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羅蘭猛然瞪大雙眼，難以置信地搖了搖頭，用失去本音的語調喃喃著：“這幫蠢貨他們究竟在想些什么？到了這個時候，居然還要求談判？”

“我無法理解這些人的思維。”

周浩的聲音似乎是在苦笑。他停頓了一下，接著說：“按照陛下您的要求，我們總共準備了二十萬個木制十字架。第一批昨天晚上已經從帝都方面運抵。是否現在就實施報復計劃？”

羅蘭默默點了點頭，繼而又輕輕搖了搖頭。他凝視著正對自己的大廳房門，活動了一下有些僵硬的手指，說：“把他們都帶過來。我想親自見見這些白癡。”

戰線，隨著時間一分一秒過去，朝著西面方向緩緩推移。

十九號生命之城主樓已經破損，樓層外部布滿大大小小的槍眼彈孔，拱形外壁上甚至被炸出一個個尺寸驚人的裂口。盡管破爛不堪，這幢建筑仍然牢牢矗立在城市中央，絲毫沒有想要坍塌或者傾覆的跡象。

大樓主廳占地面積超過五千平米。各種雜物已經被清理一空，從墻壁頂端坍落的碎石和磚塊，已經全部堆積到四周墻壁的根部。中央，露出一大片清掃過的空間。為了避塵，甚至還灑上一層凈水。感受著從遠方傳來的爆炸震動，這里倒也隱隱有種恍如隔世的清凈與空曠。

十六名家族代表，相互簇擁著，形成一個不太規則的圓，默默地站在距離王座大約六米多遠的位置。

大廳中一片死寂。沒有人說話，可以清楚聽見從人們口鼻間發出，吞咽口水的喉音，以及沉重緩慢的呼吸。所有家族代表都低著頭，站在最前面的幾個人，臉上的肌肉不斷抽動著，眼皮也以超過正常頻率的速度飛眨。看得出，這種沉悶壓抑的氣氛，幾乎快將他們活活逼瘋。

羅蘭端坐在王座上，默默地望著站在面前卑躬屈膝的人群。細長白皙的手指在扶座表面輕輕點擊，似乎是在默念著某支樂曲的節奏，又好像是在點數著意義不明的數字。幾乎不可能聽到任何聲音，卻吸引著所有惴惴不安者偷瞟的目光仿佛，可以透過這種最簡單的動作，看穿他的大腦和內心，以及此刻被無數信息裹繞的思維。

“誰是葉卡捷琳娜？”

羅蘭說話的語氣很平淡，她的目光散漫，并沒有專門指對人群當中的某一個特定對象，卻用聲音給出最清晰的目標。

無數道目光從左、右兩邊，以及身后釋放過來，有意或者無意匯聚到站在最前面的老婦身上。在這種時候，即便刻意想要隱藏身份，也會被來自本該是共同群體的視線所出賣。短暫的十幾秒鐘沉默過后，被尷尬、困惑、恐懼和猶豫死死糾纏的老婦，終于顫巍巍地朝前邁出半步，帶著臉上如同混亂圖畫中不定時變換的潮紅與蒼白，朝著正前方的王座，恭敬地彎下腰。

“最卑微的仆人，隨時聆聽來自于您的任何吩咐。”

她已經做出足夠誠懇與謙卑的姿態腰，彎曲得有些過度，頭頂幾乎快要與地面齊平。老婦甚至已經想好，當王座上的那個年輕男子說出第二句話的時候，自己就應該雙膝跪倒，用最毫無保留的方式，表明自己的臣服。

“你們聽不懂我說的話嗎？還是我的語言表達方式有什么問題？”

羅蘭寧定地看著站在大廳中央的這些家族代表，皺了皺眉，頗不耐煩地抬起右手，在王座的扶手表面拍了拍，加重語氣，問：“再說一遍誰是葉卡捷琳娜？”

所有人，確切地說應該是所有家族代表，都感覺到一陣發自內心深處的森寒和戰栗。他們默默站在原地，用不太確定的目光偷瞟著羅蘭，同時也將更多視線集中到位置最靠前的老婦身上。

他們不約而同選擇了保持沉默。倒不是想要刻意出賣，而是羅蘭的問題帶有極其強烈的針對性。無法揣摩清楚對方此刻心理狀態的前提下，哪怕多說一個字，都有可能招致無法預料的可怕后果。

“我我就是葉卡捷琳娜。阿列克謝耶夫娜。”

老婦臉上的表情變幻莫測，說出這句話的同時，她腦子里同時回轉過無數個念頭毫無疑問，羅蘭的問話，帶有明顯的敵意。然而，葉卡捷琳娜并不確定這是真的。

她當然知道這究竟是因為什么。

一切都來源于那個叫做楊華的男人。那個時候，自己親手扣動扳機，脫膛而出的子彈鉆進他的顱腔，巨大的內壓，當場掀翻了他的頭蓋骨。作為表功和爭取利益的最積極表面，薩木爾托亨家族第一時間向醫生聯合協會獻上了這份戰利品。

老婦并不覺得這有什么不對。適者生存，本來就是末日世界的不二法則。沒錯，那個叫做楊華的男人，的確是帝國方面的人。但他僅僅只是一個個體，而不代表集團勢力的全部。她相信，只要能夠獻出足夠豐厚的利益，即便是皇帝本人，也不可能追究自己的罪過。畢竟即便是薩木爾托亨家族的現任族長，或者第一順位繼承人因為某種緣故被殺，只要對方能夠拿出足夠的利益補償，所有一切也將恢復到事發前的正常狀態。