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六時(shí)許，沈家一切安排得當(dāng)，客廳里擺了滿滿一桌，王記米店的王掌柜、李氏布店大當(dāng)家李掌柜，還有一位六十多的老國子監(jiān)馮先生都已欣然赴約。

“沈老板今天請我們來不知為何事？”

“不知諸位是否聽說過遇羅義軍？”

“有所耳聞，有所耳聞！活捉馬三爺，稱霸遇羅的就是他們，前不久李風(fēng)成一家滅門也是他們作的好事，我看是群心狠手辣之徒，虧有人還將他們捧到天上去，胡謅什么替天行道、除暴安良?！崩钫乒裼行┎灰詾槿弧?

“李風(fēng)成那廝咎由自取，我勸過他多少次了，沒用！以為自家墻高，以為自己拳頭硬，犯眾怒的事沒少做，現(xiàn)在連哭都來不及?！鄙蝼璨攘丝诓?，“聽說眼下不少村子已經(jīng)由他們保護(hù)，至今相安無事，倒比土匪猖獗時(shí)好過多了。”

“這話倒是實(shí)情。不過鎮(zhèn)上托了賢弟的家丁守護(hù)也算太平無事，用不著怕他們?！崩媳O(jiān)生對(duì)沈麒昌的力量還有些自信。

“難說！”沈麒昌搖搖頭，“曾有數(shù)股土匪攻打過李家，但從未得手，義軍只一晚上便讓李家滅門。真和他們交惡，恐怕我這些家丁遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是對(duì)手，那時(shí)候你我身家性命都無處著落啊?！?

“??！”眾人嚇了一大跳，連一貫胸有成竹的沈麒昌都這么擔(dān)心，其余幾個(gè)就更不必說。

“那沈老板是什么意思？我們一定馬首是瞻，馬首是瞻！”王掌柜搶先表態(tài)，眾人隨聲應(yīng)和。他們雖然吃不透沈麒昌的話，但誰也不會(huì)拿自己的身家性命開玩笑，看他一臉慎重，自然也不能妄動(dòng)，跟著走就是。萬一出事也有人陪著倒霉。

“各位抬愛了，沈某也是為了全鎮(zhèn)百姓。今天我約了義軍的首領(lǐng)一敘，叨擾各位作陪?！?

“?。　北娙艘宦犛行┖ε拢x軍在他們眼里無異于張牙舞爪的怪獸，但既然沈麒昌如此氣定神閑，他們也便發(fā)作，以免失了身份。

正閑扯間，沈家小姐沈蓉到廳里和眾人見禮。沈麒昌膝下唯有此女，夫婦倆視為掌上明珠，加倍用心。沈小姐非但天生麗質(zhì)，還知書達(dá)禮、琴棋書畫樣樣精通，稱得上聰慧異常。到了二八豆蔻的年華早有不少人家前來提親說媒，只可惜沈蓉眼界極高，竟無一人中意，沈家也只好一一婉拒。對(duì)女兒年近二十而未嫁沈麒昌卻是不急，他何嘗不想找個(gè)人中翹楚，不但能繼承家業(yè)，將來對(duì)女兒終身也有擔(dān)待，倒是沈夫人時(shí)常埋怨。

自從貼身丫頭紅兒講起義軍故事后，沈家小姐便對(duì)義軍人物產(chǎn)生了興趣，聽說父親今晚做東設(shè)宴接待義軍統(tǒng)領(lǐng)，小丫頭立馬來了興趣，死活非要參加。沈麒昌愛女心切，禁不起她幾句好話相磨就答應(yīng)了，只叮囑她萬不要插嘴，更不可耍小女子脾氣。鬼丫頭嘴上連聲答應(yīng)，心里早就有了點(diǎn)子。

少頃，郭文便來通稟客人已快至，眾人一起到門外迎接，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便望見一隊(duì)人馬得得而來。約摸三十余人，為首者神氣不同于眾，毫無土匪痞氣，居中者更是星眉劍目、氣質(zhì)儒雅，想必便是那秦時(shí)竹了。眾人交換了一下眼色，心里皆喝了聲彩：“好人物！”

郭田仁認(rèn)得沈麒昌，下了馬便立即介紹：“沈老爺別來安好？這位便是義軍秦首領(lǐng)?！?

秦時(shí)竹上前一抱拳，微微彎身：“晚生秦時(shí)竹，字復(fù)生，見過沈先生和諸位?！?

“久仰久仰，快請屋里坐?！鄙蝼璨龑⑶貢r(shí)竹、葛洪義、陸尚榮和郭田仁引到客廳就座，杜金德則帶著其余人馬在郭文的安排下落座廂房，不過警惕性卻未嘗放松半點(diǎn)。

“諸位遠(yuǎn)來辛苦，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！”沈麒昌先將其余人介紹一番，除了些沒營養(yǎng)的久仰外，就是拱手致意了。

“久仰各位大名，本該早來拜訪，怎奈義軍事務(wù)眾多，一直脫不開身，望請恕罪，晚輩先干為敬！”酒桌上，秦時(shí)竹端起酒杯就一飲而盡。剛放下酒杯卻瞥見沈蓉，他眼睛一亮，好一個(gè)大家閨秀，直勾勾看了兩眼，看到對(duì)面嫣然一笑，才回過神來——已是失態(tài)了。