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兩百多年前。

一個叫李向春的書生在村外的大路上走著。他的心里跟他名字一樣正在向往著春天，但彼時正是寒冬。

寒風像刀一樣刺透書生那不厚的棉襖，風夾雪拍在臉上，每吸進一口寒氣都覺得胸口拉絲一樣的痛。書生裹著棉襖蜷縮得不能再緊，身后還背著重重的書筐，雖然地上積雪還不過腳踝，但是自小體弱的書生已是走路踉蹌，最后眼前一黑，撲倒在路邊。

過去了一天，書生睜開眼，看到的是簡陋的農家屋子，但有溫暖的爐火和端著粥的和藹老農，那是善良的王家老頭和老太。

又過去兩天，滿屋擠滿了來探望的村民，淳樸的村民們給“傷者”帶來的東西在墻角堆成了一小堆：白菜、冬瓜、兩個雞蛋、或是一小罐面醬。大家圍著已能下地走動的書生，聽書生講他那“想修道沒資質，自小父母雙亡，不會經營只會讀書。讀書耗盡了家產，最后賣屋賣地上都城趕考結果落榜”的故事。在冬天貓冬農閑的時候，這可是個好故事。

又過去兩個月，臨近開春了，書生在鄰里村民的勸說下決定留在這個村了，反正在家鄉沒地沒房也沒有什么近親了。

又過去半個月，春暖花開，村里的私塾也開始傳出郎朗的讀書聲。這村子地處平原，又在官道附近，往來行人商賈不少，村民們見識不缺，都知道讀書識字的好處。但是土地貧瘠，村里較窮，請不到愿意來教書的先生。這下李向春也有了歸宿，村子里也有了“小李先生”。

六年過去，小李先生不但跟村里情投意合的女子成了親，還逐漸有了一兒一女，生活清貧而溫馨，村里私塾也走出了第一個通過鄉試的孩子。

只是好景不長，突如其來的一場瘟疫使得村里少了近兩成的人口。李先生絕望的身影出現在一大兩小的墳頭前。

又是一個冬天，清早李向春一邊咳嗽一邊正在生著爐子里的柴火，在學生們到來之前把學堂弄得暖和起來。門外走來村里的屠戶，在大門外就大著嗓門打招呼：“李先生早啊！”。

李向春直起腰望了一下，趕忙走出學堂門口見禮，問候道：“鄭大哥早，這是打了什么獵物？”他看到鄭屠戶還肩挑著扁擔，扁擔的一頭掛著只紅褐色毛皮的小獸，犬般大小。

這鄭屠戶平時還客串一把獵戶，只不過這村子地處平原，平時周圍也很少野獸竄來，鄭屠戶經常在村外放著幾個扣子（捕獸用的小陷阱），偶爾收到幾只小獸，村子里鄉里鄉親都能蹭個打牙祭。

鄭屠戶一晃扁擔，那紅褐色小獸還活著，吱吱直叫。鄭屠戶說：“這可不是我下的扣子套住的，這是趙土根家給的，這狐貍不知道在林子里遭了什么難，全身的毛燒掉大半，跑到村子里來，估計是想偷趙土根家那幾只雞，結果給凍暈在趙土根家院墻外邊。趙土根和他家里的商量過了，說是李先生你現在一個人，冬天身體又不好，就說拿這狐貍皮做個褥子或者褂子給您，剛才我經過他們家門前，他們倆拿給我，讓我去殺了剝皮。雖然這毛燒掉了大半，不過做個褥子應該沒問題的。”

李向春仔細看去，果然是只狐貍，身形顏色都跟普通狐貍一樣，只是臉上長著白色的毛。那狐貍尾巴被吊在扁擔上，拼命抬起頭來望著兩人，還不停的小聲叫喚，只是有氣無力。李向春望著狐貍那透出恐懼哀求的雙眼，不由得動了惻隱之心，說服鄭屠戶解下這狐貍，暫放在學堂院子里，將來是跑是留都由它。