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崇元三十九年秋，連續兩年的干旱已經令大齊國整個南部混亂不堪，嚴重饑荒，物價飛漲，難民數量越來越多，與日俱增的犯罪案件讓本就蕭條的州府疲憊不堪，因為貧窮和饑餓所導致的人口販賣行為越發不受控制。可由于不景氣的環境造成豪門富戶對下人的需求量銳減，賣價被一味壓低，利潤下降，這使得平日里善于拉攏富豪私家的牙婆們漸漸不安起來。

榆林街白石巷的西小院是蘇州城內赫赫有名的王牙婆家，即使是最厭惡三姑六婆的人，對于王牙婆能夠經常出入富貴之家也頗為羨慕。然而現在，因為世道不好，牙婆已經被許多豪紳列為拒絕往來戶，那些平日里受夠了她趾高氣昂的鄰居們開始幸災樂禍起來。

王牙婆額角的青筋亂跳，即使她年過四十，身材胖了些，臉圓了些，可依舊很注重自己的儀容，像今天脂粉糊了，裙子破了，散亂的頭發滴著水，一路上還要被迫接受各種嘲笑的目光，這絕對是她這輩子最大的恥辱。偏身后還跟著個鼻青臉腫的小姑娘一邊蹣跚前行，一邊悶頭哭泣，委屈得跟什么似的，更加惹人注目。

王牙婆氣得咬了牙，大步走到自家門口，推開虛掩的院門。逼仄的小院內，中間擺放的一大摞劈柴讓她火氣更旺，明明只要繞過去就好，她卻幾步上前，一腳踹亂柴堆，劈柴散落的啪啦聲把她身后正哭泣的小喜嚇得渾身一抖。

“阿依，你這死丫頭又把劈柴亂放，還不給老娘滾出來把柴摞好！”王牙婆泄憤似的高聲喊叫。

一個矮小的姑娘自東邊廚房快步走出來，單憑已經逐漸長開的眉眼看，這姑娘大概十二三歲，卻生得比同齡人纖細嬌小。一搦瘦腰，雙肩如削，雪肌瑩潔，朱唇豐潤。巴掌大的瓜子臉上，墨黑的眼眸飽滿如杏，泛著自然的水澤，清澈，澄凈，卻無半點少女的靈動神采。一絲不變的平靜面容仿佛被刻刀削出來一般，讓她整個人看起來就像是一尊做工精細的瓷娃娃，秀麗，精致，了無生氣，仿佛用力碰就會碎掉。

少女用好奇的眼神定定地望著王牙婆落湯雞似的模樣。

打量的目光讓王牙婆越發狼狽，惡聲吼道：

“看什么看，讓你把柴堆好，再去給老娘沖碗熱茶來！”

“是，大娘。”阿依平聲應下，見王牙婆氣沖沖進了屋，轉身彎下小身板，利落地抱起一大捧柴，重新整理。明明王牙婆只是在找茬出氣，她的表情卻仍舊如一池靜水，看不出一絲氣憤或委屈。

小喜見她默不作聲地忙碌，越發膽怯，遲疑片刻，搓著手蹭過來，細聲細氣地道：

“阿依，我幫你吧？”

“不用了，這是我的工作。”阿依頭也不回地回答。

淡漠的語氣讓小喜倍受打擊，淚水在眼圈里打轉。自被賣到王牙婆家，她最怕的人除了王牙婆就是阿依。阿依總是板著一張臉，沉默寡言，從來不笑，好像一直在生氣。明明矮小瘦弱，仿佛風一吹就會倒，卻惹人嫉妒地能干，單憑她一人就把王家上下打理得井井有條。聽說她只是個賣不出去的丫頭，卻能在脾氣暴躁的王牙婆身邊生活五年沒被打死，這讓搞不懂她的小喜既佩服又害怕。

眨眼之間，半人高的柴堆被重新摞好，出色的行動力讓小喜目露崇拜，吸了吸鼻子，羨慕地說：

“阿依你好厲害，我要是能有你一半能干，顧大娘子就不會把我趕回來了！”

“我也不是一開始就這樣，從前也給大娘添了許多麻煩。”阿依用圍裙擦手，淡淡說。

小喜微怔，不可思議地睜大眼睛：她莫非是在安慰她？