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冰月依言后退了三步,站在僕役們后方。她是為了替湖衣陪伴夫人才會跟來,否則她才不愿到這臭氣熏天的地方。
這些災民看來都很久沒有刷洗了,全都骯臟不堪、衣衫襤褸,他們低垂著背脊,默默地形成一列領取食物的隊伍。冰月隨夫人一同施粥,探看老弱婦孺,若是身上有傷病者,另有大夫在一旁義診。
街道兩旁有州府差役在守備,災民的秩序也大致良好,然而,冰月突然發現群眾中有數名形貌異樣的男子,令她無法忽視。
這些人絕對不是災民。
他們看起來太過……強悍,眼神太銳利,其中一名男子抬起頭,目光與她短暫交會,冰月瞬間渾身一僵。他的眼眉間透著一股豪氣,一身玄色衣靠遮不住粗悍的體型,冰月下意識地向后退了一步。他不是災民,不是差役,冰月從未見過這般男子,正想開口問夫人是否知曉他們是何人,一回首,卻發現那玄色身影已消失在人群中。
冰月怔怔地看著,心下有股莫可名狀的悵然。
人群后方驀地傳來一聲尖嚎,接著哀號聲此起彼落,她的思緒被聲響打亂,災民們像是無頭蒼蠅似的,不斷向前涌過來,周遭陷入一片慌亂,人們在推擠中狼狽不堪。
怎么回事,怎么回事?
棚中女眷面面相覷,不知該如何應對。
一陣馬蹄爆響,百名鮮衣怒馬的騎兵無視遍地災民,輾過人群,向著木棚直衝而來,眾人嚇得四處逃竄,有人閃避不及,摔倒在地,便遭馬蹄踩踏,一時哭聲遍起。
騎隊來勢甚急,眼看就要衝向知府夫人所在的粥棚,一名白衣女子閃出,伸長了雙臂,硬生生地將馬隊擋在前方,為首的騎兵見狀,猛力一扯韁繩,座下馬匹被拉得雙蹄高舉,好不容易才停下腳步。
「沒長眼的,你不要命了!」騎兵惡聲喝道。
冰月面無懼色,朗聲說道:「知府大人下令在此賑濟災民,爾等不但干擾官府施賑,甚至縱馬傷人,是何道理?」
一旁的官差衙役聽了冰月的話,有如大夢初醒,全數奔上前來,沿著木棚圍列成排,與騎隊形成對峙之勢。
知府夫人大驚失色,在后方聲聲叫喚:「月兒,太危險了,快退開。」
為首的騎兵跳下馬來,眼神狠戾地瞪著冰月。
她這才發現,此人穿著青綠錦繡服,腰配繡春雙刀。
錦衣衛千戶?而且是京城的錦衣衛軍,他們來金陵做甚么?
「錦衣衛指揮使、當朝國舅萬喜大人,奉圣上之命到各地巡撫災情,此地知府不出城迎駕,還放任賤民擋道,該當何罪?」千戶開口。
冰月心中一凜。
國舅萬喜,就是萬貴妃那惡名昭彰的胞弟?
「我等即刻去通報知府大人。」衙差中最高階的總頭役回道。
千戶絲紋不動,原來在他身后,又有執著長戟的百名步兵,及握有旌旗的儀仗車駕,錦羅如云,最后是五輛描金大車,向著應天府衙緩緩行來。
盛大的排場引來眾人議論紛紛。
「竟然派萬喜那個巨貪來勘災?」
「瞧那車駕儀仗,社稷有難,他卻極盡奢靡。」
「巡撫竟然縱容下屬傷人??」
私語聲不絕于耳。
錦衣衛千戶重重一揮馬鞭,眾人震懾,立即噤聲,他再對冰月喝道:「還不趕緊讓開。」
冰月打了個冷顫,此人長相兇惡,仗勢欺人,但她看見遭到馬蹄踏傷的災民,不愿就此退開。
她仰頭回道:「大人既是奉旨視察,理當苦民所苦,為何在光天化日之下,縱馬傷人,毫無悲憫之心。」
群眾中,鼓譟又起,其中有人慨然出聲,「這姑娘說的是,我等不是罪犯,是受災的良民,即使是官員視察災情,也不能隨意傷人。」
眾人出聲應和,不滿之情溢于言表。
一個陰沉的聲音自不遠處傳來,「敢擋本座去路者,一律凌遲處死。」