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這日春光大好，上仙閣后院的園子里便聚滿出來賞景的客人，大部分都是先期進京，等候應試的舉子。蕭天領著明箏也混跡在里面，明箏今日特意穿了件白色小褂，與蕭天的白袍相得益彰，更像足了跟著主家的書童。

舉子們三三兩兩或聚在水池邊賞魚，或在水榭里圍著石桌對弈；一些人見面寒暄過后，免不了閑談幾句，從時局聊到京師，從詩書禮儀聊到花街柳巷，又從閨閣閑情聊到詩詞謎語。

明箏跟著蕭天聽著那些酸腐的調調簡直無聊之極，撿個空想溜之大吉，被蕭天捉住：“你去哪兒？”“我想回杏園睡覺，這些個老夫子太沒趣。”明箏打了個哈欠，這時她認出舉子里有個熟悉的面孔，片刻后想起正是在進京的客棧中遇到的李春陽。

這時李春陽開口說起今年春闈之事，只聽他說道：“諸位可曾聽聞，今年主理貢院會試的是禮部尚書張大人，聽說會試題目已由國子監陳祭酒提交給貢院，現在萬事具備，便等貢院開考那日了。”

眾舉子一陣感慨，一位舉子道：“朝廷內建太學以儲天下之英賢，外設府州縣儒學以育民間之俊秀，你我趕上好時節，定要在此大展宏圖。”

眾人紛紛點頭，十年寒窗苦，到如今離成功還剩一箭之地，是金榜題名還是淘汰回鄉，便要見分曉了。眾人無不感慨。

這時，一個舉子說起一件事：“我一個同鄉，連考了三次才中了舉，今年也來參加會試，只是家里清貧，湊不齊盤纏，只得擔著一扁擔菜刀來趕考，我今日出門在上仙閣門口遇到他，我一眼便認出他。”

李春陽一聽，忙問道：“你那同鄉可是叫張浩文。”

那個舉子點點頭，另一個舉子一臉不滿地說道：“怎可如此埋汰讀書人，貴省在京城難道沒有會館嗎？怎么也不募資接濟一下，最起碼提供個食宿嗎？”

“你真是書生意氣，”李春陽接過話題道，“各省大府的會館早已人滿為患，怎么會輪到他，再說，此次會試皇上要親自御閱試卷，多大的榮耀呀，只要能動的舉子都跑來了，再加上有點身份的都要帶三五隨從甚至更多隨員，住宿都出問題，誰還顧得了這個。”

明箏聽到此拉著蕭天便走，蕭天問道：“你拉我去哪兒？”

“我認識那個書生，”明箏說道，“走，去看看。”

兩人一前一后出了院門，拐上大街，走到上仙閣前門，果然看見一個賣貨郎，地下是擺著一副賣貨的貨挑，挑子后面坐著一個青年男子，此時正埋頭看一本書，根本沒留意貨挑面前的生意。

“買把刀。”明箏說道。

張浩文的目光從書頁上轉到前面的人上面，只見一個白衣書童微笑著看著他，張浩文臉一紅，道：“小哥，要買刀？”

“嗯。”明箏一笑，心想他一定記不起了，而且自己這身打扮也著實難辨，沒想到張浩文面露疑惑，眼睛緊盯著她，似是猶豫起來，看了半天道：“小哥，好生面善，似是在哪里見過。”

“哦？”明箏瞥了眼蕭天，看到蕭天用眼神阻止，便不敢再說下去。蕭天走上前，他看出明箏有意幫扶，便說道：“這上仙閣的老板是我兄弟，他們正缺伙計，你可愿意幫個忙，既可以掙個盤纏，也有歇腳和讀書的時間，你看可好？”

張浩文這才明白是遇到了好人，他們有意要為他解困，如此好意豈有不領之理，不由急忙起身一揖到地道：“謝謝兩位公子，在下受之有愧。”

張浩文跟著蕭天來到茶樓里，蕭天囑咐了李漠帆幾句。李漠帆點點頭，領著張浩文去賬房支取銀子去了。

翌日眾舉子便發現張浩文到了柜上記賬，知是掌柜的善舉，甚是欣慰。李春陽和幾個相熟的人從后院過來與張浩文打招呼。

正待他們高興地閑談時，從外面走進來一個中年人，相貌猥瑣，衣冠不整。他盯著張浩文看了片刻，突然走上前，雙手按著柜臺大聲道：“奇遇呀，張兄弟，你可還認得我？”

張浩文凝視片刻，忽而想起，是進京路上客棧遭遇的同道之人，忙從柜里出來，問道：“老兄，你何日到此地？”

李春陽也認出此人，當時在城外那個小客棧，他們有緣相遇，而如今又在上仙閣聚齊，真是緣分呀，便開口道：“陳文達，你可還認得我？”

陳文達看到李春陽，更是既興奮又心酸，抱住他的手臂掉起眼淚，便把自己的遭遇講了出來：“那日一別后，我便來到京城投奔一個遠房親戚，但找到街巷門牌后，那戶人家早已搬走。不得已便投奔會館，但會館已滿，無奈投到一家名為‘狀元店’的客棧，此店掌柜黑心，見投宿的人多，便漲了銀子，我便一怒之下辭了店，又輾轉幾家，據不滿意，在此間流連之際，被東廠的番子抓進了牢里，在里面關了幾天，餓了個半死，挨了兩頓鞭子，后來他們翻看行李，看到攜帶的考箱、文房四寶和一應身份文書，這才放我出來。”

聽他如此一說，眾人方知道，他是剛從大牢里出來。

“來，老兄，你且坐下壓壓驚。”張浩文給陳文達端過來一盅茶。其他人圍到身邊，也是問長問短，畢竟是同道之人，見他落難，大家都替他難過。

李春陽看著他說道：“此間掌柜為人狹義，我們幫你說說，眼看會試在即，你先落下腳，再作打算。”

“全仰仗各位仁兄了。”陳文達感激涕零向眾人抱拳作揖。

這時，從門外走進來幾個書生模樣的年輕人，他們先是左右張望，似是尋人。其中一人認出李春陽，跑過來打招呼：“春陽兄，我便來尋你的。”

“源達兄，你如此匆忙，所為何事呀？”李春陽認出是他同鄉。