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「一兩銀？」子犀聞言驚道，「半斤鹽還得要三兩，奴工怎會如此賤價？」

這是賣人賣命的人市。

待售的男子看似逃荒的災民，因飢餒煎迫而自愿賣身為奴。

豫明夷揚手喚來牛五。

「大批災民涌入，人市之價日跌。」牛五回道。

鹽幫幫主一逕沉默，面色凝重。

子犀知他必然是憶起過往。

豫明夷出身房縣竹山。

英宗天順六年，荊襄一帶曾發生大規模流民民變，朝廷派出重兵鎮壓。荊州叛軍首領名叫李原，混號李鬍子，他從官兵的圍捕中逃脫，四下流竄，最后在鄰近竹山的鄖陽山險落腳，自稱太平王，吸引不少流民、佃農加入，聲勢日漸壯大。

英宗皇帝聞訊，再派都御史項忠領軍前來平亂，官兵挾著強大火力，叛民不敵，全數覆滅，李鬍子在亂陣中被殺。但奉旨剿匪的項忠在平叛之后，尚不罷休，又對從未參與叛變的竹山村民進行斬草除根式的屠戮，二十萬馀山中村民死于官兵鐵騎之下，老弱婦孺的尸體填滿山谷。

都御史項忠因平亂有功，晉封安遠侯。

豫明夷當年只是個七歲孩童，在官兵入山時，與幾名孩童躲在山溝里，才逃過一劫。

多年之后，他習得一身武藝，終于得以親手斬下項忠的頭顱，為二十萬條冤魂報了血仇。

痛失親人、顛沛流離的童年，豫明夷常銘記于心，路見不平，他總是援之以手，江湖中人稱他有情有義，子犀則常譏他心軟。

「這些災民若不加以安置，定會大亂。」子犀說。

「據傳，有人暗中挑動災民，說應天府知府數度催促朝廷開倉放糧，但是皇帝置之不理，使得民心浮躁，就怕會引起叛變。」牛五對二人說道。

「可知是何人再挑事？」豫明夷問。

「有各種風聲，大多無法證實。」牛五回秉。

「不就是親王覬覦皇位，惟恐天下不亂，他們定是想再掀起一波民變，好趁勢逼宮，」子犀怒道，「百姓挨餓受凍，民不聊生，天皇貴冑卻只想著競逐大位，真是豈有此理。」

皇儲懸而未決，諸王蠢蠢欲動，其中勢力最為龐大的就是鄭王和恭王，在各處招兵買馬，就連江湖中也有不少幫派投效兩人，聽從差遣，就盼主子上位后，能夠壯大門派聲勢。

「還有腳行弟兄回報，近來中山王府常有來自外地來的生人進出，像是有所圖謀。」牛五說。

豫明夷略一沉吟，說道：「當務之急，還是設法平息災患。」

「的確，」子犀接口：「年輕力壯的男子被逼急了，免不了走往險路，不是偷搶拐騙，便是落草為寇。」

「還有，貧民為求度日，不少人鬻兒賣女，」牛五搖了搖頭，「方才有人販欲販賣五歲的幼女，我讓弟兄給轟了出去。」

為杜絕不肖販子拐賣幼童，黑市里另有一條不成文的規定：不得販賣孩童。

如今這危局，只怕這些女童終不免淪落風塵。

「這群畜生若敢再來，給我打斷他們的腿。」子犀意氣難平。

豫明夷思索半晌，心中已有定見。

「山陽等地民風強悍，與其施捨一口飯，不如讓他們有個安身立命之所，」豫明夷望著跪在烏篷下的奴工，「我們要在四川新鑿鹽井，需要多些人手。」

子犀點頭，隨即下令，「通知各堂口，近日內會有大批弟子入幫。」