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蛇人連續兩次進攻都被我們擊退了,軍中多少有了點信心,加上發現了蛇人的弱點,城頭上,盡管是大白天,也放滿了火把。

然而,沈西平的死,仍在象一個不祥的符咒,掛在我們頭上。

在今天的守城戰中,前鋒營的損失很大。盡管后來的追擊得到了一點戰果,但戰后統計,帝國軍的損失比蛇人大約在六成對四成之間。換而言之,六個帝國士兵,才換來四個蛇人的首級。如果是平常,守城守成這樣,那是一個大敗仗了。但軍中卻洋溢著陣陣喜氣,好象我們真的是打了一個大勝仗,不少右路軍的中高級將領前來向武侯請令,要求夜襲蛇人,武侯一概不準,不過武侯下令,將沈西平靈柩移回營帳,一路上,全軍都要為沈西平致哀。

沈西平的尸身由龍鱗軍的幾個殘存軍官扶靈,右路軍代主將欒鵬前引,武侯親自壓陣,抬到了右路軍他原先的營帳中。戰將陣亡,本也是常事,對于沈西平自己,也知道這個下場的吧。一路上,我們默默地看著沈西平的靈柩抬過,心中為這聲名赫赫的勇將致哀。

帝國的喪禮并不隆重,尤其是軍人。但帝國都相信,人的靈魂都在頭里,若失去頭顱,靈魂便不能歸位,因此沈西平沒有下葬,而武侯也沒有說何時歸葬,那也只是這么停著。也許,武侯希望能在擊退蛇人后奪回沈西平的首級,帶回帝都吧--可是,在蛇人那種潮水般的攻勢前,這個希望好象成了一個妄想。

在沈西平的尸身抬入城西右路軍防區,右路軍中發出一陣哭喊。

沈西平一軍,如果對照陸經漁,那幾乎是軍紀敗壞的典型,甚至帝國軍的其它諸軍,見了沈西平所統之軍,也大感頭痛。可奇怪的是,每當上陣,沈西平那如一團散沙的軍隊,立刻有了鐵一般的紀律,絲毫也不遜于陸經漁的左軍。

也許,治軍之道,并不是一成不變的吧,我有些感慨地想著。就我個人而言,我更屬意陸經漁那種治軍的方略,但這也無損于我對沈西平的敬意。

有朝一日,我也會成為一個名將的。目送著沈西平的靈柩遠去,我在心底暗暗發誓。

前鋒營在今天的守城戰中,擔當了中堅的角色。這次守城戰,前鋒營的損失倒不太大,只不過陣亡了二十幾人。我的營中,除了王東以外,還陣亡了兩個士兵。他們當然享受不到沈西平那樣的哀榮,由我們營中的弟兄們抬著,葬入了城中的一塊空地。

那已成了戰死者的墓地,邊上,胡亂埋了不少共和軍和屠城時被殺的平民的骨灰,當中則是帝國軍的陣亡將士。

沈西平至少尸骨還能還鄉,你們卻連尸骨也回不到家鄉了。

我把一壺酒倒在墳頭,心頭卻不禁一陣酸楚。

墳前,豎著一些簡陋的木板,上面寫著墓中人的姓名。過不了多少年,這些木板也會爛盡,那時,誰也弄不清里面埋的是誰了。

我把倒完酒的酒壺放到一邊,領著剩下的五十四人跪了下來。邊上,另外幾個前鋒營的百夫長也在葬戰死者。不知是誰,沉聲唱起了帝國的葬歌《國之殤》,幾乎所有人都應和起來。

在墓地上,如同一陣隱隱的雷鳴,那是《國之殤》的歌聲:

身既死矣,歸葬山陽,

山何巍巍,天何蒼蒼,

山有木兮國有殤,

魂兮歸來,以瞻家邦。

這是大帝開國時的第一功臣,后來為人尊為軍圣的那庭天暮年在帝都的華表山"國殤碑"前所作的歌,這已成了軍中的葬歌,旋律悲壯雄渾,雖然只有幾個簡單的音調,卻似有排山倒海之勢,可是我唱到"魂兮歸來,以瞻家邦",卻隱隱地覺得,其中似乎含著無限的痛苦。

那庭天的百戰百勝背后,也有著成千上萬的尸骨吧?在軍圣暮年,也對那些戰死者感到內疚么?江山變色,換來的只是一個新朝新主,卻要戰死數以萬計的百姓和士兵。那些人能換來些什么呢?縱然大帝得國之初,政治清平,百姓安居樂業,可為了這,就真的要付出這么大的代價么?

我的心頭不禁一陣痛楚。

遙遙望去,暮色蒼茫,又是一日將盡。

回到自己的營帳,準備去換一下腰間的紗布。剛走到大營門口,只聽得有人道:“楚將軍!”

那是張龍友。

我扭過頭,只見他穿了一襲參軍的長衫,倒一下子很有幾分中級軍官的氣度了。參軍的軍銜比我還高,他一天之內,就從我營中的小兵成了我的長官,我脾氣再好也有點妒忌。我想裝著沒聽見,張龍友已經過來了,到我跟前施了個大禮,道:“楚將軍,張龍友拜見。”

他這禮行得太大了,是下級向上級行的,我唬了一跳,道:“張先生,別客氣,現在你比我軍銜還高,我該向你行禮才是。”

張龍友道:“龍友不敢忘楚將軍的大恩,若無將軍,昨天我便已被德洋處斬,豈有今日?”

我又嚇了一路。他參軍的軍銜,與德洋是平級,但他已是幕府中的人了,要和對德洋找麻煩,并不是難事。我道:“你別怪德洋大人……”

他笑了起來,道:“當然不會怪德洋大人的,楚將軍請放心。”

他雖叫我放心,我卻不敢真個放心。我道:“張先生,你回來收拾東西么?"我本叫他把東西搬到我的營中,可他還沒搬來,馬上就要去武侯那兒了。

張龍友道:“我有一些丹爐和藥物得搬過去。”

“君侯尚未給你護兵么?”

他道:“尚未,不過君侯說,明日便抽調一個護兵給我。”

我道:“我陪你去拿東西吧。"不由他推辭,轉過頭對祈烈道:“小烈,你回營給我燒點水,我陪張先生去一趟便回。”

張龍友道:“楚將軍,你還是不要叫我張先生吧,叫我張龍友便是。”

我笑道:“豈敢豈敢。”

德洋的輜重營與前鋒營本來就是一個大營里的。走進輜重營,便聽得一陣陣女子的哭聲,那是擄來的女子,臨時集中關押在這里。那些女子都被關在一個個大木籠中,看上去都蓬頭垢面,神情呆滯。其實,這些女子都是百里挑一的美女,只有美女才可能活到現在的。

走過那些女子時,我有些不忍,只能強裝著沒聽見什么,只是走過。張龍友也似有些不忍心,喃喃道:“兩軍交戰,最苦的,還是平頭百姓啊。”

他嘴里說出這句話來,我幾乎有些吃驚。剛想回一句,他已急匆匆地走了過去。

他本來的營帳已經是被燒得滿是破洞。張龍友一走到帳前,一個輜重營的士兵道:“張呆,你怎么回來了?"看見我跟在他后面,卻不由一愕。張龍友只是微笑道:“拿點東西。"邊上另一個士兵卻小聲道:“別亂說,人家是君侯跟前的參軍了,跟我們德洋大人平級。”

那兩個士兵都有點敬畏地看著我跟著張龍友進那破帳。他們大概覺得,我軍銜比張龍友低了,可能我是被張龍友拿來辦事的。其實百夫長比參軍要低一檔,但前鋒營較為特殊,除了武侯本人,誰也不能指揮的。

一進張龍友原先的營帳,一個半臥在床上的士兵翻身起來,道:“張……張大人……”

他百忙中想必聽到了外面的對話了。張龍友道:“小朱,沒什么事,我來拿點東西,你睡吧。”

那個小朱哪里敢睡下,已站在一邊。人生的際遇也真是奇妙,前兩天,張龍友還在這營帳中,可能還被他們呆子長呆子短的呼來喝去,可一受武侯賞識,似乎人也一下有了威嚴。

張龍友東西并不多,只是有幾個奇形怪狀的爐子和鍋子,還有兩袋砂子。我拎起一個爐子,只見爐底也燒得黑黑的,邊上有個已經炸裂的碎鍋子。我收拾好了,一把拎著,道:“好了么?”

張龍友正把那兩袋東西搬在背上,道:“好了好了,另外沒東西了。”

輜重營里,小車有不少。借了一輛,把東西放上后,我幫他拉著車,并肩走出輜重營。我忽然覺得自己不免有點傻。看樣子,張龍友不是會對德洋不利的那種人,就算他有報復之心,也未必會做什么事,我也是多心了。但既然說了要幫張龍友拿東西,我也不好再半路脫逃。我道:“張先生……”

張龍友道:“你又來,楚將軍,你別叫我先生。”

我道:“好吧,張龍友,你要那些爐子做什么的?”

張龍友道:“那是丹爐。我是上清丹鼎派的弟子。”

上清丹鼎派,是現在兩大國師之一的真歸子所屬那一派。以前天機法師那一派,不相信這種燒煉的事,認為丹鼎須以人自身為爐鼎,所煉大丹方是正道,因此他們是被稱為是"清虛吐納派"。真歸子恰好完全與天機法師相反,他那一派覺得能燒煉出丹藥來,人服后便能白日飛升。這些年來,兩派國師雖不至于和市井小人一樣斗得臉紅脖子粗,卻也暗地里斗個不住。但近百年來,清虛吐納派的法師雖然沒有白日飛升,一代代大法師都活到了高年,都可以當成人瑞的。而上清丹鼎派的法師卻連活過四十歲的都少有,現在少有人再信了。自天機法師被加封太子少保后,上清丹鼎派愈趨式微,清虛吐納派在朝中已有一統之勢。若不是當今帝君時不時要讓真歸子進丹藥以固精培元,這個上清丹鼎派只怕已滅亡了。

我道:“失敬,原來你是法統的人。那為什么從軍來了?”

張龍友道:“我煉的丹要一味丹砂,這東西北地很少見,就出在南疆的,聽說你們要南征,我就來了。”

我笑道:“煉丹?想成仙么?”

張龍友搖搖頭,道:“我不信那些。家師曾屬意我當下一代法師,但我不愿意。”

我道:“你不信還入什么上清丹鼎派?”

張龍友道:“我很喜歡丹鼎派那種鼎器。我覺得,其中必定有一些上古傳下來的奧秘在內,只是我們知其然而不知其所以然,我想窮研此道,說不定,"說到這兒,他臉上有點發亮,像是有些激動,道:“說不定,日后我張龍友會以此青史留名的。”

雖然現在笑出聲來有些失禮,但我還是憋不住,"撲嗤"一聲笑了出來。他倒沒有在意,我自己有點過意不去,岔開話頭道:“昨天你在做什么,發出這么大的聲響?”

張龍友道:“昨天那個事啊,昨天我本想燒煉五才丹,誰知不小心讓明火進了未濟爐結果一下著了起來。”

我皺了皺眉,道:“有那么大聲響么?”

張龍友道:“那五才丹是要養在爐中的,我封口沒封好,明火進去了,結果爐子都炸了。好在我才煉了二十粒五才丹,爐子只是炸裂,沒有炸飛,不然也不用德洋大人殺我,我自己早被炸死了。”

“那五才丹能炸死人么?”

張龍友道:“會的啊。我有個師叔,當初就是被五才丹炸死的。他一爐中煉了五百丸,結果把半間屋都炸飛了。”

我站住了,道:“這五才丹有這么大的威力?怎么煉的?容易煉么?”

張龍友見我站住了,那小車里"咣啷啷"地一陣響,急著道:“小心,小心我的丹爐。”

我道:“快說,是什么做的?”

張龍友有點疑惑地道:“那是把硫黃、墻硝和蜂蜜加上草木灰,再和上幾種草藥,煉制出來的一種丸藥,可以治積食的。怎么了?”

我道:“那東西要煉多久能煉成?”

張龍友扶住了車,有點疑惑地看道我,道:“楚將軍,你也要煉丹?”

我有點急。這張龍友這時候婆婆媽媽的,我道:“我不要煉丹。你快告訴我,那五才丹要多久能煉好?”

“七天。”

我差點沒摔倒在地。煉那么點東西得七天?七天后,只怕蛇人已破城而入了。我有點頹唐,道:“那來不及的。”

張龍友道:“你是想用到戰陣上去?”

張龍友被他們"呆子"、"呆子"地叫,我卻發現他十分敏銳。我道:“是啊,你說二十顆丹就有那么大威力,如果多煉一些,對戰時扔出去,豈不是威力無比?只是你說要七天才能煉好,只怕太難。”

張龍友道:“你只要那種一碰火會燒的藥吧?那個不用煉的,是配的。”

他這話讓我又驚又喜,我把那小車放在地上,道:“怎么配的?快跟我說。”

張龍友叫道:“小心我的丹爐!"他扶住了車,道:“那是我自己配出來的,你只消將硫黃、硝石和炭粉研至極細,然后用炭粉一份,硫、硝各六份,混在一起就行了。不過你在研時要小心,不能沾鐵器。”

我道:“太好了,你馬上幫我配一份出來。”

張龍友的營帳還很簡陋。他也不敢在營帳里研,只是把硫粉和硝粉各一斤給我,道:“炭粉你自己去研吧。小心點,這種藥很厲害的,若是沾到明火,一下子會燒起來。”

我拿著那兩包沉甸甸的藥粉,道:“張龍友,張先生,若這種藥真的靈驗,你可又立下一道首功了。”

他道:“你別想得太輕易,那是些粉,風一吹就吹跑了,沒什么大用處的。”

我笑道:“我自有用處。”

走出他的營帳時,我轉過頭,對他道:“這種藥你起過名字么?”

張龍友正支著丹爐,他抬起頭道:“這種藥會發火,我叫他火藥。”

回到前鋒營的營帳,我剛進門,祈烈道:“楚將軍,你回來了,路將軍正找你呢。”

我把那兩包藥粉放在一邊,道:“有什么事么?”

祈烈道:“似乎有什么要事要商議。他交待了,你一回來便去他的營帳。”

有什么要緊事么?我有點擔心,轉身便出了營帳。出門時,轉過身對祈烈道:“小烈,你給我找到木炭來,碾成粉,越細越好。弄上一斤左右。”

祈烈有點莫名其妙,道:“要那個做什么?”

我也沒解釋,便向路恭行的營帳走去。

路恭行此時召集我們,到底會有什么事么?

蛇人不知何時又會進攻,前鋒營擔負著中軍武侯的守備工作。也許,路恭行為了準備下一步的計劃吧。

一到路恭行的營帳,還在門口,便聽得蒲安禮叫道:“不成!我們前鋒營,寧可戰死,也不能退卻!”

他的聲音很是響亮,卻有點氣急敗壞。我有點吃驚,撩開簾子進去。

路恭行的營帳也和我們的一樣大,現在里面連路恭行在內已坐了十六個百夫長,有點擁擠,蒲安禮正站著,臉漲得通紅。

路恭行見我進來,點了點頭,口中卻還在對蒲安禮道:“蒲將軍,見機行事,不是對敵示弱。我軍這次發兵,糧草本就不是很夠,如今若困守孤城,只能坐以待斃。我覺得,當務之急,不如暫且退兵,將高鷲這座空城讓給蛇人,而后我們重振旗鼓,再與蛇人一決雌雄。”

我小聲問第七營的百夫長,同屬平民出身的錢文義道:“怎么了?”

錢文義小聲道:“路統制想向武侯稟報,要求退兵,想征求一下前鋒營所有百夫長的意見。”

雖然在軍機大事上沒什么發言權,但我覺得,現在這種局勢,實在不可與蛇人戀戰,我也贊成退兵。

蒲安禮道:“糧草雖不是小事,但可派人外出押糧。如今蛇人兵臨城下,我們在城中尚可守御,若不將其擊潰便退兵,若它們尾隨上來,豈不是會全軍覆沒?”

蒲安禮雖然粗魯不文,但他這話卻也沒錯。若我們離開了高鷲城,蛇人若追擊上來,我們只怕難有勝算。

路恭行道:“蒲將軍的話雖不無道理,但我已想好計較,蛇人畏火,若后軍一路設火障,蛇人必不敢迫近的。好了,列位將軍,還是舉手表決吧,同意在城中與蛇人決戰的有幾人?”

蒲安禮的手舉了起來,道:“弟兄們,若此時退卻,那前鋒營百戰百勝的名聲就敗壞在我們手上了,我們回去,又有何臉面見前輩的將軍們?”

他的話很有點蠱惑力,有五六只手舉了起來。但一共有十七人,這自是少數。路恭行道:“既然如此,但贊成退兵的多數。我這就向武侯稟報,前鋒營同意退兵。”

蒲安禮有點悻悻地坐下了。這時,卻聽得第十三營的百夫長勞國基道:“路統制,我不同意在城中與蛇人纏斗,卻也不同意馬上撤兵。”

路恭行皺了皺眉,道:“勞將軍,你有什么高見?”

勞國基是我前五屆的軍校師兄。在他那一屆畢業生里,是號稱"地火水風"的四個優秀生之一。其中"火"、"水"、"風"三人都是世家子弟,畢業后都在朝中由小軍官做起,現在都已是文侯軍中的中級將領,只有這個排名第一的勞國基,因為出身很低,雖然老成持重,卻也有點過份持重,加上投到武侯軍中,現在也只升到一個百夫長。不過前鋒營里的風評說,二十個百夫長中,智勇雙全,才堪大用的,除了路恭行,便是勞國基了,象蒲安禮和我,都只有一個勇而無謀的風評。勞國基的話,路恭行也要聽聽的。

勞國基道:“路統制,我也覺與蛇人爭此一城的得失,實無必要,也是不智。但此時,正和蒲將軍說的,我們還退不得。除了退后不好向國人交待以外,那些蛇人若尾隨追擊,也實在是件很討厭的事。此事,實在有待從長計議。”

我有點好笑。他那"從長計議",實在是兩可之言,現在又如何從長計議?路恭行道:“既然如此,那么再看看,同意現在退兵的有幾人?”

“呼啦啦"一陣,舉起了十只手來,我也舉起了手。路恭行道:“好,十人同意退兵,六人反對,一人從長計議。既然如此,從今日起,前鋒營便同意退兵,我便卻向君侯稟報,大家回去休息,隨時準備迎戰蛇人的攻擊。”

蒲安禮站了起來,和他那一幫人走出營帳。在門口,卻回過頭來向我們啐了一口,道:“懦夫!蒲安禮大好男兒,羞與你們為伍!”

他雖然官職在路恭行之下,但他父親也是名將,路恭行也不好多說什么。人們都走了出去,我也準備退出去,路恭行道:“楚將軍,請留步。”

等人都散去了,路恭行對我道:“楚將軍,你陪我去見武侯吧。”

我有點擔憂,道:“路將軍,我只是百夫長,無權求見君侯的。”

路恭行道:“無妨,陪我走走。”

我們牽了兩匹馬,兩人并排出營,向武侯的中軍大營走去。路恭行突然道:“楚將軍,多謝你支持我,我本以為你會反對退兵的。”

我道:“若有勝算,我也覺得應該將其擊潰后再撤軍,但現在看來,就算蛇人畏火,我們要對它們用火攻,實在太難。”