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“佩服佩服！”王掌柜坐在車上，雙手抱拳作揖，“沒想到，達官爺您不但身上的功夫了得，更還可以談古論今，在史學上有造詣！”

“喲，王掌柜，這您就是謬贊了，真的是謬贊！”老鏢師擺擺手，朝王掌柜笑了，“我們習武之人終究是粗人，肚子里的學問少，不比您這樣的舞文弄墨之人，肚子里都是墨水！跟您比學問，我還差著遠嘞……”

老鏢師與王掌柜一邊行路，一邊有說有笑，不覺間路已行遠。

“算起來，這薊州漁陽，距離天津衛的西郊還真不是甚遠。我如若乘跨我這‘烏兔馬’，最多只需要一天半的時間，就能回到故鄉探望探望！”老鏢師自言自語道，“上年歲了，思鄉之情日切。年輕時總想著闖出點天地，年老了卻總想返鄉。”

“藹唉……”王掌柜搖搖頭、擺擺手，朝老鏢師說道，“達官爺特意的謙虛了，雖然說人老不以筋骨為能，但您這身能耐，您這身本領，您這江湖上的名望，再干上個十年、二十年，自也是沒有問題。更何況，我們外行人說啊，這順發鏢局的名號，還需要您給撐著，這幫小字輩，還需要您的羽翼庇護，他們的能耐，還需要您的提攜、歷練。”

“自古英雄出少年，實不相瞞，王掌柜，您是對我們這一行不甚了解，我們鏢局子里，這些年闖出腕兒來的年輕達官，著實是有幾位的！”老鏢師用手一指，“別人莫提，單說這陳二，這身能耐就俊的很，馬上步下、兵刃拳腳，樣樣都不錯，如果不是我們老一伐的人壓著，這孩子已經到了成事的年歲了。”

王掌柜聽了老鏢師的話，捻了捻自己下頜的幾縷墨髯，信服的點了點頭。

“我自己已經年過半百之人了，身體再硬朗、功夫再純屬，還能干幾年呢，終究已經到了半截入土的歲數，已經如此了，莫不如頤養天年，省親養老，干什么還要摸這兩手的鐵銹呢！”老鏢師拍了拍自己腰間的寶刀，朝王掌柜笑了。

“不知，達官爺的家眷在哪里？在奉天，還是在天津衛的西郊？”王掌柜問道。

“關外苦寒，自然不比關內宜居。內人謝世已久，我也沒有再娶，唯有獨女，現在嫁于天津衛西郊的韓姓人家。我那親家，世代為農，日子雖然清苦，但總說的上是小康，勤勞為懷，是個本分的人家。”老鏢師說道這里，面龐里滿是欣慰，“依我看，我以后養老，投奔他們去就挺好。”

“難不成，達官爺已經有了卸甲之意？”聽到這里，王掌柜故意賣弄了一下自己的文采。

“嘿嘿，哪里話，王掌柜您特意的嘲笑于我了。壯士歸田、將軍卸甲，我不過是一介武夫，談不上‘卸甲’二字，說歸齊，終究不過是圖‘安享晚年’四字而已。”老鏢師搖搖頭，眼中流露出一絲留戀，他騎在“烏兔馬”馬背，湊到王掌柜的耳邊，小聲說道，“刀頭舔血半輩子，終究還是想要落個善終的，實不相瞞，我這趟回去，就想和鏢局的鏢頭，談一談‘洗手’之事。”

“喲，這么說來……”王掌柜突然流露出不舍，他想要挽留一下，但交淺不言深，他自己終究不知，這話究竟該從何處說起。

“我這想法還沒有跟他人提起，煩勞王掌柜，替我保密！”老鏢師雙手抱拳，作揖致謝。

“哪里……哪里……”王掌柜趕忙回禮致意，“我終究只是還有些替您惋惜是了！”

揶揄許久，不覺間，車隊已經行至一處山口。

羊腸小路邊，一席棚內，搭起幾張木桌，茶老板腰系粗布圍裙，肩膀搭著條白手巾，看到有客商由遠及近，高聲招攬：“各位老客兒，前不著村后不著店，十里之內找不到第二個茶攤了，來我這里飲馬歇腳？”

陳二見了茶攤，扛著鏢旗趕忙跑到老鏢師馬前，他說：“達官爺，如果沒猜錯的話，這就是剛才咱打聽到的茶攤了！”

“客官，這三伏酷暑、天干物燥，即便您們人不累，牲口也該乏了。我這里茶不過是粗茶，點心無甚花樣，但草席、料豆總是有的，我讓伙計多拌上點香油，你們坐下來聊聊天、歇歇腳？”茶老板站在門口，格外的殷切。

“達官爺，您看怎么樣？”陳二向老鏢師問道。

老鏢師坐在馬背，抬眼，四周看了看，竟然嘆口氣，兀自笑了笑。

“陳二啊陳二，你終究還是年輕，‘油梭子發白——你小子還短練’啊！”老鏢師在馬背上坐直了身姿，他讓陳二打開鏢旗，站直扛穩，重新站回到車隊前。

“喲，達官爺，我們遇到響馬了？”陳二渾身一激靈，雙目帶出了殺意。

“停……”老鏢師單手一揮，向陳二說道，“一切自有我來安排，小子你切莫輕舉妄動！”

“明白！”陳二打起十二分的精神，他快步跑回到車隊最前方，用盡全身的力氣，打開鏢旗隨風一揚，紅底金色“順發鏢局”四個大字迎風飄舞。

“達摩……威武……”陳二高聲的喊著。

聽到陳二的鏢趟子，老鏢師催動韁繩，來到車隊的最前方，他停馬駐足、跳下馬，站在陳二的身邊，朝茶老板那里一招手，高聲喊道：“莫再裝神弄鬼，老朽馳騁江湖已久，再看不出你這里的門道來？”

茶老板聽到老鏢師的話，不由得捏呆呆發愣。

老鏢師粲然一笑，朗言高聲問道：“和字，道個腕兒吧？（江湖話，意為：是江湖人，就報個名字）”

行藏已露，事已至此，再裝下去也沒有意思了。茶老板收起了一臉的殷切，突然露出兇光，他褪去腰間的圍裙，摘掉肩頭的手巾，從懷里掏出一把三棱刺骨的尖刀。他騰出一只手，把小拇指含在口中，用力一吹，竟響起了清脆的賊哨。兩側的山坡上樹叢中，百余賊匪原本隱住，此刻全都現出了身形。