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人群中傳來一聲冷哼，「淮北大水，吾等小民絕食逃竄，流離載途，目擊其狀，未有不流涕者，誰知在上位者，不知體恤民情，竟還動輒傷人……」

「誰在妄言，」萬喜聞言怒道：「把造謠的刁民給我拖出來，鞭笞至死。」

兩名緹騎抽出腰間短鞭，劈空揮過，示意眾人禁聲，一名男子似是嚅囁了幾句，緹騎便要舉起短鞭抽打，突然……

不知何故，地上騰起一股白煙，片刻即煙騰數丈，人們視線受阻，瞬間慌亂起來，四周又有人喊道：「著火了，快點逃。」

大群人如潮水般四處奔逃，場面頓時失控，一時間，兵器交接聲、碰撞聲、還有驚叫聲和慘呼聲，響徹整座橋頭，但在白煙壟罩下，誰也看不清到底發生何事。

錦衣衛終究是正規軍，最快回過神來，他們雙刀在手，迎向大批衝過來的人潮，群眾中亦有人趁亂攻擊，混戰中不少人濺血倒地。

待得煙霧散去，大多數人都已逃得不見蹤影，剩下的是跑不動的老弱婦孺，他們被錦衣衛壓制，全部老老實實地蹲在地上，雙手抱頭。也有不少萬喜的人馬受傷，他們在數量上本就遠遠不及災民，又惹了眾怒，趁亂遭到圍攻，輕則鼻青臉腫，重則昏迷不醒地倒在一旁。

萬喜見狀，氣得吹鬍子瞪眼，大喊：「反了，反了，給我好好教訓這群刁民。」

錦衣衛紛紛拔出雙刀。

一個老婦嚇得哭喊，「大人，求求您，我們只要想領賑糧啊──」

「住手！」

一個嚴厲的聲音嚇阻了正欲施暴的緹騎。

「什么人？」萬喜怒目瞪視來者，此人身穿云雁紋補服，黑發參雜銀絲，五官嚴肅，臉上帶著歷經風霜的刻痕，身后還跟著幾名府衙官員。

「下官是應天知府沉孟季。」沉孟季拱手為禮，卻未躬身。

萬喜臉色一沉，不耐地揮手要隨從放下座轎。

「這群賤民佔據城中街道，阻我人馬行進，你不將人問罪，反倒阻撓我的手下驅趕他們，豈有此理？」萬喜質問。

「萬大人，」沉孟季接話，「黃河水患，民多饑死，被薦裹席，鬻子女無售者。家室不相完，轉死溝壑，未及瘞埋，已成市臠，民在饑中，朝廷未發賑恤，先加刑罰，人民何以堪之？望萬大人入京轉呈陛下，益以府庫之財，急遣使賑濟，則庶饑民可救。」

沉孟季的眼神頑固如石，無懼與他四目相對。

「這……」萬喜一愣，半刻后才回過神，「賑濟之事，等我回京后自會呈報皇上。」

「有勞萬大人。」」沉孟季又作了一揖，還是沒躬身。

沉孟季雖然謙恭有禮，卻不如其他地方官員熱絡討好，這讓萬喜莫名煩躁。

「本官還有一事，」萬喜雙臂抱胸，語氣甚是不耐，「方才有個女子站在粥棚前，你可曾瞧見？」

「下官未曾得見。」

沉孟季敷衍地回答，心中卻是一沉，剛才事情發生的經過，他已聽過夫人口述，自然知道萬喜所說的女子就是冰月，雖不知萬喜有何意圖，但絕非善意。

「無論你用甚么方法，把那丫頭找出來，交給本官，我自會奏明皇上，說你賑濟有功。」萬喜言語中，顯然不懷好意。

傳聞萬喜十分好色，家里妻妾成群，還不時強納他人妻女，現在他竟然垂涎冰月，沉孟季頓時覺得寒意刺骨，在湖衣失蹤后，冰月竟然也遭皇親窺伺。

兩個命薄的孩子啊。

「大人是要強徵民女？」沉孟季冷冷覷了萬喜一眼。

「我要將她納為妾室，哈哈，有何不可。」

「萬大人，」沉孟季強忍著滿腔怒意，「依我大明戶律卷六，強奪良家妻女，奸占為妻妾者，應判絞刑，萬大人身為皇親國戚，更應依律行事，否則便有擅權之嫌。」

「什么律法？」萬喜未曾預料一名地方官員敢違逆他，頓時臉色刷白，嘶聲怒喝：「家姊萬貴妃就是律法！」

沉孟季的臉色一沉，「法理，天地之序也，律法失序，則國家覆亡。」沉孟季拱手作揖，「下官不敢有違大明律，還望大人見諒。」

「沒想到你這小小的地方官，官威倒是很大，」他肥厚的下巴不住抖動，鼻翼扇張，「我就不信，憑我萬家的勢力，還查不出那女子是誰。」

萬喜一甩衣袖，「來人，我們走！」

一聲令下，騎兵調轉馬頭，步兵尾隨萬喜身后，不一會兒便全數退去。

群眾瞬時靜默。

沉孟季目送這群不速之客呼嘯而去。

周圍官員一陣屏息，隨即交頭接耳交換著方才眼見的情景。

顧牧齋上前，「大人……」

沉孟季搖搖頭，揮手喚來管事。

「備轎，護送曲小姐回曲府，并派人面稟織造局的曲大人，國舅萬喜正覬覦他的愛女，請曲大人務必警戒。」

沉孟季暗自祈求。

但愿天可憐見。