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天齊初年,中宮無主。
司禮監曹太監奉旨到應天府采選民間良家女子,后入選民女三百余人,各贈禮金十兩,乘車馬進京。
此外,曹太監又遵循東廠廠公雄震之意,從風塵之地尋來兩名絕色佳人,改頭換面充作良家女子,混入進京甄選的隊伍當中。
這兩位絕色,一個是曹太監扮作京城官員,到秦淮河上勾欄院強取豪奪的民妓,改名做任夢曦。
另一個,是他們出發前夕,應天知府宋孝輝悄悄送來的教坊司艷妓柳風憐。
曹太監對待這二人,自是精心照料,單獨安排了馬車送行,又配給她們丫鬟途中使喚。至于那三百余人,則要擠著騾車趕路,路途艱辛,人心叵測,有沒有命到京師都是一回事呢。
除此之外,隊伍里還有一名身份特殊的女子,正是岳東萊奉命尋找的廠公之女,語妍。
曹太監的馬車走在中間,他前頭那輛車里坐著的是語妍,后頭兩輛馬車分別坐著任夢曦和柳風憐。因是在江寧縣和南京城分別上的馬車,三個女人沒有碰面。
是以語妍不知后頭跟著任夢曦,任夢曦不知后頭有個柳風憐。
此去京師人數眾多,要先走陸路,向東抵達鎮江府,而后改走水陸,乘船沿大運河北上,若是風調雨順,需得兩個月方可抵京。
朝行出門,到正午才走了四十里路,曹太監便叫了停,無它,前頭那一位姑奶奶喊累,鬧著要下車走走,眾人只能原地歇腳。
出門頭一日,語妍卻穿著錦衣華服,滿身珠光寶氣,可不是比旁人辛苦,坐著都覺得累。
她下了車便尋起岳東萊。曹太監只能上前哄勸:“岳統領帶人到前頭探路去了,娘子且忍一忍,等咱們到了鎮江府,坐上船您就不嫌悶了。”
說罷。就尋了一塊樹蔭地兒,叫人從車上搬了條凳子下來,請她過去乘涼。
這前不著村,后不著店的地方,連個茶棚都看不見。幾輛馬車上倒是備有茶水點心。不像那三百來個可憐女子,只能啃些自帶的干糧喝冷水。
語妍坐下喝了兩口茶,東張西望,便注意到不遠處停的那兩輛馬車,疑惑道:“那車上坐的什么人?”
曹太監拿眼一瞅,同她打起哈哈,“也是這次進京選妃的良民?!?
語妍皺眉道:“那為何別人都是坐的騾子車,偏她們乘得馬車?”
“那是因著她們生的比旁人標致些,怕挨了風吹雨淋壞了身子?!?
語妍轉著眼珠子想了一圈,只道是曹太監失了謝月娘。另尋了美貌女子代替。
“既然如此,便叫下來給我瞧瞧,她們模樣生的有多標志。”
曹太監糊弄她不住,反倒勾起了她的好奇心,一邊暗暗叫苦,一邊裝傻道:“鄉野女子舉止粗俗,怕她們沖撞了娘子,還是不見了罷?!?
他越是遮掩,語妍就越是起疑,當即撇下他。搖著扇子走上前去,打算親眼瞧一瞧是什么樣的美人,能替代謝月娘那只狐貍精。
曹太監不敢攔她,只能苦著臉跟在她后頭。
語妍先走到一輛馬車前。叫車夫打開車門,她二話不說揭了簾子。
坐在車里的柳風憐聽到外面有人說話,還沒反應過來,便瞧見簾子扯開,透光進來,那揪著簾子的是一名年輕女子。滿頭珠翠晃花人眼,映出一張精描細繪的臉蛋,竟似曾相識。
語妍一眼看到了車里面側坐著一個衣著樸素卻艷容非凡的女人,那一雙勾人的丹鳳眼,竟十分眼熟。
四目相對,兩人俱是一呆,都覺得見過對方,卻叫不出名字。
語妍干脆扭頭去問曹太監:“這人是誰?”
曹太監連忙道:“這是家在句容縣的楊二娘?!彼涡⑤x把人送來前,就解決了柳風憐的出身。教坊司對外宣稱柳花魁病重,再過一個月,假說病死即可。
這時候,坐在車里的柳風憐卻是認出了語妍。她記得清楚,那一日在綢緞莊子,為了幾塊珍珠緞,有個沒規矩的丫頭冒犯了她,最后還是主人謝罪。
眼前這一個趾高氣揚的少女,可不就是那天那個沒規矩的丫頭么!
柳風憐暗生驚疑,她自問閱人無數,練就一雙利眼,就算這丫頭描眉畫眼她也不會錯認。可是曹太監為何對她這般畢恭畢敬,好叫人奇怪。