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十一月，契丹主作冊書封石敬瑭為大晉皇帝，改元天福，國號晉，契丹主自解衣冠授之。石敬瑭遂即位于柳林（今山西太原市東南）。然后從耶律德光手里接收了張敬達的敗兵，反過來兵逼洛陽，迫使唐末帝李從珂燒炭自殺。

石敬瑭稱帝后，很守“信用”，割燕云十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛30萬匹。燕云十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。以后燕云十六州成為遼南下掠奪中原的基地，使北方社會經濟遭到嚴重破壞，貽害長達400年。想做漢奸的絕不止石敬瑭一個，盧龍節度使北平王趙德鈞，厚以金帛賄賂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍許石敬瑭鎮河東。契丹主耶律德光因當時困難重重，欲許趙德鈞之請。石敬瑭聞訊大為驚懼，急令掌書記官桑維翰見契丹主。桑維翰跪于契丹主帳前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放棄趙德鈞之請。契丹主從之，并說桑維翰對石敬瑭忠心不二，應該做宰相。石敬瑭遂以桑維翰為中書侍郎，同平章事。

后晉天福二年（937年），后晉遷都汴梁，翌年（938年），升汴梁為東京開封府。時后晉新得天下，藩鎮多未服從，兵火甚多，府庫空虛，民間貧窮，但契丹仍貪求無厭。為解決財政危機、鞏固政權，石敬瑭采納了桑維翰的建議，推誠棄怨，以撫藩鎮；訓卒繕兵，以修武備；務農桑，以實倉庫；通商賈，以事貨財；卑辭厚禮，以事契丹。

石敬瑭對于契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為“父皇帝”，自稱“臣”，為“兒皇帝”。每當契丹使臣至，便拜受詔敕，除歲輸30萬布帛外，每逢吉兇慶吊之事便不時贈送好奇之物，以致贈送玩好奇異的車隊相繼以道。

后晉國事初定，作為元從第一功臣的軍方大佬劉知遠也免不了一路高升：公元936年，后晉高祖石敬瑭在太原即位，劉知遠被封為侍衛親軍都虞候，領保義軍節度使；公元937年，劉知遠遷任侍衛馬步軍都指揮使，領忠武軍節度使，公元940，劉知遠徙為鄴都留守----職位更動如此頻繁，當不是因為皇帝要鍛煉他，而是因為劉知遠的軍事才能實在太強，石敬瑭怕他有樣學樣也和自已一樣造反稱帝，但劉知遠是耶律德光器重的人，對于干爹的囑咐，不敢不聽，不能殺，就讓他不停地換職位和防地，以免劉知遠培植自已的勢力。

性格決定命運，前面說過劉知遠這人自尊心很強，天福二年，眼見劉知遠當忠武軍節度使有一段時間了，該挪一挪了，于是石敬瑭就讓自已的妹夫杜重威代領劉知遠的忠武軍，改劉知遠領歸德軍，杜重威這人沒什么本領，完全就靠著親戚關系，拉著裙帶往上爬，劉知遠自詡是大晉第一功臣，根本不能忍受自已居然和一頭豬相提并論，于是不去領職謝恩，只是閉門不出。石敬瑭大怒，想撤了這個不聽話的同志的職，經人勸和，劉知遠才受領了任命。天福五年九月，劉知遠入朝晉見皇帝，之后就在皇帝的關照之下換了個工作，天福六年調到河東（大體上是山西省這一塊，在黃河以東，太行山以西）當節度使，拜北京留守。

河東是個好地方，唐高祖李淵就在這疙瘩起兵奪的天下，也是石敬瑭的發跡之地，晉陽還號稱“龍城”，讓劉知遠這樣的人遠走到千里之外一個東有太行屏障，西有黃河為天塹的獨立小王國中，真是腦子進而進了水！或許，石敬瑭是想討好一下這位猛人？這又是為了什么呢？

到了天福六年（公元941）年，石敬瑭已經49歲了，按當時中國人的平均壽命來說，是半截入土的年紀了，那時的70歲是真正的古來稀，不像現在，七八十歲的老頭老太太到處都是。對于后晉來說，雖然藩鎮由于不認同石敬瑭做兒皇帝不停地造反，但都被鎮壓下去了，真正的危機是，國無長君。石敬瑭的兒子其實不少，但在戰亂之中死了很多，唐末帝李從珂，大將張從賓以及老天爺密切合作，石家的兒子或被殺，或早夭，到現時最大的一個石重睿還是個流鼻涕的小孩。

靠一個小孩去面對那些如狼似虎的藩鎮，顯然并不現實，但傳位給侄子或養子，又實在不甘心，石敬塘是時候開始給兒子物色輔政的人選了，文臣方面倒不太擔憂，馮道，桑維翰等人都是精于吏事，長于錢糧管理的人才，特別是桑維翰，雖然這人名聲爛得很，但其人的才干在五代還是很有名氣的，不是賢相，但絕對是能相，后來的宋太祖就曾經當著猛人宰相趙普的面感嘆沒有桑維翰那樣的人來幫助治國。武將方面，這時的侍衛親軍馬步都指揮使是景延廣，石敬瑭對這個人有救命之恩，但景延廣只是個勇將，才具相當平庸（這也是用他來領侍衛親軍的原因），沖鋒陷陣可以，但要說運籌于帷幄之中，決勝于千里之外，那是遠遠不夠，最好的武將，當然是那位自尊心和能力都很強的劉知遠了?？赡苁浅鲇谶@個考慮，石敬瑭將劉知遠放到了自已的龍興之地去做節度使，一般而言，只有親王或都非常寵信的大將，才會被委以這樣的重任，很可能石敬瑭這時是開始討好劉知遠了。

進一步的佐證是，天福七年六月，石敬瑭在鄴都病逝，遺囑立石重睿為帝，并召河東劉知遠入朝輔政，這是要把兒子和大晉江山交托給他了。

不過可能是因為劉知遠為人殘暴驕傲，在文武大臣中人緣實在不算好，顧命大臣馮道，侍衛親軍馬步都指揮使景延廣預見到劉知遠要真的入了朝，肯定沒自個的好果子吃，再加上石重睿還是個小孩，根本沒法處理朝政，壓制藩鎮，于是就自作主張迎立當時的齊王石重貴，石重貴和劉知遠的關系也很糟糕，他就把召劉知遠入朝的詔命壓下不發，于是劉知遠就失去了把持朝政的機會。隨后景延廣仗著擁立之功，把持朝政，與契丹惡，先后爆發了三次晉遼大戰。

由于劉知遠所處的河東對于抵抗契丹至關重要，而且劉知遠也是卓越的軍事將領，表面上石重貴還是不斷地給他加官進爵，“拜中書令，封太原王、幽州道行營招討使，又拜北面行營都統。開運二年四月，封北平王，三年五月，加守太尉”，因為怨恨石重貴剝奪了自已重返權力中心的機會，劉知遠對石重貴的命令虛委與蛇，在太行山天險的掩護之下坐視晉遼三次大戰打得血流成河，赤地千里，在契丹人一次又一次的打擊之下，本來就已經腐朽不堪的后晉皇朝終于在公元947年滅亡了。

對中原花花江山和漢族文化很是愛好的契丹大汗耶律德光很有志向，攻占了后晉國都開封，并不打算搶一把就走，而是仿照漢族改朝換代的方式，在漢族官員的幫忙之下于開封舉行盛大典禮，接受文武百官的朝拜，定國號為“遼”，年號“大同”，是不是很奇怪？契丹的國號居然是在中原定的。本來耶律德光也召劉知遠前來朝拜，并大刺刺在呼這位昔日很欣賞的名將為“兒”，劉知遠當然不愿意回開封受辱和做人質，所以辯稱地方不靖，要留守晉陽以防不測，派了親信王峻到開封上表祝賀。因為耶律德光對付中原人民的反抗已經是焦頭爛額了，根本沒法出兵逼劉知遠就范，就順水推舟地接受了賀表，并賜給一個木拐讓王峻帶給他，木拐在契丹象征著一種極高的榮譽，王峻拿著木拐回去的時候，契丹人見了紛紛讓路，就像看到耶律德光一樣。王峻是個精明人，他后來做到了后周的樞密使，在開封親眼看到了契丹人的倒行逆施，他回到晉陽就跟劉知遠很肯定地說，契丹人在在中原呆不長，節帥要開始商量立國的事了，畢竟，到時就是天下無主，中原的皇帝還是得中原人來當。947年二月，在大將郭威的力勸之下，劉知遠在晉陽稱帝，改名為劉暠，建國號為漢。為了收攏天下民心，仍然沿用石敬瑭的年號，當年稱天福十二年，第二年建年號為“乾祐”。史稱后漢。