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時間到了弘文六年的七月盛夏。三月初這四個月來，發生在草原上的幾次大戰尚且余音未絕，中畿恒陽城內又發生了令人意想不到的變故。

秦驤赴燕國上任之后不久，車騎營發生了一系列變故，張忌傲以“監軍”的身份撤掉了四大主將，甚至將原車騎將軍也拉下了馬。本來主力中發生了如此的變故，朝廷必定要派使者詢問；但在皇帝的力挺之下，太尉府只是給張忌傲發了一道“暫領車騎營”的任命書，等于是默許了他的行為。

當然，此時的太尉府就如同是朝堂上黨爭的縮影，中太尉楊坡與外太尉周綽兩派涇渭分明，互不相讓。無論中央軍務還是地方軍務，兩位太尉無事都要爭上一番。

或許是被周綽牽制住了大部分精力，朝堂上的楊坡倒是少了幾分鋒芒和銳氣，面對“帝黨”的強勢出擊時顯得有些力不從心，“清流”派的聲音似乎也漸漸喑弱下去。

與之相似的，“外戚”一派似乎也開始沉寂下去，以往朝堂上爭權奪利最為積極的崔正也收斂了起來，偶爾與“帝黨”爭論幾句之外，更多的是和右丞相東郭棠一樣躲在角落里打哈哈、和稀泥。

其實“外戚”一派在朝堂上的后退，與后宮崔太后不無關系。雖然崔太后本人希望娘家的勢力可以一直輔佐自己的兒子，但是她也明白皇帝長大了有了自己的主意，是時候松開手歷練了。

何況“帝王之道”從來都是在朝堂的爭斗中磨礪出來的，遠不是她這個深宮婦人可以指手畫腳的。而且回顧前霄王朝的歷史，外戚如果涉入朝局太深，往往都不會有什么好結果。

崔太后讓崔正逐漸放權，正是出于這兩方面的考慮。可以說這對皇帝、對她的家族都有好處。

“外戚”勢力漸漸退潮，“清流”也收斂起了羽翼，這正是皇帝大展拳腳的好時機，然而這樣的形勢忽然急轉直下。

七月初的時候，皇帝劉彥釗偶染小疾，本來是很普通的頭疼腦熱，誰知兩天之后病況突然加重，連日高燒不退，以致于一病不起，一直躺在龍榻上無法視事。

太醫署為皇帝診斷了多日，最后得出結論——皇帝竟然得了“急熱”之癥。至于是什么原因引起的，太醫們莫衷一是，有人認為是炎熱的天氣造成的“熱毒”侵體；有的認為是前幾日偶感的“風寒”引起的急速病變；甚至還有人懷疑是“疫癥”！

崔太后和徐皇后、東郭夫人、崔夫人等一眾后宮命婦急得如熱鍋上的螞蟻——皇帝若有個三長兩短，她們這些人就沒有了依靠的屏障；更揪心的是皇帝至今沒有子嗣，若是突然撒手而去，這皇位定然要旁落他人，等待她們的還不知道是什么樣的將來。

危急時刻，還是崔太后最為鎮定，她首先讓太醫署想盡一切辦法控制住皇帝的病情，試圖降低數日來持續不退的高燒；其次她也做好了最壞的打算，將左、右丞相，中、外太尉和上、下御史以及大將軍請進了宮內，將皇帝的病情告訴了他們。

面對著突如其來的變故，六位大臣拋開了以往的恩怨，紛紛建言獻策，最后達成了一致——封鎖皇帝病重的消息，禁閉宮城。皇帝病重期間，崔太后垂簾聽政，六位大臣共同輔政，管理朝堂之事。

召諸王入京，就近看管，防止他們趁機作亂；同時在宗室子侄中物色人選，作為萬不得已時擁立的“儲君”。

不到萬不得已時，崔太后是無論如何也不想走到“擁立儲君”這一步的，必經過繼來的孫子，不是親孫子，更不是皇帝的親兒子，心中自然不是滋味。當然目前的皇帝的情況也沒有急迫到立即甄選繼承人的境地，這個方案也只是暗中進行。

對于這位可能的“未來儲君”人選，其實崔太后與六位輔政大臣都心知肚明——只能從齊王的兒子里面選擇。

當今皇帝的諸位兄弟中，燕王、蜀王都是野心勃勃之輩，選他們的兒子當這個儲君，無疑是將天下拱手讓給他們；而齊王是個庸碌之輩，又不喜歡上朝理政，以他的個性，即便親生兒子做了皇帝，他依然能夠安安分分地當一個藩王，享受榮華富貴。

朝堂、宮里的事情都安排妥當之后，崔太后代自己的兒子下達了安撫朝臣的政令，以太常寺的名義調藩王及其諸子入京覲見，命禁衛軍加強宮城的防衛，嚴密封鎖皇帝病重的消息。

一連串政令發出之后，六大輔政大臣都送了一口氣，畢竟無論皇帝病情如何，至少京城的局勢是控制住了，大盛王朝的天下也能維持平穩的局面。而令他們憂心忡忡的，依然是皇帝劉彥釗的病情——如果皇帝不能挺過這場急病，只怕朝廷和諸王之間圍繞著至尊之位，將有一場曠日持久的拉鋸戰。

七月九日，皇帝已經在病榻上躺了六天七夜，依然是高燒不止，整個人迷迷糊糊，連眼睛都睜不開，遑論說話了。徐皇后、崔夫人和東郭夫人三位命婦輪流伺候著，而崔太后在寢宮里設了庵堂，晝夜禱告，希望上蒼能夠降下憐憫，讓自己的兒子快點好起來。

這一夜，東郭夫人被徐皇后接替照料昏迷不醒的皇帝后，便照例來到崔太后的寢宮，與太后一道為皇帝祈福、禱告。跟在東郭夫人身邊，有一個容貌明麗的侍女，在進入太后寢宮之前悄悄地在她耳邊低語道：

“小姑，我怎么覺得陛下的這個‘熱癥’不像是什么生病，而是像‘中毒’！”

東郭夫人聞言慌不迭將手捂住侍女的嘴巴，嗔怪地說道：“菱蕓盡會胡說八道！陛下是萬金之軀，誰人敢如此大膽對他下毒，莫非是不要命了！我素日里怎么跟你說的，入了宮中就不等同于東郭家了，一言一行都要小心謹慎，最怕的就是禍從口出！”

侍女眨巴眨巴眼睛，還想說什么，但看著東郭夫人一臉嚴肅的模樣，便生生將到嘴邊的話咽了下去，向她道了個“萬福”后說道：“既然小姑這么說，那菱蕓聽話就是了！”

“到了太后寢宮，你可什么都不要亂說！知道了嗎？”東郭夫人說著，強打起精神，收斂起白日里照顧皇帝的疲倦，換上明媚的神采，大踏步向太后的寢宮走去。

“聽小姑的！”東郭菱蕓緊緊地跟隨在東郭夫人的身后。