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“阿彌陀佛，貧僧破戒了。”待韓瑞一行走遠，懷海和尚低聲說道，默默懺悔。

俊美少年連忙勸說道：“大師，我佛也有怒目金剛之像，為維我佛尊嚴，破戒又有何防。”

“居士此言甚善。”懷海和尚點頭，閉目默宣佛號，輕聲說道：“佛道已經漸衰至此，貧僧心中實是悲痛難抑。”

這話是有根據的，自唐朝建立，道家就吃香了，道教開始興盛了，原因十分簡單，唐朝李氏雖然出身貴族，但并非望族，為了抬高出身門第，神化其稱帝的合理性，攀附道教之主李耳作祖先，在政治上也是必要的。

而佛教，怎么說呢，有點讓皇室忌諱，且不說佛教是隋朝的國教，深得兩代皇帝尊崇，就是在隋朝末年，諸侯逐鹿天下的時候，有些佛家弟子打著彌勒降世的口號起兵造反，這本身就是讓人難以安心，更何況佛教的僧尼人數，寺院田產，金銅佛像，實在是太多，不利于王朝統治。

就是這兩三個原因，就足以讓朝廷把佛教列入打壓的范疇內，有激進的大臣，指責佛教剝削民財，割截國貯，不事二親，專行十惡，請求皇帝予以罷廢，當時在位的是高祖李淵，也不知出于什么考慮，沒有聽從采納建議。

不過也曾經下詔，把道士、女冠排在僧尼之上，所謂上有所好，下必附焉，連皇帝都這樣了，底下的達官貴人，平民百姓，肯定會跟從行事，一時之間，佛教勢力幾乎是從高峰跌落谷底，信奉施舍的人越來越少了。

當然，瘦死的駱駝比馬大，經過幾百年來的傳播，民間自然有大批的信徒，區區打擊，不至于讓佛教僧尼活不下去，然而，不好過就是了，自然希望恢復以前的榮光。

“大師不必傷心，花開花落，緣起緣滅，自然之理，我佛總會再有普照天下的時候。”俊美少年肅容說道：“那時，天下百姓必將淋浴佛光，達光明彼岸。”

懷海驚訝，雙手合十，揖身說道：“居士好悟性，貧僧弗如也。”

“不敢。”俊美少年連忙避讓，秀臉微紅，慚愧說道：“非我之悟，而是得一位高僧指點。”

“不知是哪位前輩大德，有機會定然要去聆聽教誨。”懷海問道。

“越州永欣寺智永大師。”俊美少年說道：“我這次，就是奉智永大師之令拜訪棲靈寺的智云方丈。”

“啊，原來是師伯。”懷海驚呼，連忙朝南邊行禮，片刻，聽到是自己人，懷海心中更加歡喜，熱情引路，不久之后，就回到棲靈寺之前。

棲靈寺，本名大明寺，座落在揚州城外北郊蜀岡中峰之上，因初建于南朝劉宋孝武帝大明年間而得名，到了隋代，皇帝楊堅為慶賀其生日，下詔于全國建塔三十座，以供養佛骨，大明寺奉令建棲靈塔，塔高九層，宏偉壯觀，建成之日，信徒游人蜂擁而來上香敬佛，多以棲靈稱呼寺名，久而久之，便更名為棲靈寺。

沿著數百級舒緩石階登上大明寺前的廣場，迎面是一座莊嚴典雅的牌樓，牌樓為紀念棲靈塔和棲靈寺而建，四柱三楹，下砌石礎，仰如華蓋。越過牌樓，就是棲靈寺的山門殿兼作天王殿，殿內供有彌勒像，背面為護法韋馱，兩旁分立佛家四大天王。

過天王殿，但見庭院開闊，古木參天，香煙繚繞，東有檜柏，西有黃楊，枝葉繁茂，郁郁蔥蔥，中有寶鼎兩尊，香火堆插其中，前面還有幾個信徒，虔誠地膜拜。

走過一條花崗嚴甬道，就到了大雄寶殿，殿內法相莊嚴，經幢肅穆，法器俱全，正中坐于蓮花高臺之上的釋迦牟尼大佛，兩側是他的十大弟子中的迦葉和阿難，東首坐著藥師佛，西首坐著阿彌陀佛，佛壇背后是觀音、普賢菩薩泥塑群像，兩邊是十八羅漢像，殿內金光煥彩，香火不斷。

大雄寶殿附近，有幾間清幽建筑，方丈禪室就在其中，有懷海和尚帶路，一路上自然是通暢自如，很快就來到智云方丈的禪房前，揚聲求見。

“……進來。”片刻，房中傳來溫和的聲音，中年車夫與小僮留在外面，懷海和尚與俊美少年脫履進去。