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白蒼歷五五九年冬十一月甲子日，薄雪紛紛，寒風凜冽。南屏山頂受禪壇，方圓九里，分布五方，旌旗儀仗次第羅列，燕王洵登壇致祭后，面南而坐，大會文武，具禮賜楚喬金印紫綬，此乃僅次于燕王金印玄綬的最高權力象征，另有虎符文書、弓箭、寶劍、軍服甲胄等，一一賜授，楚喬拜訖，受文武官員拜賀為楚蘭王。

同時封烏道崖為軍師，協理軍方大事，封阿精為虎威將軍，程鳶為龍驤將軍，風眠為建武將軍，賀簫為驃騎將軍，燕繯為玉陽公主，食邑萬戶，仲羽為司隸校尉。穆毅因紅川之戰奪門有功，封為散騎常侍，可出入王帳，領護衛之責。其余眾人各擬功勛。

自此日夜操演兵馬，楚喬將胸中兩千多年的軍事文化素養發揮得淋漓盡致，經常與燕洵和烏道崖在王帳中推演排兵布陣之法，以及行軍、攻守、安營、城防、制造攻城器械等軍事行動上的規劃和改進，楚喬很多經驗、理論畢竟領先了這個世界兩千多年，烏道崖不知內情，一度嘆為觀止，燕洵和楚喬卻總一致解釋為楚喬年少時曾在深山迷失路徑，后得高人指點，面授機宜，方能有此見識。

理由是有些敷衍，只是表明雙王不愿透露罷了，那么他也不便多問，反正，總歸是好事。

一日談畢軍武，已是深夜，烏道崖恭身退出帳外。夜梟微鳴，寒風吹起厚重的帳角，飄進些許風雪。燕洵仍對著案上的山川地理圖沉思，修美的手指順著地勢模擬行軍路線，眉峰微鎖，側臉在燭光映照下有一種溫暖而堅硬的暖玉般質感。

楚喬吩咐隨行侍女采櫻燒了盆熱水進來，黃銅盆擱在木架上，楚喬擰干素帕正要為燕洵拭面，轉身卻碰上一個堅硬的胸膛，燕洵不知何時已來到身后。

楚喬呼出一口氣道:“嚇死我了，怎地走路無聲無息的。”

燕洵接過楚喬手中溫熱的素帕，展開細心地替她擦拭起嬌嫩的面頰，柔軟溫暖的觸感讓楚喬舒適地閉上了眼睛，靜心享受愛人間溫馨甜蜜的一刻。待素帕離面，楚喬一雙翦水秋瞳又睜開了正盈盈望著他，良久無語。燕洵笑道:“看什么？”

楚喬奇道:“看你還要經過你批準嗎？”

燕洵展眉道:“那倒不用。”

楚喬有趣地看著燕洵唇邊若有若無的笑意，接過他手中素帕，重新浸透熱水擰干后撫上他的眉眼:“擦把臉，時辰也不早了，早些休息吧，聽阿精說你這幾日睡眠都不好，將來萬事艱難，千萬保重身體。”

燕洵嘆了口氣道:“重任在身，豈敢有絲毫懈怠。如今回了燕北，局勢卻更加復雜。小時候曾允諾帶你歸來便不再受苦，可惜諸事紛擾，始終不得安寧。”

楚喬輕輕抱著他的腰道:“有你在的地方我并不覺得苦，只要人在，就沒有什么克服不了的困難，好在前世我也曾從軍，能夠盡量幫你，至少不會成為拖你后腿的累贅。”

燕洵道:“你已經幫我夠多了，若不是你，世上早無燕洵。”

楚喬的雙臂不自覺緊了緊，似乎無法想象若這世上再無燕洵會如何。

只聽她問道:“對了，十日后便是農牧節，對付那幫難搞的家伙，你有何打算？”

燕洵道:“八部多年來失去我父鎮壓，早已陷入激烈的爭奪，亂世之中，為了生存和享樂，土地、資源、女人、權勢，沒有人不眼紅，若非夏狗各門閥利益方介入，控制了表面的平衡，恐怕燕北早已從內部消耗殆盡。此番農牧節正好是個機會，燕北歷來是個崇尚武力和英雄的民族，千百年來的生存經驗告訴人們，只有真正的強者才能帶領族人看到希望，若我能在眾人面前將八部首領一一打敗，就能無形中打擊他們在其部族中的威信，何況如今八部并非鐵板一塊，武力鎮壓雖是最為直接的方法，但若能妥善利用各部矛盾，借力打力實現消耗和清洗，則事半功倍，只是總免不了要傷及無辜，但是阿楚，我們并沒有太多時間慢慢籌謀，只有盡快完成高度集權，才能避免將來大規模開戰時處處掣肘。”

燕洵太明白楚喬心中的善惡之分，但他更清楚楚喬的底線，故而寧愿爭取她的理解也不愿欺瞞，楚喬出身軍旅，本非尋常女子，應當能理解很多事情若他不做，等待著他的便只有滅亡，弱肉強食乃千古規則，除非楚喬愿意看著他束手待斃。

楚喬聞言道:“我明白，一將功成萬骨枯，在沒有形成碾壓性的實力之前，又有誰能做到不戰而屈人之兵？雖然我確實厭惡這些，但如今的殺戮未嘗不是為了將來不再讓更多無辜之人流離失所、朝不保夕，生而痛苦，死無尊嚴。只要我們記住最終的目標，忍過眼前的煎熬和疼痛，才能有朝一日真正實現釋奴止戈，為此我也必將是第一個奔赴戰場之人，燕洵，你別太小看我了。”

燕洵深深嘆息，抱緊懷中的女子輕笑道:“不敢不敢，只是怕你厭棄我……”

楚喬抬起一只手，調皮地撫著他的鬢發一臉認真道:“乖，姐姐怎么可能厭棄你。”

姐姐……？燕洵的表情似乎有些無語，楚喬這一世才十八歲，比他還小著三歲，可惜她有前世記憶，十分不公平。但他仍然反駁道:“這一世你便比我小，上一世更是比我晚了兩千多年才出生，沒讓你喊我一聲祖宗，已是便宜你這家伙了，還在這跟我沒大沒小？”

楚喬翻了個白眼道:“呵，祖宗你好。”

燕洵笑著揉了揉她的臉:“這般不情愿，要么退一步叫哥哥也行，嗯，夫君更好。”

楚喬暗暗磨牙，哪有這般不要臉之人，簡直想咬他，想著便擰了他腰側一把，只是沒有使多大勁，倒跟撒嬌玩鬧差不多，還有些癢，惹得燕洵的胸膛一陣輕輕震動。

楚喬突然就安靜了，她很喜歡像這樣抱著燕洵的腰趴在他懷里，這樣近的距離能讓她清晰地聽到對方每一次心跳，是快是慢，是愉悅亦或憂慮，有時還會有醇厚清冽的話語從頭頂傳來，安撫著她百般情緒。

帳外風雪連天，戍角聲寒，戀人的懷抱卻異常溫暖，燕洵恍然聽見懷中少女對著自己的心口輕輕呢喃:“燕洵，沒有人知道我初到這個世界時的孤寂……其實每個人都是這宇宙洪荒中的孤獨旅行者，既然有幸遇上，就當好好珍惜。”

“你有血海深仇要報，我陪你，你有野心和抱負要實現，我幫你！只愿你平安……這一世我們也許還有幾十年，下一世卻不知要去哪里尋你……”

男子的聲音緩緩響起，沉沉如夢:“阿楚，生滅輪回不可抗拒，昨日之日不可留，今日之日多煩憂，前路未卜，你我便多守一日是一日，唯愿此生，不留遺憾……”

十日后，落日山，大寒。

當原野上最后一縷陽光消逝在地平線上時，夜幕逐漸籠罩這一方千年前的古老大地。今日是個難得的好天氣，雪山巍峨，靜默地伏臥在淡薄的月光之下，玉龍北斗次第閃現，照得山間俱是一片幽冷而清明。

一座王帳起于落日山腳下，方圓四十余丈，十分雄偉廣闊，白旄黃鉞樹立八方，帳面騰龍躍虎，威嚴沉肅。另有各部族大小百余帳各依地勢排合，風燈搖曳，火把林立，照得遠處雪光爍爍，林似霞妝。

農牧節是燕北大地上延續了千年的習俗，除了祭祀天地，祈求來年水草豐茂、牛馬繁盛外，更是各部族比武較技的時機，在生存的壓力下，人們往往崇尚精英血脈，無能意味著滅亡，而對于上位者來說，無能則意味著人心的離散，最終也難逃失敗的命運。

王帳之中火光明亮，兩名黑衣武士在有如廣場的帳中央劇斗正酣，兵刃交擊之聲激烈刺耳。

燕洵坐于王位，這是他第一次主持這般大規模的族群聚會，記憶中最后一次參加時他年紀尚小，父親健在，對于一個少年來說這只是個新鮮熱鬧的場合罷了，沒想到十年后攜風帶血歸來，已是物是人非，惦記這個位置的人太多，比如金赤烏那老家伙，不過他現在乖乖坐在下首，左右皆有燕衛戒備。

楚喬坐于燕洵右側的楠木案后，正捏著一把小巧的銀質小刀切割著烤得焦黃流香的牛肉，銀刀有時在纖纖玉指中翻轉，仿佛一只輕巧的蝴蝶。

那牛肉烤得焦脆柔韌，軟嫩適中，咀嚼間齒頰留香，又有淡淡的甘草清芳，楚喬還是第一次嘗到這種口味，吃得頗有興致，偏偏盛裝出席的她大快朵頤時仍讓人覺得清貴而從容，又帶著天性中的灑脫利落，一派嬌美天然，以至于后來燕洵反而看她比較多。

其實對于他們這樣慣于朝不保夕的人來說，總要時刻注意保持和補充體能，以便隨時應付各種突發狀況。

場中突然傳來一聲凄厲的嘶吼，其中一名黑衣武士右臂被齊根斬斷，鮮血四濺，正抱著創口在地上翻滾哀嚎，斷臂落在暗紅繁星紋的地毯上仍在微微抽搐。一些部族女眷或侍女忍不住低聲發出驚呼，楚喬心中輕嘆，物競天擇，適者生存，在這樣的部落體制中，遵循的必然是最原始的叢林法則。

很快有侍衛將受傷的武士拖下去并清理現場，獲勝的武士仍然倨傲地立在場中，長刀拄地，鮮血順著刀鋒滑落，沒入地毯。

此人正是金赤烏長子金密云，體型精悍，雙顴高聳，目光陰沉，他已連續打敗了五個挑戰者，從他手下過的非死即殘，出手狠辣，一時再無人上前挑戰。

只見他目光緩緩轉動，在燕洵面上冷然停留片刻，最終有意無意地掠過金赤烏。

金赤烏此時正放下手中酒杯，掩口咳嗽起來，仿佛年老虛弱，到最后竟越發收止不住，咳得徹心徹肺，面目通紅，引得一些部族首領冷笑側目，尤其術合的一聲“老東西！”格外清晰。

卻不料金赤烏突然將酒杯往身后揚去，酒中不知何時被他暗摻了石灰粉，燕衛閃身躲避，但因距離太近，仍有幾滴濺入眼中，立刻傳來灼燒般的劇痛，金赤烏趁機反手抽出燕衛腰間長刀，幾個起落躍至帳中，站在金密云身前，燕衛欲加阻攔扣拿，卻被燕洵揮手制止，只好按鞘不動。

自那日紅川之戰后，金赤烏便被軟禁在燕王府，海兒罕余部幾番設法營救，均是鎩羽而歸，今日場合重大，金赤烏若不能一雪前恥，海兒罕部受此奇恥大辱，又元氣大傷，此后亦休想在燕北境內立足。

金赤烏雖已須發灰白，但持刀傲立之際，仍顯得精壯強悍、精神矍鑠，絲毫不像個年過花甲之人，只聽他沉聲笑道:“燕洵小侄，蒙你款待不少時日，伺候得爺爺骨頭都要軟了，今日群雄聚集，不妨借此機會活動活動筋骨，下來陪你爺爺玩兩招如何？！”

這話不客氣之極，正話反說，老油條般全不將燕洵放在眼里，燕洵若乖乖應戰，氣勢上便弱了一截，若不應戰，又有怯懦之嫌，八部本來就是看笑話來的。

誰知燕洵理都沒理金赤烏，反而轉首看向一旁的楚喬溫言道:“阿楚，你不是日日鬧著沒人跟你動手過招嗎？機會來了。”

什么沒人跟她動手過招？燕楚兩人切磋練武不要太多，常常打得不亦樂乎，即便如今燕洵事忙，也有程鳶、阿精、仲羽甚至烏道崖與她鉆研武藝，各取所長。不過此刻楚喬自然一聽就明白，燕洵這是又要與她開夫妻檔了。

其實她挺喜歡這樣兩個人沒有隔閡互相信任的感覺，若是哪天燕洵做什么事不帶她，反而會覺得別扭。

楚喬放下手中小銀刀，提著湛藍的裙擺站起來，繁復而不失清雅的云鳳連理裙竟讓她的姿容儀態有些驚艷人世的款款裊娜，只見她微微垂首道:“久聞金統領亦是掌管燕北一方水土之人，那日紅川城下來去匆匆，未曾討教，今日恰逢盛會，以武會友，想必金統領不會再讓人失望了吧？”說罷抬眼笑盈盈地望著他。

楚喬態度謙遜，卻語帶雙關，不動聲色的嘲諷令金赤烏眸中略過一絲殺機，燕洵令一稚齡女子出場，明顯是在羞辱他，雖說對方同樣是王者身份，但看起來嬌嬌弱弱，不堪一擊，一看就是因著燕洵的關系上位。

在眾人看來，除了燕王直屬軍系，她在燕北地盤上的威信仍屬有限，讓金赤烏跟這樣一個少女動手，實在勝之不武。

金密云忍不住嘿然道:“原來燕王殿下竟是個孬種，不敢接受挑戰便罷，還讓一個女人出來撐場面，真是令人大開眼界！”

程鳶立時接口，笑道:“女人怎么了，楚蘭王殿下雖是女流卻絕非弱質，信不信她還可以單手讓你們十招？還是你怕你老子輸給一個女人，沒臉走出這座王帳？！”

金密云怒道:“你……”

金密云還想再說，卻被金赤烏抬手制止，以他對燕洵的了解，燕洵不敢接受他挑戰是不可能的，令楚喬下場，無非是想羞辱他，但對方既然主動送上門來，他不妨干脆打廢了這女人，以燕洵對她的重視程度，定能對他造成很大的打擊，然后再伺機奪回主動權。

于是他立刻道:“姑娘年紀輕輕卻豪氣不輸男子，爽快得很，令人佩服，老頭子年紀雖大，卻還想試試刀鋒，只是粗莽慣了，下手未必知道輕重，姑娘可要當心。”金赤烏心中打著算盤，口中卻仍假示著他的大度。

楚喬道:“好說。”只見她緩緩走向場中，順手除去華麗柔美的外袍，外袍之下竟是一身英姿颯爽的青皮軟甲武士服！眾人眼前一亮，看來這是早有準備，只見她體態修長健美，又不失玲瓏嫵媚，常年習武令她的肌肉線條呈現出最完美的狀態，場下眾多女眷不禁暗暗羨慕或嫉妒。

楚喬擅用劍，三尺青鋒出鞘宛若空山秋水，火光照上鋒刃，流動著明麗的光澤。

金密云退至一旁，金赤烏長刀橫在胸前，他在外人面前自恃身份并不搶先出手。楚喬了然，禮貌性地告聲“得罪”便率先遞出長劍，平平穩穩攻出一招。因先前程鳶放話楚喬可單手讓他十招，她玩心忽起，在引得對方出手后立即轉攻為守，長劍背在身后，只空出左掌與對方周旋。

金赤烏見狀大怒，不知天高地厚的小丫頭，竟然狂妄至斯！

楚喬首次與金赤烏動手，并不知他底細，雖然燕洵敢讓她下場，必然是因為有十足把握知她能取勝，但多年來養成的謹慎心性還是讓她全神貫注于眼前的打斗。

金赤烏年紀雖大，但身手仍可算十分靈活，可見平日里并沒有落下功夫，一把長刀使得撩繞生風，讓他整個人像裹挾著一團銀光向楚喬猛烈席卷而去。