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十年后明成化十三年

應(yīng)天府大堂外正是熱鬧的長安街，街上各式商家云集，今日適逢初一，又多了許多從外地?fù)?dān)著貨物進(jìn)城來做買賣的，賣冰糖葫蘆的、跑江湖賣藝的，販夫走卒來來往往，叫賣聲此起彼落，整條街上人聲鼎沸，熱鬧非凡。

忽然有人聞見異狀，抬頭張望。一陣雜沓的馬蹄聲響傳來，由遠(yuǎn)而近。

熟知門路的庶民一聽即知，那是給府衙送信的差役，紛紛叫嚷走避，清出道來。

「急報(bào)，」騎馬奔馳的差役大喊，「淮安府尹有緊急要?jiǎng)?wù)通報(bào)。」

街上行人被趨得四散，也驚動(dòng)了府衙內(nèi)的衙役，連忙會(huì)同府內(nèi)通判顧牧齋走出大堂查看。

來人跳下馬背，向門口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方練之，奉淮安知府謝大人之命前來傳訊。」

顧牧齋大步迎上，「方知事請。」

兩人一前一后步入府衙大門，顧牧齋邊走邊問：「有何要事？方知事不妨直說。」

方練之緩過一口氣，壓低聲音說道：「官鹽又被劫了，這回運(yùn)鹽使是在晚桂山遇襲。」

「晚桂山？距離金陵不到二百里。」顧牧齋神色緊繃。

「是，」方練之回道：「謝大人猜測，那群鹽梟說不定會(huì)假冒行走商人，進(jìn)入金陵城內(nèi)銷贓，甚至潛伏其間，特命下官火速前來通報(bào)。」

「會(huì)有盜賊在城里流竄？這事必須通報(bào)沉大人，還得派出巡捕沿途搜索。」顧牧齋回道。他不自覺地低下頭，喃喃說道：「大人最近煩心之事還真夠多。」

顧牧齋步向偏廳書齋，儘管已過立春，屋內(nèi)還是有些寒涼，應(yīng)天府知府沉孟季正在案前踱步，眉頭深鎖，簡潔的桌案上并排著兩只信箋，信上封緘的朱紅官印顯示：其中一封來自內(nèi)閣首輔商輅；另一封來自開國功臣徐達(dá)的四世孫──莊靖公徐俌。

沉孟季為官清正，處事嚴(yán)明，接任應(yīng)天知府十?dāng)?shù)年來，深受百姓稱頌，只是身在金陵，一邊要應(yīng)付朝中大臣，一邊還要面對南京皇宮遺留的舊權(quán)貴，總不免分身乏術(shù)。

「大人還在為商大人信上所提之事煩心？」

「確是，」沉孟季嘆道，「商大人邀集各處地方官員，聯(lián)名彈劾萬國丈及其黨羽。」

「大人，」顧牧齋走上前，他常與販夫走卒為友，深諳輿情，進(jìn)而成為沉孟季得力的民間耳目，對于朝政，他自有一番見解。「首先，彈劾國丈一事，下官竊以為不可。」

「想那萬氏一門，倚仗萬貴妃深受皇寵，皇上愛屋及烏，萬家父子甥舅各有封賞，其父萬貴身為國丈，身兼太子少保；其弟萬喜，任錦衣衛(wèi)指揮使；遠(yuǎn)親萬安，單憑萬貴妃的舉薦，竟然由翰林院庶吉士躍升為吏部尚書。他們不思回報(bào)皇恩，反倒濫權(quán)跋扈，胡作非為。傳言萬家父子每回佞倖出外，總要地方官傾竭府庫，科歛民財(cái)。若有不從，即遭構(gòu)陷，如此折辱朝廷大臣，難道不該奏明皇上？」沉孟季面露微慍，顯然對萬家的作為十分不齒。

「大人可知民間百姓如何譏諷萬氏一族？」顧牧齋見沉孟季挑起雙眉，遲疑了一下才開口，「坊間都說，能和姓萬的沾上點(diǎn)邊，就算只會(huì)洗鳥也可以當(dāng)御史。」

沉孟季重重地咳了幾聲，好掩飾險(xiǎn)些失笑的窘境。

朝廷有所傳聞：萬安閣老年近半百，風(fēng)流不遜少年郎，在后堂里收納許多年輕寵婢，但他畢竟年老氣衰，常陰萎以致力不從心。出身安徽的平民倪進(jìn)賢聽聞此事，進(jìn)獻(xiàn)一帖藥方，并親用湯藥為萬安洗滌下身。據(jù)說此藥頗有成效，萬閣老日日雄起勃發(fā)，倪進(jìn)賢本人也受到萬安的舉薦，成為庶吉士，兼任御史。朝臣們議論紛紛，常在私下譏稱倪進(jìn)賢為「洗鳥御史」、又譏萬安為「脫褲閣老」。

「自古以來，御史一職皆屬清望職的言官，可勸諫皇帝，彈劾貪官。如今朝廷出了倪、萬二人，不但百姓們譏笑議論，想那日后執(zhí)筆的史官，又會(huì)如何將此謬事大書特書？」沉孟季無奈嘆道。

「史筆如鐵，史官們從不以溫柔敦厚著稱。」顧牧齋直言。

「既然連民間都風(fēng)聞萬家濫權(quán)跋扈，自該上諫彈劾。」沉孟季沉聲說完。

「下官不敢附議，」顧牧齋搖了搖頭，「商大人為官清正，卻略嫌迂腐。大人還記得，去年春末，大理寺卿薛永得知萬貴納捐賣官，上書彈劾萬氏父子，這奏章才剛送出門，薛永就慘遭錦衣衛(wèi)逮捕，誣以貪污受賄罪名，斬首示眾。大人心中雪亮，國舅萬喜統(tǒng)掌錦衣衛(wèi)，他暗中監(jiān)視各級(jí)官員，無孔不入。即使朝官聯(lián)名上奏，只怕奏章還未達(dá)天聽，已遭有心人攔截。」

沉孟季雙眉一挑，怒道：「都是那群司禮監(jiān)。」

皇上和先皇一樣，寵信宦官。

十六年前，先皇在太監(jiān)王振的慫恿之下，無視群臣勸阻，御駕親征，并將兵符交由王振執(zhí)掌。五十萬大軍倉促成軍，毫無推演，亦無后援糧草，先遣部隊(duì)在居庸關(guān)與敵軍瓦剌部族一戰(zhàn)后便潰不成軍，最后先皇在土木堡兵敗被俘，險(xiǎn)些連京城都失陷。此一戰(zhàn)役，稱為「土木堡之變」，大明朝折損五十萬兵馬，軍火輜重?zé)o法計(jì)數(shù)，一切皆因宦官誤國。

當(dāng)今皇上不但不記取教訓(xùn)，寵信太監(jiān)反倒更勝先皇。繼位以來，不登早朝，不見大臣，將所有奏章交由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)批閱，自己深居宮闈，對天下大事一無所知。而現(xiàn)任的秉筆太監(jiān)，正是萬貴妃的心腹梁芳。

「商大人若要彈劾萬氏黨羽，必須靜待良機(jī)，如此大張旗鼓，打草驚蛇，若對方早有防備，只怕終究是徒勞無功……」顧牧齋心知大人的憂慮其來有自。

「瞻前顧后，不適時(shí)勸諫主君，豈是為臣之道。」

沉孟季長吁了一口氣。