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這就是宮中的女人，爭了一輩子，斗了一輩子，似乎成了最終的贏家，可回頭一看時才發現，原來得到的不過是虛名和帶不走的富貴。

蝴蝶不傳千里夢，子規叫斷三更月。

初夏夜，蟬蟲低鳴，幼蛙淺唱。

谷兒被噩夢驚醒再無睡意，因想起唐詩中有句“唯當玄度月，千里與君同”，今日正好是二十三下玄月夜，既孤枕難眠便索去后院的竹林中煮茶賞月，以葉為笛將心里的落寞惘然化作幽曲。

“姑娘深夜不睡，可是又想海殷大人了？”婢女鶯桃尋音而至，見谷兒面有愁容就忍不住抱怨道：“那府上的老夫人也真奇怪，姑娘這么好的人，又是由皇上賜婚，她還有什么不滿足，沒想竟鬧出這樣的局面，讓你和大人難堪。”

說道這個鶯桃，還是谷兒從宮中帶出來的，當時年晨以貴妃的身份特許谷兒選個陪嫁丫鬟，在宮中由其親自調教的五個宮婢里，就數鶯桃最年幼才十四歲，為人單純心無城府說話又直，且家里只有個年邁的奶奶，所以谷兒就挑了她，為方便照應更將她的奶奶從西北接來了京城。

“他額娘不喜歡我也不是一天兩天了，幼時在那府上便各種挑剔沒少折騰，如今我在宮中得了臉，皇上賜我家重歸原籍，眼看我阿瑪又放了外任，我更拜年老夫人為義母，怕是擔心我嫁過去會凌駕她之上，才那般想不開。”谷兒不以為然地笑了笑。

本以為是奉旨成婚不會再有麻煩，哪知郭絡羅家的老夫人接旨后便一病不起，不到兩月就撒手人寰了。因此親戚間生出不少流言，說老夫人是被兒子這樁婚事活活氣死的，為避免再生事端，海殷才許諾為母守孝二十七月后再履行圣旨，日前受年羹堯的囑咐去川陜辦事了。

雖然婚事要拖后，但對谷兒來說未嘗不是好事，宮中煎熬十多年她早已沒有了女人逆來順受的習慣，就算嫁人也絕不會是個對婆母俯首聽命的小媳婦，與其日后因婆媳之爭攪得府中難安，還不如用一時的非議換一生的清靜。

夏夜的竹林中倒也涼爽，主仆二人在月下品茶，還說待會兒要一起采集嫩竹葉上的晨露，到了盛夏時用來沏茶是最好的。

忽然，寧靜的天地間傳來四下鐘鳴，夜半喪音只有可能是來自皇城。谷兒心中一驚，忙讓鶯桃打發小廝去年府上看看，專程囑咐不可走正門，繞道后街從角門進去。想著三日前聽宮里的人傳話，年晨生下第九子福沛后元氣大傷，偏那孩子先天不足還沒兩個時辰就夭折了，只怕其受不住打擊會出什么意外。

不多時，前去打探消息的人慌慌張張地跑回來，氣喘吁吁地回話：“內侍傳話，仁壽皇太后薨了。”