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七日之期很快過去，秀女們的新衣也都裁制完畢。

因有老宮女嚴厲管束的緣故，六十二位過了初選的秀女之中，縱有一二不善女紅的，也無法求助他人。因此，七日內已陸陸續續有八名秀女不愿丟丑，主動放棄了。只待同游御花園的榮賜之后歸家。而越荷和楚懷蘭的七日時光，則都在忙碌的制衣中度過。

時間緊張，秀女們多是各忙各的，少有相互走訪，也來不及勾心斗角，全把心思放在衣裳縫制上。但隔壁的馮韞玉卻來了一次，談話中隱約透了一點消息：顧盼的“顧”，是顧太后的“顧”字。越荷先前的猜測便落到了實處。

前世她主持宮宴，接待過不少命婦貴女，知道太后之兄有個嫡女，生得花容月貌，極是嬌寵。但她并沒見過那個顧姓姑娘，直到馮韞玉透出口風，才敢斷定顧盼的身世。

今上生母早逝，一直由先帝的顧貴妃，也即當今顧太后撫養。兩人感情甚篤。越荷印象中，顧太后乃慈和淡泊之人，從不為娘家討要什么，也鮮少插手后宮之事。但顧盼既然入了宮，她自己的侄女終歸是要護的。何況據越荷猜想，顧盼因不愿入宮必然和家里鬧過，太后對她自傷的事情怕也有數。她不能責怪侄女，只好遷怒多事的楚懷蘭。

阿椒，怕是已經給太后留下了不好的印象。

但這終究不是眼前考慮的事情。換上新衣，施了脂粉，越荷和其他秀女一起由宮女領至御花園。帶路宮女重申過一遍細則，便自行告退，留秀女們自行游覽。

正值秋日，御花園仍是花團錦簇。因引了溫泉，又有花匠日夜侍弄的緣故，竟有不少春花夏花盛開。秀女們見了，俱是贊嘆不已。都是既想盡情游覽，又恐好花被人先摘了去。還有謹慎的反復追問“真的好摘嗎？名花也行嗎？”旁人只答：“名花配美人?！毖韵轮獾诡H可推敲。

于越荷，御花園是故地重游，心境自然不同。楚懷蘭和幾個秀女嘰嘰喳喳地賞玩花兒去了，她卻自有一番心情，只是低頭獨行。不知不覺間便遠離人群，竟然走到了昔日最愛看的牡丹花圃邊。秋日牡丹，爭奇斗艷，雍容華貴，其中更有許多她以前沒見過的，大約是這一年新移植的。

越荷正欲舉步上前，耳邊忽然掠過那一日蘇合真的話語，又急又快，帶著決然憤意：

“喜歡這勞什子的牡丹……你給我記??！就是走上了黃泉路，你也牢牢地記住我今天的話！”

神色微黯。

一圃牡丹，都是名貴芳菲的品種，名字也極尊極美。雪映照霞、富貴滿堂、火煉金丹、紫斑牡丹、三遍賽玉……越荷的眼里是花，心頭卻始終回放著前世臨死的景象，不甘而絞痛。她緩而深地吸入一口氣，又徐徐吐出，才略微舒緩了心頭痛楚。

牡丹花圃分為左右兩塊，中間以一棵繁茂美麗的花樹隔開。越荷已走完了一半。她低頭繞過那遒蒼的花樹，欲往對面去。不料方一抬頭，卻見一素衣女子轉過身來。心中咯噔一聲，卻是避之不及。那一刻，記憶猶如浪潮洶涌而至，裹挾著酸澀苦痛。越荷木在原地，動彈不得。

——素色玉簪花紋束衣，腰挽玉色煙羅更顯纖弱。腕上軟玉手鐲似脫非脫，只因主人實在消瘦羸弱。面色蒼白的女子雙眉淺淡而修長，密密睫下是秋水樣的雙目，含著愁緒卻仍是溫柔。烏發以點銀簪子挽成愁來髻，壓得脖頸不勝重負一般微微垂下。轉過身時，一對白玉耳墜旋著劃出兩道半圓的弧線，又最終沉靜在她耳畔。

蘇合真。蘇貴妃。

越荷的兩只手，藏在袖子里顫抖。她幾乎不知該如何面對這樣的時刻——那是殺了她和孩兒的仇人，亦是少女時代最親密相依的伙伴。她怎又瘦了？是良心不安噩夢纏身，還是縱然昧著良心殺了她李月河，卻仍看不到后位希望，這才日夜憂愁？而合真已經緩步過來，素凈的面容上有溫和的笑徐徐漾開，她道：

“牡丹開得很好，不是么？”

越荷的指甲深深刺入掌心，有一瞬間她以為自己會撲上去狠狠地咬她踢她——然而她聽見了自己的聲音，顫抖卻強作平靜的：“這位娘娘好?！毕ドw僵硬到屈不下去。

蘇合真不以為意，溫文道：“我姓蘇?！?

“蘇貴妃?！痹胶梢嗷謴土随傡o，她知曉以新身份入宮后必然會與蘇合真再見，只是料不到這樣快罷了。好在她知道自己回來時為了什么：“沒想到娘娘喜歡牡丹。”

她分明記得，蘇合真最喜的是芬芳潔白的玉簪花。

蘇合真的目光重又投向圃里的牡丹。她秋水樣的雙目倒映了懷念與些微心痛，緩緩道：“‘花王有意，念三秋寂寞，凄涼天氣。’曾有故人甚喜牡丹，今她已故去。宮里卻再也養不出那樣好的名花傾國了?！?

越荷的心冷了下來：蘇合真總是這樣，悲天憫人、心地善良。李月河分明是被她害死，她卻還能做出一副姐妹情深的樣子來懷念，連在她這新入宮的秀女面前都要做戲……她實在是把戲演到了骨子里。然而，那種入骨的傷懷，真的是能演出來的么？

“娘娘節哀?！闭f出這句話，越荷心中諷刺的同時又平靜無比。曾經的自己，的確已經死了——因為眼前這個柔弱善良的女子。

本以為能壓抑下去的憤恨委屈又再度涌上心頭，越荷別過頭不再看蘇合真。合真卻已細細打量她一番，繼而笑了：

“你是來擇花的應屆秀女？”