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長安城內晨鼓敲過，晨曦初露，朱漆宮門緩緩而開。文武官員就此下馬，分列魚貫而入，直至宣政殿前朝堂，序班等待朝見。鐘鼓聲聲回蕩在紅墻青瓦間。

清輝灑入正殿，皇帝穿著赤黃袍衫負手從羽扇后走出。

“眾卿家有何事要奏？”他眼圈泛青，肚子微腆，眼神梭巡著。

“陛下，吏部許尚書一案，大理寺有卷宗遞呈，待陛下裁決。”說話的是右丞。

皇帝接過卷宗，信手翻著。右丞繼續道：“許尚書府小妾乃投繯自盡，仵作查驗尸體，并無虐待痕跡。臣疑心元夕焚火案是有人指使。”

“嗯？”皇帝合上卷宗，“那依卿意，許尚書是被人構陷？”

右丞持笏板作揖道：“目前種種跡象指明確有可能。”

“公慎言！”朱孟出列，斷然道：“且不論尚書府逼死姬妾屬實與否，火焚案已是人盡皆知，此事影響之壞不可估量！若說有人構陷，必得有真憑實據，否則空口白牙，便是胡編亂造！”

“臣以為許尚書之案可再議，但尚書之位不可長久空懸。”左丞開口道，“臣舉薦吏部侍中吳勉中接任尚書一職。”

“相公此言差矣。”程靖榮眼神犀利掃過，悠悠道，“尚書空缺，按次序應是侍郎升任，如何輪到侍中？”

左丞亦覷了他一眼，不疾不徐道：“啟奏陛下，吏部侍郎年逾花甲，時有疾，恐難當大任。”

“相公怕不是忘了，侍郎可不止一位，侍中亦是……”

“好了！”皇帝將卷宗交給內侍，“許尚書之案繼續查，至于尚書一職，且由尚書省擬了人選來。”

本已劍拔弩張的朝堂瞬息之間又變成了一面湖水。

“誰還有奏？”皇帝提了兩分音量。

“陛下，臣祈請陛下暫緩宮殿翻修一事。”

皇帝質問道：“這又是為何？”

“實在是國庫空虛，財政艱難。”戶部尚書硬著頭皮回道。

“哼——”皇帝面色不豫，“你們只會說財政緊張，年年入不敷出，每年的稅收銀兩是入了卿等的腰包嗎？”

他這番話看似隨意，實則暗指貪墨大罪。階前之人立刻長揖分辯道：“臣等萬萬不敢。”

皇帝俯視著眾人，忽然話鋒一轉：“前些日子，朕做了個夢。夢見流民失所，朕謁道觀老君祈福。然老君衣衫襤褸，怪責于朕。老君曰：吾自身難渡，又何以渡世人？”

朝臣相看一眼，揣摩他葫蘆里是要賣哪味藥。

“一席話讓朕醍醐灌頂、茅塞頓開。”皇帝喟嘆道，“朕是天子，如今宮宇殘破，亟待修葺。朕心甚憂，何以考慮天下蒼生？”

他作勢揮揮袖，似是感悲。

聽罷皇帝的話，戶部尚書頭腦脹痛。

尚書省的左右兩丞對此心知肚明。無論皇帝是何種說辭，眼下要擴建宮室，那是寡婦難為無米之炊。

“陛下，去年征戰損耗匪淺，如今應當施行休養生息之策。”左丞出面圓場。

“去年各處遭蝗災，糧食歉收，故各府州稅銀尚未押解到京。近日江南道府來報，運河淤泥沉積、河道堵塞，請求朝廷撥款疏通。”他揩揩額上的虛汗，這些日子為了從牙縫中擠點銀兩，殫精竭慮、茶飯不思，他原本豐腴的兩頰都凹陷了。

“之后藩國覲見，賞賜食宿亦是一筆支出……”

“去年？朕明明記得有撥了賑災款救濟，怎地到今年未見好轉？”皇帝拿了話柄追問道。

“陛下英明，只是……現下一時周轉不開。”