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楊嗣業回到軍中，將情況跟楊鶴敘說一遍。

楊鶴一捋長髯，“依我看，周垣絕對不是簡單的軍漢，從他能準確地說出我的履歷來看，定然是個關心朝局的讀書人。要知道，在這偏遠地方的地方，即使是那些州縣正堂佐官，也不一定知道我的萬歷朝的進士。”

“周垣的學問，明日我考校他一二。”楊嗣業說道，　“我從周垣話里聽得出，他對您老很尊敬。”

“這個我可以想得到。”楊鶴笑道，“文中啊，你做得很好。你記一下，周垣到老夫的親軍中后，可先任豹營的長官。”

“從來都是千軍易得，一將難求。周垣到了軍中，咱們的親軍隊伍便可擴大了。屆時，那些陽奉陰違的各路將領，再執行命令時候，就要掂量一番。”

在整個明代，邊塞、海疆、內地等地區總兵、副將、參將、游擊等各級將領，無不根據家族的財力，在正規軍外，私蓄人數不等的家丁親軍，人數通常都是數百人左右，多則上千。至明末，總督、巡撫和大臣們皆有自己的親軍。親軍在隊伍中起著表率作用，充當憲兵兼侍衛，直接對主家負責，而不是對朝廷負責。這也就是明末軍閥可以向朝廷叫板的原因之一。到天啟、崇禎朝，　親軍隊伍已經成為各部隊的核心和嫡系，軍費開支大部分用在親軍上。而親軍的規模則越來越宏大，親軍占部隊編制少則一成，最多達到三成，成為各支部隊的核心。

楊嗣業看了看總督府親軍，“伯父說的極是。明兒周垣到總督行轅，您一見便知侄兒所言不虛。只是我擔心他會嫌豹營的官職小，難以收服。”

“這個我會再斟酌。文中平素眼高于頂，能從你嘴里說出好來，不容易。”楊鶴整了整打著補丁的官服，“我今兒有些好奇，那周垣究竟有何驚人之處，能讓我楊家的千里駒為之折腰？”

此刻，周垣還不知道能得到楊鶴、楊嗣業二人如此高的贊譽，他正和李蓉一起，驅趕著滿載貨物的馬隊，直奔花寨堡。

至西門宴靜門，果然有守城的明軍老兵們在城門口，檢查每一位入城之人，見商隊來了，皆面露喜色，“今日終于可以吃頓飽飯了。”

李蓉依照常例，取出銅錢納稅，“軍爺，江南周家的商號，以后還請關照。”

老兵收起銅錢，卻無作過多的盤查，只是在索要了一些棉布、茶葉、鹽巴后，便放李蓉周垣一行進入城門，連周垣要拿出的楊嗣業名帖看也沒有看。

周垣看著衣衫襤褸、鶉衣百結的老戰士，心中不免感慨，這些老戰士已經到了含飴弄孫的年齡，卻依舊戍守邊塞，是他們的不幸，也是帝國的失敗。

“李蓉，今兒怎么回事？不是說盤查很嚴嗎？”周垣牽著大青馬，和李蓉并肩而行。

“還不是因為有了好處。如今的邊關守軍，很多人還在饑寒交迫中，家里什么都缺，比如鹽巴，好些人家數月不知咸味了。我們給了財物，他們便睜一只眼閉一只眼。”李蓉看著路邊面帶菜色的婦孺，心中酸楚，“這些是邊軍的家屬，比我家還苦許多呢。”

周垣施些銅錢給乞討的孩子，對李蓉道，“看這些孩子年歲不大，手上臉上都是凍瘡，很是可憐。我有心想收養一些八歲到十三四歲的孩童，你怎么看？”

李蓉搖搖頭，“半大小子，吃窮老子。你如果要仆人，大不了去人市買些。要不了幾兩銀子。”

周垣問道，“你在牧場，想必是養過牧羊犬的。知道它們為什么那么忠誠嗎？”

“就你心眼多。”李蓉停住腳步，“周垣，我明白你的心思。等咱們安頓好之后，我陪你挑選。我們大馬營堡那些孩子，七八歲便會騎馬，你會中意的。”

“你說的可是山丹馬場所在的那個大馬營？”周垣一把抓住李蓉的手，“是不是？”

“就不告訴你。”李蓉甩了幾下手，卻被周垣牢牢握住，“快松開，人家看著呢。”周垣大笑，將一把銅錢撒向看向他們的婦孺，“今天我請客，見著有份，拿著錢買饃吃。”眾人一陣哄搶。

二人進入東西大街，但見店鋪民房鱗次櫛比，軍戶雖苦，但是商市卻畸形的繁榮。南北有數條街道和主干貫通，一條溪流從南向北穿城而過，雖是寒冬，卻依舊溪水潺潺清澈。

李蓉拉著周垣嘰嘰喳喳，告訴周垣溪水出自城南的一個湯池，常年流水不斷。有精明商家利用天然溫泉，建造男女浴室，酷寒天氣，也可去沐浴。“西北雖干旱，有水的地方人們的日子還是很舒適的。”

周垣掬一捧水，感受到水的溫熱，“看來，傳說中的西北人一生只洗三次澡，是以訛傳訛了。”