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錦書笑道：“別講這些虛禮了，天冷，一耽擱就該涼了，媽媽快趁著熱吃吧，我來伺候您。”夾幾片羊肝放在她右手前的小碟子里，每布一回菜，張媽媽就曲起五指輕叩桌面，表示磕頭答謝，一頓飯下來，篤篤之聲不絕于耳。

等吃完了也交了亥，二更的梆子清脆地響起來，張媽媽留下了給姑娘們繡的鞋墊準備起身出門，臨走抓住錦書的手，哀戚道：“奴才和千歲這一別山高水長，這輩子興許沒有再見面的日子了。千歲萬事多多留意，宮里規矩再重也重不過人心，面上好都是虛的，說不準背后算計人，千歲只要保得住自己就是了。”

錦書點頭應承，“我在這兒一切都好，有幾位當年跟前伺候的人在永壽宮當差，媽媽要是去，替我瞧瞧她們好不好。也不必說什么，我這里顧念不上，沒的回頭給她們招是非。”

張媽媽道是，錦書開了門，把她送到掖庭西頭的廊廡下。看她挑著風燈搖搖晃晃走遠了，這才回身往跨院里去。

白天下了值的宮女們梳洗完了，端著木盆出來倒水，看見她就招呼，“張媽媽的辭路飯預備過了？”

錦書在廊檐下拍拍鞋上沾了的雪，輕聲細語地答：“才剛吃完了送出去的。”

鐘粹宮定妃的貼身丫頭對她道：“明兒你替我們那兒裁些手紙吧，我和蕭姑姑說過了，你只管到內務府領白綿紙去就行了。”

錦書“噯”了一聲，臉上依舊帶著淡淡的笑。掖庭是各宮宮女雜居的地方，只分兩種人，一種是伺候帝后妃嬪的宮人，一種是女奴出身的雜役。宮女們從新皇帝的包衣奴才里挑選出來，最多二十一歲就能放出去。女奴不同，到死都出不了掖庭，是最下等的人，誰都可以指派你。耐著性子和你說你得做，沒好氣兒地吩咐你，你也得照做，橫豎叫你停不下手來就是了。

宮女們受不住凍都回屋去了，掖庭和寢宮不同，地下不供炭，一到隆冬時節冷得牙關直打顫。錦書看著那滿地明晃晃的雪愣神，站了一會兒想起還有鍋灶碗筷沒收拾，忙打了綿簾進去。冷水里一通刷洗，凍得十根指頭蘿卜似的，再往洗臉的熱水里一泡，又脹又麻，直癢到骨頭縫里去。

次日寅末起身，冬天夜長，這個時候天還是黑的，跨院里已經熱鬧開了。當值的宮女打點好，聽見宮門外的首領太監拍掌，列好隊往各宮去替換上夜的人了。錦書挑了燈往內務府去，薄薄的楫口鞋踩在雪地里咯吱作響。好容易進了廣儲司的大門，掌事太監坐在大案后頭，聽見有人進門，連眼皮都沒翻一下，只問：“干什么來了？”

錦書請個安，“陳諳達大禧，我來領鐘粹宮份例的白棉紙。”

陳太監抬頭笑道：“喲，是錦書姑娘！外頭冷啊，快來烤會子火，瞧瞧臉色兒都變了。你稍等，我這就給你取去。”

但凡男人總是喜歡美人的，就是六根不全的太監也一樣，見你好看就客氣些，愛和你親近，有時候給你塞點賞賜的瓜果點心，并不是真心對你好。錦書心里知道，也很反感，可是沒辦法，只有虛與委蛇。這些太監憋得罪不起，你要是拉了臉子，回頭千方百計算計你。