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年關前李茂收到了一堆亂七八糟的禮品，有公廨田的租戶們孝敬的米、面、醬、醋、酒、臘雞、臘肉、活魚、活兔，也有城中租戶送來的酒、肉、鹽、香、糕、餅、燭、帳、布、新錢，凡是過年能用到的東西都有人送。所謂禮尚往來，有送就有回，闔衙的官吏同僚，李茂都有饋贈，而同僚們對這位縣令面前的紅人自也少不了有饋贈，一增一減，李茂的居所仍舊堆成了一座小山。他把這些禮物分門別類后，或讓青墨幫著發賣，或饋贈左右街坊，但大部卻都到了薛戎家里。

薛戎為官清廉，雖是一縣之尊，收的東西卻不多，慮及州里許多地方都要打點，李茂就把自己收到的貴重物品和地方特產拿了出來，他開列了一份清單，又讓韋氏做了補充，這才打發老顧和青墨一家家送去。

老顧既懶又好吃酒，吃醉了嘴上沒個把門的，嘮嘮叨叨，該說的不該說的全說。韋氏就跟李茂商量道：“曹州那邊還是辛苦你跑一趟吧，讓老顧去我著實是不放心。”李茂應諾，帶上青墨和張栓、趙統去了曹州。

張栓和趙統是從寶鼎縣帶來的那十個挑夫中留下的，都是樸實、穩重、能干的漢子，來時路上與李茂相處融洽，又感薛戎待人厚道，李茂一勸他們便留了下來，現在后衙幫著薛戎處理一些家事。李茂雇了三輛騾車來到曹州，找了間客棧住下，按官職高低，關系疏親，與張栓和趙統分配了任務，又打發青墨在客棧看守家伙，三人分頭行動。

這日李茂將一份成武縣特產和一盒首飾送往曹州城西的胡夫人處，胡氏是曹州刺史胡榮裕的妹妹，早年死了丈夫，帶著兒子一直跟哥哥過活，兄妹關系情深，胡氏在胡刺史面前說話很有分量，許多人求胡榮裕辦事都是走胡氏的門路。這樣一個對刺史有影響的人，李茂自然不敢忽視。他跟韋氏道明緣由后，韋氏親自挑揀了一副珍貴首飾讓他帶上。

胡氏見李茂長的高大魁壯、一表人才，心里喜歡，留著吃了一碗茶，打發管家送了他三個親手烙的酥油餅為謝禮，這三個餅做的十分講究，以頭茬麥面作餅，以鮮羊肉、菜丁為餡，又灌了濃濃的酥油，精心烘焙而成，不僅真材實料，外表也十分好看，餅的兩面都印有花紋，模子是胡氏自己刻的，雕工異常精細，當地官員富戶無不以得這樣一個餅而自豪。

李茂收了餅，謝過胡氏，出得門來。

天色已晚，灰蒙蒙的天空飄起了雪花，李茂吃不慣太油膩的東西，遂將這三個餅藏在了包裹里，正思去找間飯館解決一下肚子問題，冷不丁身后有人喊道：“茂華兄，久違了。”

回頭一看，卻見一人排眾而出，向他打躬作揖，原來是州參軍事張掖。李茂忙還了禮，張掖道：“茂華兄，兄弟要說你兩句，來了曹州連個面都不露，太不夠朋友了吧。”一天前李茂遣張栓給張掖送了份禮，李茂在州衙就張掖這一個熟人，這份禮就比常例要豐厚些。張掖心里一直惦記著此事，這才趕著招呼。

李茂賠禮道：“奉差辦事，忙的腳不沾地，怠慢了張參軍了。”

張掖道：“嗨，什么張參軍，你我應該以兄弟相稱，走走走，我請你喝酒。”這話正合李茂心意，二人來到曹州有名的醉仙居，掌柜王十味認識張掖，趕忙過來奉承。王十味世居曹州，醉仙居從祖上傳到他手里已有四十年歷史，在當地也算是聲名赫赫。與李茂通了姓名，便道：“茂華兄難得來曹州一趟，這頓飯我請，嘗嘗本店的拿手好菜，出去廣而告之，揚揚我的名。”站在門口吩咐了下去，李茂覺得有些過意不去，張掖勸道：“都是自家朋友，王掌柜是個生意人不假，卻也是個急公好義的好漢，將來你有什么事，只管言語一聲，赴湯蹈火，在所不辭。”

李茂哈哈一笑，心里卻想：用“赴湯蹈火，在所不辭”八個字來形容一個商人合適嗎，怎么總覺得這里面有點敗家的意思呢。

王十味整備了醉仙居最有特色的幾樣菜肴，陪著李茂喝了杯酒，便告辭去招呼生意去了。李茂和張掖對飲幾杯，聊了幾句閑話，王十味忽然狂奔而來，神色倉皇，他上氣不接下氣地對張掖說道：“于麻子來了，帶了城南關的一伙軍將，不知受了誰的氣，一進門就鼻子不是鼻子眼不是眼的，你快過去幫忙勸勸吧。”醉仙居常向曹州州衙供應肴饌，都是由張掖具體操辦，一來二往二人混的極熟，因此說話十分隨意。

張掖吃了一驚，道：“八成又是為了地皮的事，行，你先去應付著，我這就到。”

打發了王十味出去，張掖擰著眉頭跟李茂說道：“這個于麻子就是大名鼎鼎的于化隆，現任軍府衙前兵馬使兼曹州城南關鎮遏使，以前一年也不來幾趟，以后怕是要天天打交道，這人脾氣暴躁的一塌糊涂，真是頭疼！這回八成又是因為征地的事沒談攏，唉，前天在州院吃了一肚子氣，我以為他走了，至少要翻過年才來，沒想到……這個節骨眼上又來，這不是明擺著找茬嗎？”

張掖正沒頭沒腦地嘮叨著，猛然聽得外面一聲慘叫，二人忙出門查看，卻見一個傳菜的伙計抱著腦袋往外跑，碟子、碗從頭上嗚嗚飛過，砸的噼里啪啦。

張掖臉色發青，臉頰上肥肉直抖，左顧右盼似有跑路的意思。此時王十味也抱著腦袋跑了出來，一把捉住張掖的手，哀求道：“天下大亂，救火，救火。”張掖被逼無奈，咬了咬牙，硬著頭皮跟了過去。李茂恐張掖吃虧也跟了過去。

這是醉仙居最大最奢華的一間包房，二十個人坐下來，仍覺得寬敞。來客是二十三名軍將，半數身上都穿著鎧甲，一個身材瘦高，面容僵硬的麻臉大漢端坐上位，左右各陪著一個戎裝軍將，其余的軍將或坐或站，卻是個個陰沉著臉。一個年輕的卑將正揪著一個白白胖胖的伙計，吹胡子瞪眼地訓斥著什么，用的是當地土話，說的太快，李茂是半句也聽不大懂。

張掖兩腿打著顫兒飄進了包房，慘白的臉上頓時堆滿了笑容，他哈哈地干笑了一聲，朝正座上的那麻臉大漢迎了去，似多年未見的親人一般打躬作揖忙個不停。

麻臉大漢顯然是認得張掖，也顯然是不大待見他，張掖滿臉堆笑又是打躬又是作揖，他也只是略略抬手回禮。