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及此, 她嘆一氣, 被風(fēng)遙送四面八方的夜中, 沒(méi)有回響，“嗨，那些商賈人家雖說(shuō)有些銀錢, 卻最是魚(yú)龍混雜，秋雁也是命不好，攤上周晚棠這么個(gè)主子，既要替她做壞事兒，還要替她背黑鍋。這事兒如今在丫鬟們口中傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，誰(shuí)人都是又嘆又憐，現(xiàn)有這么個(gè)‘前車之鑒’擺在那里，再加上上回爺說(shuō)了，等忙完手上的事兒再做懲處，如今周晚棠屋里那幾個(gè)丫鬟，可不是人人自危，提心吊膽？不如趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，收買了她手底下的人，這不就有人替咱們辦事兒了？”

涓涓清露，一枝燈影里，明珠啞思一瞬，正要開(kāi)口，青蓮卻搶先道來(lái)，“是這個(gè)理兒，如今周晚棠被禁在屋中，聽(tīng)說(shuō)為著童家敗落這事兒，玉翡脾氣大得很，更是不給那幾個(gè)丫鬟好臉，可不就是咱們收買人心的好時(shí)機(jī)？要我看，那音書(shū)自幼就伺候周晚棠，一味的肝膽忠心，沒(méi)什么可能。但那春鶯，卻是當(dāng)初為了嫁妝好看，周家現(xiàn)湊數(shù)給添了跟來(lái)的。別瞧她嘴巴上厲害，并不見(jiàn)得跟周晚棠有多深的主仆情誼，許她平安、再許她些銀子，她必然肯干的。”

明珠將下巴緩緩點(diǎn)著，釵翠如銀波粼粼的湖面閃著細(xì)碎的光，“就這么著，姐姐，你明兒拿宋知濯的名帖去明雅坊請(qǐng)沁心姐姐出局，咱們就在水天樓擺席，請(qǐng)她給咱們弄來(lái)那藥。”

再坐一刻，侍雙將吹滅的燈籠重又點(diǎn)上，三人緩步而歸。行至煙臺(tái)池左岸，迎頭就見(jiàn)一片明晃晃的光暈蕩過(guò)來(lái)，原是孫管家領(lǐng)著四五小廝擁著宋追惗歸來(lái)。

“給老爺請(qǐng)安，”明珠帶著二人福身，臂上兩段天水碧的紗帛似嫦娥追月，“老爺在門下忙碌，今兒可算回家了。”

宋追惗背著一只手，氣度翩然中透出一絲慈藹，“濯兒這些時(shí)為公務(wù)奔波，不得回家，我也是一連幾日不曾歸家，家中辛苦你了。聽(tīng)孫管家說(shuō)，你隔一日就到家祠里給長(zhǎng)輩們上香請(qǐng)安，可見(jiàn)你的孝心。”

“家祠里都是長(zhǎng)輩，我這個(gè)做媳婦兒的自然要勤去請(qǐng)安拜祭，何況聽(tīng)說(shuō)近來(lái)朝中有大事兒，這些事兒媳婦也不懂，只得去求祖宗保佑老爺與兩位少爺平安順?biāo)臁！?

幾個(gè)燈籠聚在宋追惗玄色的襕衫前，照著他蒨璨玉琳華，翱翔九真君1。他稍稍偏首，笑對(duì)孫管家，“你瞧，女兒家就是貼心一些，可惜啊，我就沒(méi)生個(gè)女兒。孫管家，你將波斯進(jìn)貢的哪個(gè)金駱駝香盒、一百零八顆的琥珀念珠給了這丫頭。”

明珠笑開(kāi)了眉眼，連福了幾個(gè)身，“謝謝老爺！”

人們擁著宋追惗相繼錯(cuò)身而去，一片輝煌的燈火將三盞孤燈甩在身后。明珠目送著他青蒼的背影，驀然想起當(dāng)年除夕，滿天燦爛的焰火下，他清澈如水的目光，如煙花永逝于夢(mèng)幻般的那年、那夜。

第二天一早，孫管家果然讓人送來(lái)了那兩樣?xùn)|西。一尺高的金駱駝上嵌著幾顆細(xì)碎的紅珊瑚，兩個(gè)駝峰上均有小蓋兒，能分別盛裝兩種香料。明珠讓丫鬟將駱駝放于柜中，單留下了那條晶瑩如淚的琥珀念珠。

只等春鶯一來(lái)，明珠拈起那串珠子在手中把玩，慈愛(ài)地笑一笑，“大毒日的叫你來(lái)，也沒(méi)別的意思，就是想問(wèn)問(wèn)你，你們姑娘可好？如今宋知濯已有半個(gè)月未歸家，少不得我要多過(guò)問(wèn)過(guò)問(wèn)你們。”

春鶯腰臀挨的板子才好，這會(huì)子瞧見(jiàn)她，只怕她又追究起那事兒來(lái)，引得宋知濯像秋雁似的也趕自己出去，那倒不好。故而不敢嗆白，只瞥眼望著榻側(cè)柱上掛的一片綠幔，喋喋嘟噥，“姑娘日日被關(guān)在房里，能好到哪里去？謝姨娘掛心。”

“你偏過(guò)臉來(lái)，好好兒說(shuō)話！”侍嬋指端一指，沒(méi)多大好性兒，“哪有你這樣回話的？連人也不曉得看一下。”

“算了，”明珠笑笑地?cái)[手，虎口掛著的念珠被陽(yáng)光照得浄泚透徹，仿佛握著整個(gè)乾坤的清明，“怎么說(shuō)話兒都是說(shuō)，瞧不瞧人的有什么打緊？春鶯，我且問(wèn)你，我聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)你們?cè)簝豪镅诀呓绽锒歼^(guò)得跟打饑荒似的，可我瞧了賬，該給你們發(fā)的月錢都是照常發(fā)的，怎么還過(guò)得這樣艱難？”

那琥珀晃過(guò)春鶯的眼，使她生出些難掩的嫉妒與貪婪，明澄澄地掛在她一張嫩白的小臉上，“姨娘還有什么不知道的，還來(lái)問(wèn)我？大奶奶娘家出了事兒，爺又不在家，大奶奶四處打點(diǎn)探聽(tīng)，少不得花錢如流水，連嫁妝都盡數(shù)搭進(jìn)去了，玉翡姐瞧著沒(méi)錢了，就將我們的月錢都欺了去，就連我們姑娘一月二十兩的月例都叫她拿了十兩去！可不就是上下都過(guò)得緊巴巴的嘛，不像姨娘，手上握著萬(wàn)貫家財(cái)，哪是我們能比的？”

四下丫鬟聽(tīng)了暗笑，卻瞧明珠端起一盞冷萃茶來(lái)，慢悠悠呷一口，手上的念珠甩到膝面鶯色的裙上，“原來(lái)是這么回事兒……。可玉翡是大奶奶的人，我雖管著家，卻也同你們姑娘是一樣兒的，平日里玉翡對(duì)我也是吆五喝六的，我也不好說(shuō)她，只好委屈你們一些了。”

言之，那侍嬋不知又從哪里竄出來(lái)，手上托著一方髹紅檀木盤，上頭擱著四五枚戒指，分是翡翠、珊瑚、紅瑪瑙、藍(lán)寶石，一顆顆足有小指節(jié)那樣大，盡數(shù)托到明珠眼底，“奶奶戴戒指。”

自顧自地，就笑說(shuō)起來(lái)，“要說(shuō)委屈，我們做丫鬟的，難保會(huì)受些委屈。跟什么樣兒的主子，就過(guò)什么樣兒的日子，都是這個(gè)道理。我們就萬(wàn)幸，跟了奶奶，從不招打吸罵，連一句重話兒都不曾對(duì)我們說(shuō)過(guò)。甭管爺?shù)讲坏轿覀冞@里，我們?nèi)耘f是紅紅火火的過(guò)日子，我說(shuō)句巴高的話兒，我們這幾個(gè)雖說(shuō)是丫鬟，日子過(guò)得卻比那些小門小戶家的小姐還體面些，這都是奶奶疼我們！”

又有那侍梅出來(lái)湊趣兒，俏生生地抬著下巴，“奶奶疼我們，還不止是在這上頭，就說(shuō)平日里那些好吃好喝的，都是分給我們吃，每月除了那些月錢，還額外賞我們?cè)S多。要說(shuō)奶奶大方，還真不是奉承奶奶，月初不就才賞了我?guī)灼ゾ勛幼鲆律眩课医腥颂嫖宜突厝ソo我娘，我娘見(jiàn)了，不知?dú)g喜成什么樣兒！”

一頓風(fēng)言，吹起了春鶯心內(nèi)的怨天尤人，直抱怨世道不公，垂下頭腹誹著周晚棠的潦倒落魄。眉眼低垂著，卻窺見(jiàn)明珠已經(jīng)戴好一枚藍(lán)寶石的戒指，托舉著手在眼前翻一翻。

稍時(shí)，明珠細(xì)細(xì)一笑，挽著念珠的手沖她招一招，“春鶯，站那么遠(yuǎn)做什么？走進(jìn)來(lái)說(shuō)話兒吧，扯著嗓子說(shuō)話兒怪累的。”待人行近，她的聲音亦隨之低下來(lái)，“春鶯，我有心想幫幫你們，可你們屋里四五個(gè)丫鬟，倒叫我不知幫誰(shuí)好。要不，你去替我問(wèn)問(wèn)她們，誰(shuí)愿意幫我個(gè)忙，我便將這串珠子送給她。”

在春鶯乍驚乍喜的眼色中，她提起長(zhǎng)長(zhǎng)一串念珠晃一晃，“這是早上老爺才叫人送來(lái)給我的。說(shuō)是波斯國(guó)的貢品，摘這么一顆，就能在外頭當(dāng)六十兩銀子，我記得，咱們府里，大丫鬟的月錢是三兩，像你這樣兒略次一等的丫鬟月錢是二兩。我想，大家必定都是愿意幫我的，還請(qǐng)你去問(wèn)問(wèn)，若問(wèn)準(zhǔn)了有人來(lái)，我賞你二兩銀子，可好啊？”

春鶯面上立時(shí)迸出財(cái)迷心竅的笑意，一雙眼流連忘返，緊追著那一串悠悠晃蕩的珠子，“這還有什么可問(wèn)的，我現(xiàn)就站在這里，哪里還用得著舍近求遠(yuǎn)？什么事兒，姨娘只管吩咐我去，我保管給姨娘辦得妥妥帖帖的！”

“真的？……可我這事兒有些棘手，就怕你不好辦啊。”

“棘手不棘手的，總有個(gè)法子去辦，姨娘只管說(shuō)來(lái)，我保證不說(shuō)一個(gè)‘難’字！”

明珠斜睞一眼，就見(jiàn)侍嬋上前，貼在春鶯耳邊細(xì)說(shuō)一陣。那春鶯笑面上果然漸漸泛起些難色，將明珠與侍嬋復(fù)脧幾眼，一時(shí)無(wú)有應(yīng)答。

“怎么？你不愿意？”明珠挑一下眉梢，不急不躁地笑，“也是，你們主仆一場(chǎng)，你又是個(gè)忠心的，必定是不愿意做這種事兒了。這也沒(méi)關(guān)系，我還是問(wèn)問(wèn)另外幾個(gè)吧，保不準(zhǔn)兒她們?cè)敢饽兀俊?

侍嬋將春鶯打量一眼，慢笑著退回明珠身側(cè)，“春鶯，你可想清楚了，你們姑娘現(xiàn)還被關(guān)在屋里呢，莫說(shuō)等爺忙完這一陣會(huì)如何罰她，就說(shuō)不罰她又比現(xiàn)在能好到哪里去？你們娘家府上原就靠不住，在這府里，也是處處受人鉗制，你這樣兒跟著周晚棠混，混好了麼也就是年紀(jì)到了將你配個(gè)人品稍好一些的小廝，一樣是貧困度日，倘若混得不好了，也就跟秋雁一樣，不知落到哪戶不好的人家，或是落到哪個(gè)窯子里。不如自個(gè)兒有些銀錢傍身，他日沒(méi)準(zhǔn)兒府里頭就放你出去了，也好舒舒服服的過(guò)好日子不是？即便你一輩子是個(gè)丫鬟，有錢，也能當(dāng)個(gè)體面的丫鬟。”

見(jiàn)春鶯垂首顰額，似乎拿不定主意，明珠便將那念珠刻意在手上摩挲出蠱惑人心的聲響，“春鶯，你放心，回頭要是宋知濯追責(zé)下來(lái)，我就將你要到我屋里來(lái)伺候好了，必定不會(huì)牽連到你，你們姑娘至多也就是被退回娘家去。但你若是為難，我也不勉強(qiáng)，我再問(wèn)別人就是了。”

終有一霎，琥珀的碎光折入春鶯的眼，就令她咬了牙橫了心，“沒(méi)什么為難的，我們就是丫鬟，終究是伺候主子的，總不好只替那個(gè)主子盡忠不替這個(gè)主子操勞。姨娘只管放心，這事兒就交給我來(lái)辦好了，再過(guò)幾天，正好兒就是張?zhí)t(yī)來(lái)診脈的日子，我定然替姨娘辦好這件事兒。”

太陽(yáng)一點(diǎn)點(diǎn)偏落，廊廡下的光斜轉(zhuǎn)，蟬蟾之聲唱和著春鶯的心滿意足，她將那串寶珠卷提起對(duì)著日頭照一照，笑容絢爛地融進(jìn)周遭一片金暖。

眉消睡黃，玉屏水暖微香，密匝匝的花蔭落在廊下。楚含丹透過(guò)稀薄的紗窗，望向外頭幾只翩躚的彩蝶。她的日子一直處于這樣一種枯燥的寧?kù)o中，直到慧芳滿頭的翠珠搖碎了這一場(chǎng)魂斷的岑寂。

聽(tīng)見(jiàn)這一場(chǎng)波瀾壯闊的珰環(huán)碰撞，楚含丹將眼搖向門下，望見(jiàn)慧芳一個(gè)十二分討好的笑臉，隨之自己面上亦調(diào)換出一個(gè)刻意的笑來(lái)，“慧芳，你可跟二爺求過(guò)情沒(méi)有？怎么他還不說(shuō)放我出去的事兒？”

慧芳一霎尷尬，復(fù)又笑起，將一把金線繡菊的紈扇揮一揮，“奶奶別急嘛，我跟二爺說(shuō)過(guò)了，偏巧趕上眼下朝中有大事兒，那邊院兒的大奶奶她爹不是給關(guān)進(jìn)臺(tái)獄里去了嗎？這案子正是咱們二爺在查辦，這些時(shí)二爺都不見(jiàn)回來(lái)呢，估摸著就給忙忘了。”

淺淺輕輕地一嘆，楚含丹佯作了一瞬的落寞，“我也曉得急不得，可關(guān)在這里都快將我憋瘋了。也罷，還是多謝你，請(qǐng)你再多費(fèi)些心幫我說(shuō)和說(shuō)和。”

“嗨，這有什么？”慧芳一揮袖，就像是揮去了那些前仇，仍舊笑著，稍顯支吾，“我想問(wèn)問(wèn)奶奶，上回……，上回那藥還有沒(méi)有？我也不是只想著要奶奶的好處，我記掛著今兒爺叫人傳話說(shuō)是要回來(lái)，我也趁勢(shì)好為奶奶求情不是？”

一轉(zhuǎn)背，楚含丹便由榻墊子底下掏出一個(gè)紙封遞過(guò)去，“我母親去大夫那里求了好些來(lái)呢，你拿去吧，希望你早日懷上個(gè)男胎，只怕少爺無(wú)有不依你的，屆時(shí)也能聽(tīng)你的話兒將我放出去。”

“奶奶放心，今兒爺回來(lái)我就再說(shuō)這事兒。那我就先去了啊，聽(tīng)小廝傳話回來(lái)說(shuō)咱們爺又升了官兒，我好下去叫廚房里預(yù)備著好酒好菜，好替咱們爺慶賀慶賀，他高興了，我再將奶奶的事兒一說(shuō)，不定就成了！”

“噯，你去吧，勞你費(fèi)心了。”

直到那花紅柳綠的倩影消失在門邊兒，楚含丹面上賣力的笑意逐漸凝成了冰寒。肉桂色的衣袖垂下去，就又自墊子下頭又掏出了一個(gè)紙封，打開(kāi)來(lái)，一粒粒的“霜果”擠在里頭，一顆滾墜下去，就像滾離了這風(fēng)情孽債的紅塵。

隨后夜合進(jìn)來(lái)，闔上門，眼挑著紗窗外婉轉(zhuǎn)上游的影廓，攢緊了眉心，“小姐，我瞧著慧芳分明就是哄咱們的，她壓根兒就沒(méi)跟爺提您的事兒，我看咱們還是另想法子請(qǐng)爺?shù)轿堇飦?lái)吧。小姐、小姐！你說(shuō)句話兒，難道你還真把寶壓在她身上不成了？”

楚含丹的指端撥弄著一顆殷紅的藥丸，眼珠隨之麻木地滾動(dòng)，很久以后倏而輕笑，“這寶沒(méi)壓錯(cuò)，她會(huì)幫到咱們的。”

“我看小姐是犯起傻來(lái)，她巴不得一個(gè)人把爺獨(dú)占了去呢，怎么會(huì)幫咱們呢？你瞧這些日子，連個(gè)動(dòng)靜兒也沒(méi)有！”

案上仍舊發(fā)出咕咕咭咭的微響，那顆藥丸在她的指腹下，來(lái)回滾動(dòng)，倏頓，又被按擠成了一片殘紅香粉。

冷月一起良人歸，宋知書(shū)一入府門，路遇一應(yīng)仆從管家語(yǔ)笑唱祝，紛雜的無(wú)非是“恭喜二爺高升”“爺還沒(méi)回來(lái)呢消息先傳到家里來(lái)了”“如今咱們家里可真是風(fēng)光了”這類奉承之言。他或笑或賞，滿面春風(fēng)，心內(nèi)卻死水一潭，無(wú)浪無(wú)波。

他覺(jué)得自己的神魂不知何時(shí)已被劈做兩半，一半應(yīng)對(duì)著公務(wù)繁忙，陰謀算計(jì)，且運(yùn)籌帷幄地使自己步步高升。而另一半，則是在朝一個(gè)深暗的洞穴跌落，前疑無(wú)門，后似無(wú)路，裹著他的是力不從心精疲力竭的麻木。

故而當(dāng)慧芳將摻了臟藥的茶端到他眼皮底下時(shí)，他一如既往地仰頭飲盡，靠這一場(chǎng)場(chǎng)情/欲上的狂歡來(lái)刺激他已經(jīng)近乎枯竭的心臟。而過(guò)后，他的心會(huì)在他身體的余歡里，陷入更渺茫無(wú)邊的空虛。好在，這一霎的救贖也比長(zhǎng)久的麻木要強(qiáng)，哪怕將以他生命日復(fù)一日的衰竭為代價(jià)。

“爺、爺？”