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沉重的茶籃抱在懷里,　壓得蓮生兩臂都有些酸麻。每當這種時候，真是忍不住要想飲上一壇醇酒,　變個男身，立時可以單手甩著茶籃飛奔,　幾步竄過長廊躍到香室門外……然而身處這眾香云集的香鋪,　四面八方鋪天蓋地都是各色異香,　分分鐘將她當眾逼回女身，那種念頭,　也只能在腦海中過過癮罷了。

只能一步一步拖蹭著，在漫長的走廊中艱難前行。

踏入通往后園的月亮門,　腳下曲徑分成三道，左邊通往薈香閣，右邊通往凝香苑,　都是香博士們制香的所在；正前方曲曲彎彎沒入花樹深處的一道,　便是通往那神秘的香神殿，一路上重門深鎖，一年只開一次,　只有那八位上品香博士可以進入。

抱著茶籃的蓮生,　在樹下凝立片刻,　遙望那延伸向不可知遠方的曲徑,　向往地深吸一口氣，方才轉向右邊。

整個后園,　遍植芳草香木,　濃香怡人。閉著雙眼也清晰辨識出所有的味道：蕙蘭,　澤蘭，妙法蘭，荔蘭，鈴蘭，蝴蝶蘭……走上半月橋，越過荷花池，是一座精致的雅舍，幾扇直欞窗隱約掩映在修竹背后，拾級踏上石階，輕輕行過一道幽靜長廊，便是十間香室的所在。

走廊盡頭，懸著“白”字竹牌的，正是白妙房間。

藤門未曾閉嚴，走到門外尺余處，已經隱約可見室內湘竹細席，錦緞方褥，一個白衣女子的背影，伏身在黑漆長案前。案上香爐端坐，一柱香煙裊裊，四周盛滿香材的各式缽，爐，罐，琳瑯滿目，那女子正用一枚精巧的玉杵，在缽中細細研磨……

蓮生心頭一震。

制香手法，都是家門絕藝，這景象，她不該看。

急忙后退幾步，正猶疑著要不要就地放下懷中的茶籃，已聽見室中嗆啷一響，那女子擲杵于案，低喝一聲：

“什么人？”

蓮生急忙跪倒，伏地拜下：“雜役蓮生，前來奉茶。”

藤門霍然拉開，一雙裹著白襪的纖足踏在門前。

凜凜涼風穿堂過戶，在低垂著頭的蓮生眼前掠過，拂起那雙纖足上一層層薄紗衣袂，如流云般輾轉翻飛。耳邊一個清冷的女聲響起，嬌脆，尖細，一字字卻是令人徹骨冰寒。

“分明是廚房雜役，怎敢涉足凝香苑？一身油煙臭氣刺鼻，毀了我這一缽好香。”

果然不愧是甘家香堂唯一的一品香博士，老遠地已經把這氣味嗅得分明。蓮生自知犯忌，也不敢辯駁，唯有抱過身邊茶籃，膝行幾步，小心翼翼地雙手奉上：

“我是烏沉師父的徒弟，怕耽擱姊姊用茶……”

“誰是你的姊姊！”

驀然間寒光一閃，是白妙將手中香缽擲下，正中茶籃，缽中制了一半的香材灑了蓮生一頭一身。那茶籃沉重，蓮生跪在地上本已抱持不住，被這猝然一擊，連人帶籃歪倒，登時籃中呯呯啪啪響成一片，清水茶水，四散流淌。

身后嘩啦啦一陣門響，是各個香室都有人出來觀望。

蓮生顧不得其它，急忙爬起來扶正茶籃，打開籃蓋瞥上一眼。

最擔心的事情，果然發生。那盞曜變茶碗撞在茶碾上，已然一分為二，裂痕清晰觸目，如鋒利的刀刃刺入蓮生心中。這只茶碗價值連城，蓮生不知要做多久的工才能賠得起，這心中一陣劇痛，簡直同茶碗一起裂成兩半。

“小賤人……”

廊上傳來一聲尖叫，還未待蓮生回神，一條兇悍的人影已經疾撲而至，啪地一聲大響，蓮生只覺臉上撕裂般的一陣劇痛，身形已經不由自主地飛離原地，整個人撞向香室的外墻。

“你這賤丫頭，怎么敢到凝香苑來！”

這一記耳光，用盡全身力氣，那人尚不罷休，撲過去揪住蓮生頭發，對準面孔，啪啪又是兩記：

“你，你想死了么？竟敢來白姑娘香室窺探？教你多少次不得進后園，不得到凝香苑，都當是放屁么？……”

蓮生的視線一片模糊，腦海中昏天黑地，雙手拼命揮舞掙扎，奈何女身柔弱，毫無力道，一頭長發被用力揪緊，一片片痛如針扎，竟是掙脫不得。耳邊轟轟鳴響不休，好一會兒才聽出這人是師父烏沉。

“師父，師父，你錯怪我了……”蓮生雙手護住發根，急忙辯解：“我是見你錯過時辰，所以幫你……”

“還狡辯！”烏沉厲聲呼喝：“賤丫頭，小賤人，趁我一晃神就來作死！白姑娘，白姑娘，你莫怪罪于我，這，這跟我沒關系，是這賤丫頭自己……”

“你調-教的好徒弟！”

白妙擲下怒氣未消的一句，嚯啷一聲甩上門扇，飄然回入室中。烏沉急切之意難掩，撲通跪倒在地，膝行蹭到門外，隔著門扇，倉皇哀求：

“白姑娘，白姑娘？姑娘別生氣啊，這賤丫頭與我……與我無干啊！我家小末末拜師的事……還望白姑娘開恩……姑娘？姑娘？”

藤門隔蔽的室內，靜寂無聲。

廊中只聞得烏沉呼哧呼哧的喘息，越來越是急促。

“你！”

烏沉霍然回頭，一雙眼皮垂搭的三角眼緊緊盯住蓮生，目光如劍，殺氣凜凜：

“壞了我的大事！”

縮在墻角的蓮生，感覺到危機在即，手足并用地爬起，拼命逃向廊外。只覺頭頂一緊，散亂的發髻又被揪住，身子后仰，頓時仰面摔倒。隨即拳腳-交加，劈頭落下：

“死丫頭，賤丫頭，苦水井的賤貨，不聽話的小賊！我就知道你一直不安好心……”

“師父！我沒有，你不要……你放開我……”

“算了，烏沉。”身后傳來溫聲勸阻：“別這樣，小丫頭初來乍到，做事冒失一點，不要這樣下狠手。”

一個杏色人影自旁邊懸著“花”字牌的香室中飄然而出，伸手撥開烏沉，俯身在已經口鼻流血的蓮生面前：

“起來吧，拾掇干凈，快快離開。這兒不是你來的地方。”

“花姑娘，可是，可是白姑娘生了我的氣……”烏沉懊喪地望望門戶緊閉的“白”室，雙手連搓衣襟，鼓暴的嘴巴顫抖，一臉兇多吉少的焦慮：

“我家小末末拜師的事，眼看就要成了，這下子，這下子可麻煩了……”

“呵呵，白姑娘哪會跟你們一般見識？”那花姑娘笑道：“她生氣還不是常事？連我們都須讓著她些。以后多加小心，也就是了。你家那小末末，本來資質不夠，就算沒今天這事，也輪不到她拜白妙為師。”

“這……這……唉，求了一年多了，本來已經有些希望……”

花姑娘已經略現不耐煩之態，小心斂起墨綠描金的精致裙腳，翩然轉身，向地上的蓮生瞄了一眼，微微怔了怔：

“你……是廚房雜役？嗯，確乎一身的油煙氣……跑來凝香苑做什么。惹著了白姑娘可是好玩的？還不快快回去，當心白姑娘要你賠償她毀掉的香。”

“就說她是作死……”烏沉又惱怒起來，伸足踢了蓮生一腳：“死自己去死，連累我做什么？仗著自己狐貍精似的模樣，四處發賤！信不信我稟告東家，一腳踢你出門？快快收拾干凈，滾回廚房候著，待我回去再懲治你！……”

蓮生咬牙起身，眼望著四周狼藉一片的香粉和茶水，歪倒在一邊的茶籃，散落一地的各種茶具，強行忍回滿眶的淚水。

“是是是。是是是。”

———————

“她們打你了？？？”

“你不要管。”

蓮生拼命扭轉身體，背對著辛不離，面向草廬墻壁，將紅腫的雙頰、磕破流血的唇角，都深深埋入到懷中花束里。

辛不離撥開花束，急切地端詳她的面孔，一雙濃眉緊蹙，滿載的都是不安與焦慮。

“到底怎么回事？打得這樣重，指印都看得清清楚楚！……”

蓮生掙脫他的手指，又將整張臉都埋入花束，隔著密密叢叢的花朵，只能聽見她悶悶的聲音：

“沒有事。多吸食花香，很快就好了的。”

辛不離蹲在一旁，又急又氣又無奈，狠狠抱住了自己的頭。

身為貧寒人家的兒女，做的都是最低賤的苦工，挨打受罵，本是常事。辛不離自己，放牛、牧羊、采石、運沙、種田收割、壘圈蓋屋……什么都做過，被主人以各種手段折辱過，踢過，踹過，鞭打過，早已習慣了逆來順受……然而他見不得蓮生受苦。

見不得這天真嬌憨的小妹子，受旁人一點點的欺辱。

天色已晚，月上柳梢，透過四周稀稀落落的稻草縫隙，在草廬中投下一道道如銀光芒。棚頂最大的一個漏洞，射入最亮的一道光柱，罩在面前的蓮生身上。

小妹子自己采了一大蓬的忍冬花束，幾乎將整個人都埋在花堆里，緊緊抱在懷中，遮住整張面孔。這世間僅有辛不離知道，她這是在療傷。以她的特異體質，無需針藥，只吸食濃郁的花香，便可使傷口愈合，創痕平復，藥到病除，立竿見影，比什么靈藥都管用。

然而心頭的傷呢，有什么可以療治？

如此近在咫尺，清晰看到她瘦弱的肩頭微微抖動，卻執拗地埋頭在花叢里，靜悄悄地，不發出一聲哽咽。

越是這樣，越令他滿心焦灼。

“以后不要在甘家香堂做工了！規矩太也嚴苛，平白地將人折辱。我們人窮志不窮，有的是別的法子可以掙一口飯食。”

蓮生用力搖了搖頭，帶得整個身子一齊扭動，四周花朵搖曳一片，撲簌簌飛了一地的花瓣。

“不。”

“為什么一定要在她家做？眼看著你一路走到現在，吃了多少苦頭。”

蓮生靜默了半晌，方從花叢中拔出臉來，仰頭望著辛不離。

雙頰的紅腫，已經消褪大半，唇邊磕破的傷口，也慢慢愈合了。

仍是一張瑩白的小臉，仍是亮晶晶的眼眸，只是眸中水光，異常盈潤，眼角依稀地還有一點淚痕。

一向自認堅強，但是堅強并不意味著不受傷。十五年來受盡欺辱，一點點硬抗下來，有時錯覺自己已經刀槍不入，然而亦有些時候，瘡痂被強行撕落，露出猙獰的傷口，一道一道，痛得鉆心。

堅強是什么？堅強不過是別無選擇。

辛不離還不知道她那可怕的命運，不知道她再怎樣被欺辱被打罵被摧殘被踐踏，都得忍。唯一能改變命運的希望，就在甘家香堂的香神殿，拼盡一切力量，也要一步步熬到那里去。

“吃些苦頭有什么，誰沒吃過苦頭？”

蓮生的唇角抿緊，微翹，綻露一個倔強的笑容：“你還不是被喬家上下欺壓，不也是一直忍下來？這么多年了，挨打受罵可不是一次兩次。”

“我是男子……”

“我也是！”蓮生嘻嘻地笑出聲來：“要不要與小爺拼個酒？”

辛不離無奈地搖了搖頭。“我要養家，沒別的法子，受些苦楚也是應當的。若不順從著喬府的人，他們將我攆出門還是小事，若是收回我家那塊地，卻教一家十幾口人住哪里去？唉，就算這樣忍著熬著，也都過不了明年春天……”

“明年春天怎樣？”

辛不離本不想說，然而此刻滿心焦慮，紛紛雜雜絞塞在胸口，一時間難以自抑，也忍不住吐露一二：

“喬府原有的羊圈不夠用，明年春天要收回這塊地加蓋一個羊圈，冬天一過，便要拆房平地……拆了之后，去哪里呢？敦煌之大，并無有我們的容身之處……我和阿兄們年輕力壯，倒是隨便找個地方都能棲身，但阿爺癱著，阿娘老邁，大嫂懷胎數月，拉扯著三個孩童，還有阿姊一個未出閣的女子……讓他們去哪里呢？去哪里呢？……”

這純樸的少年，素來滿臉憨笑，敦厚、堅忍，生活中一切重壓，全都無言承受，此時也禁不住猛地低頭埋在臂彎里，掩飾眼角涌出的淚花。

蓮生一時也無言勸慰，唯有將頭靠在他臂膀，輕輕拍了拍他的肩。

月光如銀，灑在兩個少年的肩頭。浩浩碧空，廣袤大地，都籠罩在這無垠夜色里，一切清凈明朗，看似無可憂，亦無可懼，然而茫茫塵世中，多少生命一如螻蟻，終生只能在苦難與忍耐中掙扎前行。

“你看，人人都要吃苦頭，我這點小事，算得了什么呢。”蓮生努力綻出一個明朗的笑容，臉頰在辛不離肩頭拱了拱：“別擔心我了，想想怎樣把你的家安頓好才是正經，我一個人，怎么都比你好過得多。忍得一時苦楚，搏得更好的前程。若真把小爺惹急了，反揍她一頓也說不定。豺狼虎豹我都打過了，難道還怕她？”

辛不離苦笑一下。“你變個男身打架，我當然不擔心。女身如此柔弱，卻太容易受欺負。”

“嘁！待我學點招數防身，就算是女身，也讓她討不了好去。那韶王小子，膂力比我差得遠，能跟我較量至今，還不就是憑借招數精妙。”

“誰？”