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話說臨江府有一平民小兒，喚作陳福田，剛出生沒多久父親過世，五六歲上娘也改嫁了，兄嫂便將他賣到朱門大戶高家為奴。

陳福田進了高家之后，一直兢兢業業當差，嘴巴能說會道，長得也靈光，二十歲時當上了個小管事。因是奴才身份，自然沒有什么好婚事，偏他眼界高，不肯隨意屈就。等到二十四歲上下，高家開了恩典，給了他一個三等丫頭秦氏，命二人成親。

這秦氏原是府里從江南采買的繡娘，專做針線活計，生得頗有顏色，嘴皮子的功夫卻差一些，只知道悶著頭干活，不知道奉承人。又因她長得出色，性情溫柔，被一眾大丫頭忌憚，不肯讓她冒頭。

雖然日子不太好過，秦氏卻一直安分守己，守到二十歲，按照管事的安排嫁了陳福田。

少年夫妻，雖然都是奴才，但才貌相當，倒也恩恩愛愛，溫飽無虞。

成親半年后，秦氏有孕，一日午休時忽生一夢，夢見千萬朵蘭花齊齊怒放，繁花似錦。秦氏覺得是吉兆，歡歡喜喜去找算卦的馬仙姑問詢。那仙姑斷言她必會生個貴女，還言稱貴不可言。秦氏大喜，少不得給了不少賞錢。

等到陳福田回家得知，不禁冷笑道：“貴不可言？你我都是高府的奴才，賣了死契贖身不得，這孩子生下來，不過是個家生子，一輩子給人當牛做馬使喚的命，能貴到哪兒去？那道姑胡言亂語，不過是想誆騙你的銀子罷了，偏你愚笨上了當，蠢婦。”

秦氏本是滿心歡喜，聽了這番話滿心不服，反駁道：“人的命，誰能說清楚呢？你我的人生雖然是定了，但我們的孩兒，怎么就合該一輩子給人家做奴才？若真是個貴女，嫁個好夫君，富貴雙全，你我豈不終生有靠？”

陳福田冷笑，念在她有孕，到底顧念幾分，倒也沒多辯解，直接甩簾子出去了。

陳福田不信道姑的話，秦氏卻深信不疑，閑暇時便做些小女孩穿的衣物，一心一意保養著身子。幾個月后，果產下一女，取了名字叫玉蘭。

陳福田一心想要兒子，不由失望，但見女兒長得出色，玉雪可愛，心里也逐漸歡喜起來。

這玉蘭身體健康，長得也靈秀可人，卻隨了秦氏，生來就是個安靜的性子，沉默寡言不愛說話，只知道悶頭干活兒。

日子一天天過去，秦氏后又生了兩胎。大些的是個女兒，比玉蘭小四歲，取名叫玉菊。小的倒是兒子，只可惜養到三歲時，生病過世了。

自此，陳家便只有一對姊妹花了。

玉蘭、玉菊雖是親姊妹，但性情截然不同。玉蘭沉靜，玉菊愛說愛笑十分活潑，長得卻都出挑，粉雕玉琢一般，十分惹人喜愛。

因陳福田和秦氏都是賣了死契的奴才，玉蘭、玉菊便都成了高家的家生子。年幼時倒混了過去，等玉蘭十歲時，便被管事報上去，分配了差事，日日在大廚房里聽差、跑腿、洗涮、打雜。

因她嘴巴不靈光，在大廚房廝混了三年，仍舊是末等丫鬟，長得卻越發出挑，入了大管事劉柱獨生子劉漢生的眼，死活要聘回家去。

雖然劉漢生也是奴才之子，但因為劉柱在主子跟前得臉，早求了主子，免了劉漢生的差事，自小就送進學堂念書。等到滿了十八歲參加科舉，雖然沒能中秀才，但好歹成了童生，令劉柱眉開眼笑，指望劉漢生一舉成名支撐門戶。

不成想功名沒考上，劉漢生倒先相中了媳婦兒。

劉柱得知兒子的心意后，氣得倒仰。他對兒子寄予厚望，自然是盼著兒子功成名就之后，娶個閨秀為妻，徹底改換門庭。

若兒子娶個奴才秧子，豈不受人詬病？且那玉蘭他也是見過的，除了皮囊長得好些之外，口齒卻不怎么樣，又是個家生奴婢，如何配得上自己的兒子？

劉柱自己不情愿，架不住兒子千肯萬肯，在家里日夜廝磨。劉柱無奈，只得遣了媒人往陳家說和。陳福田自是喜出望外，覺得是好姻緣，立刻作主答應下來。

秦氏心里有些不樂意，覺得女兒能有更好的前程，但陳福田十分愿意，加上劉漢生條件的確不錯，只得將小心思都放下，將劉漢生當女婿看待。

因為與劉家攀了親，玉蘭的處境倒是好了起來，從大廚房調到了高府小姐高清雅的院子。雖然只是個粗使丫鬟，高清雅也只是個不受寵的庶女，但比起之前的處境，卻已經好太多了。

這時，玉菊也滿了九歲，算一算也到了要進府服侍的年紀。因她長得出色，嘴巴伶俐，又與劉家沾了親，家里都覺得她定然能分個好差事，倒是不怎么擔心。

這天，玉蘭正在耳房里做針線，突然有個小丫鬟匆匆忙忙跑進來，氣喘吁吁的道：“玉蘭姐姐，你家里出事了……”

玉蘭大驚，連忙扯著小丫鬟要問，小丫鬟卻說不清楚，只讓她快些回家去。

玉蘭急得沒法子，只得央她跟這院里的大丫鬟柳眉說一聲，自己慌慌張張往家里趕。

因心里著急，走在路上一不留意，被石頭絆住，登時頭昏眼花，直接昏厥過去了……

短短一天之內，陳家發生了天大的變故。

先是陳福田在當差時，遇上了個來典當的潑皮。因那潑皮拿來的只是個鎏金的手鐲，陳福田不愿給高價，兩人發生了爭執。不巧那潑皮來之前喝了幾杯酒，性子上來，竟抽出把短刀，直接朝陳福田捅了一刀。

因傷在要害處，陳福田當時血流如注，當場就死了。

還沒等陳福田的尸體被抬回來，陳家的大女兒在回家的路上摔了一跤，人事不知。

高家大院北邊，建了幾排耳房，是高家奴婢們的住處。

此時正是晚飯時節，家家屋頂上炊煙裊裊。

幾個小媳婦聚在一起，正在竊竊私語：

“聽說了沒？陳家的大女兒還沒醒呢。”

“這幾天聽人說了個影子，這是真的？這都三天了，怎么還沒好？”

“哎喲，這可真是作孽，陳家的主心骨才去了，如今大女兒又這樣，若是有個三長兩短，秦氏怎么活得下去？”

“誰說不是呢？這陳玉蘭本是定了極好的婚事，如今要死不活，臉上還有傷，劉大管家豈會罷休？”

“聽說劉家那位，這次考得很好，很有希望中秀才呢。”

“哎呀，就算考不上，劉家也不會讓一個破了相的媳婦進門的。”

人們又感嘆又惋惜，眉眼間卻帶著不可抑制的興奮，很期待接下來事情的發展。

陳家，秦氏與玉菊身著孝服守在靈堂，相對垂淚。

過了好一會兒，玉菊抹了淚，起身道：“娘親，我去瞧一瞧姐姐。”