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太皇太后謹遵祖訓，晏起則家敗，每日寅時是一定要起身的。

正宮的宮門已經下了鎖，錦書和另一個做粗使的宮女從宮外搭來一桶熱水放在門口備用。一群當天當值的太監宮女們在門外候著，天還沒亮，又開始灑鹽似的下起了雪。西北風呼呼地刮，卷著雪沫子掃進廊下，眾人凍得直哆嗦。

大家仔細聽寢宮里的動靜，掐著時候差不多了，只聽侍寢的春容故意高聲喊“老祖宗吉祥”，那是個暗號，大家知道太皇太后坐起來了。門內值夜的兩個宮女打開了半掩的大門，放其他人邁進寢宮門檻，值夜的連同當天當值的齊齊整整向寢室里請跪安。太皇太后寢宮的門簾挑起了半個，因為前一天總管已經囑咐了錦書該當的差事，她低頭跟司衾宮女進去，用銀盆端熱水來。春容絞了熱帕子給太皇太后凈臉，對錦書一使眼色，錦書退到一旁打開了遮燈的紗布罩，收好了就在一旁垂手侍立。

隔窗看見風雪里有個人頂著黃云龍套包袱進宮門，那是太皇太后的梳頭太監劉保。太皇太后移駕過去，經過正門往外一瞥，只見漫天飛雪，奇道：“不是說今年節氣來得早嗎，眼看著要過年了，這雪下得沒邊了。”

塔嬤嬤道：“翻過皇歷，今年有閏月。春打在臘月里，二月就清明了。這會子冷，幸許一出太陽就暖和了。”

太皇太后笑道：“二月清明滿地青，明年又是好年景，是咱們萬歲爺的福澤。”

眾人諾諾稱是，扶了太皇太后坐下。錦書昨兒聽說太皇太后這兩日腳有些浮腫脹痛，便在旁邊請了安道：“老祖宗，奴才給您搬個杌子來踩著吧，腿抬得高一些就沒那么疼了。”

太皇太后看她一眼，對塔嬤嬤道：“這孩子倒仔細，我瞧著有你當年那股勁頭。”

塔嬤嬤笑著點頭，對錦書道：“去吧，老祖宗準了。”

錦書道是，搬了矮杌子來給太皇太后墊在腳下。小心把兩只腳抬上去，隔著一層薄薄的襪子觸到腳踝，只覺綿軟虛浮，便壯了膽子道：“老祖宗恕罪，奴才再多句嘴。下半晌奴才給您拿艾草紅花泡泡腳吧，等泡得渾身出了汗，腿上的水腫就會消很多的。”

塔嬤嬤看太皇太后臉上并沒有不悅，方道：“你長在宮里，哪里知道這些的？”

錦書笑吟吟道：“奴才的祖母從前也常有此疾，一犯就讓宮女給她配這兩味藥來。”話出了口突然一驚，這是犯大忌諱了，拿亡國的太后和當今太皇太后比，是為大不敬，夠殺十次頭了！腿彎子一軟跪了下來，磕頭道，“奴才失言，奴才萬死！”

太皇太后沒放在心上，她和前朝的太后曾是兒女親家，彼此也熟悉，不覺得有什么不妥，“起來吧，快過年了，不興說這個！就照你說的辦吧，回頭上太醫院抓藥去。”

太皇太后梳妝完畢，喝了杏仁奶茶和胭脂米熬的粥，換上大袖通袍和鳳屐，由塔嬤嬤攙扶著往最東頭的靜室禮佛參拜，等出來后就要往三明兩暗正中的那間，接受一眾主子小主的晨昏定省。她老人家一走，所有人都趁這一陣忙活開了。掃院子，收拾游廊，擦地抹桌子，里里外外全是人。錦書忙完了手上的活，又轉到抄手廊子里幫別人擦圍欄，春榮看見了招呼她過去。

春榮是掌事，指使下面人脾氣很大。錦書剛才看見她咬牙切齒地罰小宮女，心里不免有點發怵。挨過去了小心道：“姑姑有什么吩咐？”

春榮倒不像對別人那樣疾言厲色，只不過為了做給別人瞧，也還故意繃著臉，“你別干那些雜活了，伺候老佛爺是正經。苓子四月要放出去的，時候不多，你得跟她好好學。塔嬤嬤發了話，過會子讓你到太醫院領藥交給司浴的綠蕪，回來后別管旁的事兒，看著苓子怎么當差就成。”

錦書屈腿道是，春榮看著她，眼里隱有溫和的光。她知道春榮心眼是好的，便對她抿嘴一笑，兩個梨渦深深的，透著恬淡的歡愉。春榮臉上的線條柔和起來，要笑又不太好意思，裝模作樣咳嗽一聲，繞過她往偏殿指揮人收拾桌子底下的油布去了。

交辰時，太皇太后回到偏殿里歇著，苓子伺候著吸了兩鍋煙。敬完了煙輪著敬茶的伺候，她們就悄聲退了出來。苓子看左右無人，就拉她到廊子的滴水下囑咐，“你抓的藥是艾草和紅花，艾草不打緊，紅花可千萬要仔細。從壽藥房出來就好好看緊了，半點不能漏。叫御醫寫方子按分量抓，回來送給綠蕪時再過過秤，寧可多費些手腳，比不明不白丟了小命好。這宮里……人心隔肚皮。”

錦書應了記在心上，過去和崔貴祥告假，崔總管看了看天，“雪這么大！你得上乾清宮，御藥房在乾清宮東南側的廡房內。”又低聲招呼小宮女，“大梅子，把后出廊上的傘拿來。”

錦書忙道：“謝謝諳達，我自己去拿，不麻煩大梅了。”說完一溜煙就往廊子下去了。

太皇太后倚著軟墊看窗外，風雪滿天，不知是雨還是雪珠子，落在瓦楞上噼啪作響。炕臨著窗戶，宮內的人事一覽無余。她看著錦書往宮門上去，風大，吹起了袍子的下擺，露出里頭夾褲的褲腿。人又瘦弱，撐著傘搖晃，像站不住似的。

塔嬤嬤順著太皇太后的視線看過去，只見一個褐紫色的人影一晃就往夾道里去了。太皇太后臉上淡淡的，看不出有什么情緒，塔嬤嬤把宮女們新打的絡子給她瞧，一面道：“這幫子丫頭的手真是巧，編什么就是什么。”撿了個燕子香囊遞過去，“這是錦書做的，我看這孩子是個聰明人，也討人喜歡，老佛爺瞧呢？”

太皇太后把玩了一陣把香囊放回去，慢聲慢氣道：“太聰明了也不是什么好事，你仔細留意她，要是安分，我也不是個不能容人的。可要是不安分，生出一點歹心來，那也不必顧念太子了，留著是個禍害。”