

我道:“還不清楚,小心吧。”

變為方圓陣后,船隊速度減慢了。各船上都發出了一陣喧嘩,他們也已知道情形有點異樣了吧,不過倒沒有驚慌。

河上,風已越來越大,此時漸已起霧,看樣子一場暴雨就在眼前。雖然取得了一次勝利,但我仍是惴惴不安。蛇人的大舉進攻,我也見到過,前一次勝利與其說我用兵有方,不如說是雷霆弩初發于硎,打了蛇人一個措手不及,那次勝利倒有八分靠的是運氣。這一次,單憑三十具雷霆弩,能不能擊破蛇人的攻勢,實在是個未知數。而且我也聽說過,雷霆弩因為設計精巧,一旦弓弦受水,威力便會大減,如果戰事一起,雨偏偏在這時起來,恐怕雷霆弩就只成為擺設了。當初在高鷲城中,也是因為雨季,城中的弓箭威力大為減弱,往往十幾箭命中,還是射不死一個蛇人。

船隊雖然減速,但速度依然很快。又行了一程,此時已經可以隱隱聽得前面的廝殺聲了。

此時,我們恐怕已經接近了大江與這條河的交界口。東平城就在河的入江口上游約摸一百里的地方,按速度,我們再有四個時辰便能到達東平城。可是這陣廝殺聲只怕就是從交界口傳來的,難道,真的是最壞的預計發生了?

曹聞道臉色也有點發白,小聲道:“楚將軍,會不會是……”

我斬釘截鐵地道:“東平城有四萬大軍,要真是全軍撤退,聲音不會這么輕的。聽這聲音,最多不過萬人,只怕是和小股蛇人發生的沖突。”

話是這么說,但我卻對自己這番推論也不敢如何相信。蛇人的攻擊力我們都是有切身體會的,當初擁兵十萬的南征軍,最后得以生還的只有現在前鋒營的一千三百余人,那么東平城被破后,逃出一萬人也已是奇跡了。

這時,從前面突然又傳來了幾下燈語,象是被針刺了一下,我幾乎要跳起來,扭頭道:“甄以寧!甄以寧!”

甄以寧不知什么時候已站到我身后,他看著燈語,面色凝重,低聲道:“統領,邢將軍已要接戰了,他要我們讓開路,讓人退下。”

“他說是什么人么?”

甄以寧面有難色,道:“統領,這個用燈語可說不了的。”

一共也只有二十幾種符號,用燈語只怕也只能發布一些靠左靠右之類的意思吧。我道:“好吧,你馬上發令,讓所有人準備戰斗。”

邢鐵風的船已經減慢,后面的船只正不斷靠攏,此時喊殺聲越發響亮,直上云霄,邢鐵風一定已開始接戰了。我看看周圍,這里正是河流的入江口,特別寬大,在這兒,倒是一個絕佳的水上戰場。

沒想到,還沒到達東平城,我們便要碰到兩場硬仗了。我心里也不知是什么滋味。

這時,從前方突然爆發出一陣呼喊,我被這陣聲浪一驚,甄以寧在邊上也一下變了臉色,道:“統領,這是怎么了?”

我看著前面。前面,便是大江了,江上霧氣比河上還大,隔個四五十丈便已看不清。我道:“這聲音并不驚慌,不是壞事。放寬心吧,反正生死都是百年的事,不過早晚而已,甄以寧,你怕么?”

甄以寧一咬牙道:“怕也要頂上。”

盡管心里很沉重,我不禁又有了些笑意。曹聞道在我問他這問題時,也說怕的,甄以寧倒也是說實話的,我第一次上戰陣也沒人問我怕不怕,我也從來沒跟別人說過,但是直到今天,每次上陣,我心底總還有些恐懼,生怕這次不能生還。不過當戰斗正酣時,這些事自然也不會多想了。甄以寧說的也是,現在就算怕也要頂上。現在已經不是為了自己的生死,而是為了我們的父老,為了千千萬萬的人在戰斗了。

那陣呼喊聲已漸漸輕下去,突然間,頭頂一道閃電劃過,象是一下將江霧也劃破了一角,借著這光,我看見前面邢鐵風的幾艘船左右一分,空隙里露出兩艘比我們的快船大一些的船。這兩艘真可說殘破不堪,能在水面上漂著也是奇跡了,看旗號,正是東平城的船。我心頭猛地一沉,喝道:“快,全軍上前接應。”

難道那就是東平城最后剩下的人馬了?這兩艘船雖然比我們的船大一些,但也恐怕每艘只坐得兩百人,只剩兩艘,難道邵風觀守軍和二太子的援軍共四萬人現在只剩這四百人?可是現在已由不得我多想了,首要之事,便是將這兩艘船救出來。

這時,又是一個悶雷響過,雨傾盆而下。我們這三十幾艘船的陣形已經布成了,下一步,便要看到底擋不擋得住蛇人的攻擊。我正想讓諸軍攻擊,曹聞道忽然叫道:“統制,你看!”

他指的是前面邢鐵風的座船。邢鐵風沖在最前面,他讓過那兩艘破船,自己的船已在這陣勢的最前方,此時他的船上忽然發出了一陣大呼,整艘船也象擱淺了似地一動不動。

那自然不是擱淺,在他的船周圍水面上,密密麻麻的都是蛇人的頭。那些蛇人只有頭冒出水面,手中也是些刀槍,正不斷地向邢鐵風船上攀來,看上去,這船就象一只爬滿了黑黑蟲子的長形水果。

這副景象與其說是恐怖,不如說是惡心。我沉聲道:“沖上去,解救邢將軍!”

邢鐵風的船是在最前面的,蛇人這船猛攻,那是要給我們一個下馬威啊。雨正下得大,船的兩邊胸墻上因為尚滿了雨水,又是艘新船,很是光滑,蛇人爬得很是困難,但它們似乎根本不在乎,一個個以手中的刀槍拼命砍鑿,又借力向上爬。邢鐵風這次的船是艘新船,蛇人看來一時三刻也根本擊不破船板,但是有幾個蛇人已經爬上了甲板,正在甲板上和士兵死戰,如果不能及時將它們打退,那么勢必會有越來越多的蛇人爬上來,到時只怕這艘船便要被蛇人奪去了。

這和上次蛇人的戰略如出一轍啊。它們都是首攻一點,單個擊破,再借此為基礎,向周圍進攻。看著那些在邢鐵風船幫上爬得到得都是的蛇人,我不由渾身發毛,但心中卻也更增了一份信心。

看來,蛇人雖然會水,卻并不慣水戰,它們也是要和我們正面交手時才能占得上風的。我們已經勝過一仗了,這次的蛇人看上去雖多,但它們主攻邢鐵風一船,總數只怕比上回還少,倒也不用如何害怕。只是蛇人已經緊貼在船上,任吉的雷霆弩措手不及,卻沒辦法再用了。我回頭道:“甄以寧,讓任吉在外圍等候,其余船只靠上去接應邢鐵風,將他們船上的傷兵替下來,務必要將攻上來的蛇人全殲。”

甄以寧答應一聲,又奔上了望臺去發信號,曹聞道遞給我一支長槍道:“統領,這回你還是上去指揮吧。”

我看了看天,天空里,雨正傾盆而下,我搖了搖頭道:“不必了,現在天氣這樣,燈語別的船也未必看得清,我們不如接舷一點,給別的船做做表率。”

曹聞道怔了怔,又大笑道:“楚將軍,你果然不負龍鋒雙將之名。好,我姓曹的就把性命托付給你。”他轉頭大聲叫道:“前鋒營的兄弟們,統制身先士卒,大伙兒也上吧,別給統制丟臉!”

他的聲音嘶啞,但也很是響亮。隨著他的喊聲,周圍突然爆發出一陣吼叫,象雷聲一樣,一波波地滾過去,此時只怕連狼軍也在為我們叫好了。

天空中,又打了個焦雷,仿佛此時天公也來我軍助威。我只覺心頭象有一團火燃起,忍不住仰起頭大吼道:“沖啊!”

我們的船本來就距邢鐵風的船不遠,不過一轉眼,已靠近了邢鐵風的座船。兩船相接,眼看便要相撞,我大吃一驚,只道這回弄巧成拙,反而會使兩船互撞,但我們的船卻突然間船頭一側,緊緊貼著邢鐵風的船擦過,兩船接近處,只怕不到一丈,現在我在船邊都能看到爬在邢鐵風船幫上那些蛇人的眼鼻了。

兩船已近,幾個人在向邢鐵風的船鋪設跳板,那些蛇人只怕也知道一旦我們兩船相連,那它們在邢鐵風船上這點優勢便不存在了,忽然同時轉過身,幾個離跳板跳近的蛇人齊齊用力,“嘩”一聲,我們的跳板剛搭上對船,便被它們推落在水。曹聞道怒道:“他媽的,再鋪!”

每艘船都有六七塊跳板,邢鐵風的船上只怕現在騰不出手來鋪跳板,兩船雖近,卻也有一丈多遠,根本跳不過去的。難道就眼睜睜地看著它們這般各個擊破么?

我心頭一急,眼角瞟去,腳邊正有一卷纜繩堆在船頂上。剛才降速前近,把幾張副帆下了,這卷纜繩本是拴副帆的,此時卻已松著。我一把撈起那卷纜繩,扭頭叫道:“甄以寧,一旦我回不來,你傳令,前鋒營由錢文義將軍負責。”

不等他回話,我將這卷纜繩套在臂上,槍交左手,人猛地向船邊跳去。