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正月一過，萬安宮便迎來工部營繕司的匠人，太后的懿旨要重新修繕萬安宮，為今春的秀女甄選備用。以前這里住著先皇數名嬪妃，這些女人或病死或隨先皇殉葬，有子女者則隨遷往封地，此宮日久凋敝，整個園子一片衰草連天。

修繕后，除去了荒草，理通了水池，門窗樓臺都用新漆油了一遍。幾個女官查驗后便向太后回話，只等日子一到，就可開門迎接秀女入住，這些女子要在這里學習宮廷禮儀和《女誡》，月余后甄選出五十名優異者冊立，其余填充和更換到各宮，借此遣送一些年老病疾的宮女。

萬安宮地處紫禁城西南一隅，遠離三大殿，原本是個被人遺忘的地方，如今入住了眾多秀女，昔日的垂垂暮色，方展了新顏，更是應了當下的春景。

此時用過早膳，秀女們排起兩隊依次向蕙蘭殿走來。秀女們穿著統一的宮廷服飾，上身為月白色襦衣下身為淡青色百褶裙，色澤清雅靚麗。迎著朝陽，秀女們款款而來，微風下一個個裙裾迎風飄揚，宛如一朵朵盛開的百合花。

只是隊伍里鴉雀無聲，這些來自民間或是官宦之家的女子，一個個斂聲靜氣，目視前方，不敢有絲毫的逾越。自進入紫禁城，在經過了三輪的采選后，她們身上鮮活的個性已被面前的帝王之氣所吞噬，唯一學到的自保之法就是順從。

負責監管秀女學習的尚宮女官楊嬤嬤早早便佇立在殿前，她有四十出頭，面容圓潤，如不是兩道深深的法令紋倒也稱得上美人一個，此時她緊繃著面孔，兩道法令紋更深了，顯出十二分的威嚴。

她目視著秀女的隊伍，只見尚儀女官陳嬤嬤飛快地從秀女隊伍邊慌里慌張跑過來。陳嬤嬤比楊嬤嬤小三歲，卻胖出不少，她輕提裙角，微胖的身軀氣喘吁吁，額角上冷汗涔涔。

“陳嬤嬤，何事驚慌至此？”楊嬤嬤皺起眉，不滿地瞥著臺階下的陳嬤嬤，平時她就十分瞧不上她，她行事沒有主張，慌張又膽小，豆大的事在她眼里都能變成天大的事。

“楊嬤嬤，楊嬤嬤呀……”陳嬤嬤一邊慌張跑上臺階，最后一級險些絆倒，身體前傾，被楊嬤嬤一掌抓住衣領才穩住，“有件事呀，向你回稟，這可如何是好呀？”

“何事？”楊嬤嬤不滿地瞥了她一眼。

“剛才在膳房，聽幾個秀女背后說，不識一字，女誡根本看不懂……”

“哦……”楊嬤嬤鼻孔里哼了一聲，“我當是何事，即沒有人出來明說，我有的是法子讓她們記住。”

“啊……”陳嬤嬤瞪大眼睛，眼神里的驚喜一晃而過，又開始抱怨起來，“內監和穩婆是怎么采選的？你倒是看看這些個姑娘呦，麻臉的天足的，還有一人臉上有顆大痦子，連我看著都惡心，這能讓皇上看嗎？”

“你這話要是讓高公公聽見了，小心你的位置不保。”楊嬤嬤輕描淡寫的一句話，立刻讓陳嬤嬤收斂起來，俯首帖耳點頭稱是。“內監和穩婆也不容易，要從各地選送的千名子女中甄選出這些人，也是煞費苦心，想想看，誰也不敢得罪，好在還要在這些人中選出五十名，總要選出些入眼的。”

“那要是再入不了眼呢……”陳嬤嬤說道一半被楊嬤嬤的眼神止住。

“過三年，再選唄。”楊嬤嬤拍拍陳嬤嬤的手背，“這樣咱們才有事干不是？”

陳嬤嬤重重點點頭，她被楊嬤嬤的睿智折服，又問道：“太后令咱們督查，咱們是嚴呢還是……”

“廢話，當然是嚴了。”楊嬤嬤答得很果斷。

“可那些不識字的……”陳嬤嬤有些憂心。

“重罰之下，都會賣命。”楊嬤嬤道。

此時，在兩位嬤嬤相談之間，秀女的隊伍起了波動。一名女子突然從左邊隊伍閃身插進左邊靠后的隊伍，兩支隊列瞬間混亂，片刻后稍適調整，就像水面被激起一個漣漪，片刻后又恢復了平靜，兩支隊列繼續前行。

“綠竹。”那名女子插到隊列中，一臉驚喜地看著身后的女子，綠竹也認出她：“菱歌。”綠竹掩飾不住興奮，這兩天她都在努力尋找她們，無奈一入宮，管制森嚴，簡直動彈不得。“你可看見拂衣和秋月嗎？”綠竹問道。

“沒有。”菱歌一邊走一邊小聲說道，“嚇死我了，我還以為就我自己采選上呢？”

“美的你。”綠竹道，“別忘了我如今叫蘇慧。”

“知道，”菱歌小心地環視四周，“要是拂衣和秋月沒有選上，就剩咱倆咋辦？”

“現在如何能下結論？這么多人，或許她倆也在找咱們呢？”綠竹小聲說著，看見兩個嬤嬤回過頭來，急忙道，“不說了，用膳時，你跟著我……”

楊嬤嬤和陳嬤嬤看見一名小太監匆匆從步道走過來，兩人認出是高昌波身邊的小太監小通子。

“回稟兩位嬤嬤，”小通子上前行禮，“高公公著小通子來傳話，太后有口諭，秀女詠讀《女誡》勢必要一字不差，高公公一個時辰后來蕙蘭殿面見兩位嬤嬤。”

陳嬤嬤有些慌張地看著楊嬤嬤，楊嬤嬤談定地一笑，胸有成竹地道：“小通子，回你家公公，說楊嬤嬤和陳嬤嬤在蕙蘭殿恭候。”

小通子答應一聲，躬身退下去。

秀女們依次走進大殿，殿中一排排案幾，幾下是一個圓形布墩，里面塞進干草，坐上去即軟又硬實。秀女們一排排做好，有的已經開始翻看案幾上的冊子。

在大殿中間第三排，拂衣和秋月的小幾挨著，秋月一坐定就前后左右瞅了一遍，滿大殿的人看得她有些眼花。她一旁的拂衣低頭看著案幾，小聲問道：“秋月，你看半天了，倒是找到沒有呀？”

“哎呀，別催我。”秋月揉了下眼睛，在狐地時數她眼力最好，多高的老鷹她都能看見，總是自詡自己是千里眼，怎奈這大殿中女子全穿一樣的服飾，梳著同樣的發式，胖瘦高矮也相當，她不耐煩地小聲嘟囔著，“也許，綠竹和菱歌壓根就沒有選上。”

“不可能吧？綠竹嘛，是丑點，那菱歌呢？她可是咱狐地第一美人呢？”拂衣小聲說道。

“這可是在宮里，誰知道那些變態老太監和下作老宮女怎么選的，我真是鬧不懂這個大明的天子，自個的媳婦偏要別人選看，要是在咱們檀谷……”

拂衣急忙打斷秋月的話，向她遞著眼色，壓低聲音道：“別扯了，說點有用的，若是找不到她們，怎么辦？”

“咱干咱的唄。”秋月雙眸一閃，側目望著拂衣：“早膳時，我讓你看的那個女子，她說叫明箏。”

“她？”拂衣急忙搖頭，“一臉麻子，怎么可能？”

“但看上去，很是清秀。”

“君王沒有說一臉麻子呀？”