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春娘子手腕登時一片青紫，她幾乎是撲向矮柜，手忙腳亂取出個鏨花金匣，雙手平托舉起：“圣人明鑒。”

圣人含著一枚赤色丹丸，好半晌終于平復下來，他起身邁步走向庭院，說：“東陽王世子果真說對了，先去見一見他罷。”一川煙絮距離宗人府不過一炷香的功夫，圣人精神好些了，披著灰鼠大氅，乘轎徑直去了宗人府。

天寒地凍，雪越下越急，不多時青磚地面已積了一層厚厚的雪。圣人踏著落雪走進宗人府，管事內侍緊隨身后，圣人停在正庭，他戲謔吩咐：“世子呢？還不將他請出來。”東陽王世子羈押宗人府的事，暫處保密，自然沒人知曉。可是管事內侍卻知圣人對這位世子的態度的，聽話聽音，他立即進到院子里，叫上幾個身強力壯喂馬的內侍，他命令道：“還不將貴人請出來！”

專司喂馬的內侍，手下自然并不細致，他們粗魯踢開門扇，一把揪住縮在墻角的卓泉，此處偏僻，距離正庭甚遠，他們也不怕被人知道，口中不干不凈叫嚷：“圣人降臨，世子爺還躲在屋里學烏龜裝孫子呢？”

肅王慌忙逃竄，一時間也顧不上旁人，卓泉便被河西節度使生捉了獻給圣人。自他抵上京，圣人就見過他一次，這是第二次。幾個膀大腰圓的內侍拖著他一路到了正庭前，管事內侍躬身諂媚道：“回稟圣人，世子到了。”他嫌惡地看著身旁癱軟在地的身影，當著圣人的面，一時也不敢放肆，趕忙跪下，雙手用力按在卓泉脖頸，將他按在雪地，小聲斥責：“還不向圣人請安！”

圣人才服下丹丸，面色紅潤，他望著跪在腳下卑微的人影，笑吟吟地說：“你歸順的心思果真赤誠，獻計有功。卓枝卻是活著，朕令人先后向各地發文，稱壽春病重......今朝她已抵上京，請君入甕這一計，很好。”

“你很了解她。”

地上那攤人影微動，他匍匐著抱住圣人的腿：“臣，罪臣還有要事稟報！”他身上仍穿著逃難那時所穿的佇羅單袍，一路奔波，衣衫早已破舊污損不堪，更別提逃難那時仍是夏月，如今已是寒冬臘月，他瑟瑟發抖：“要事稟告圣人。”

圣人饒有興致，俯身看他：“哦？”

卓泉冷的渾身顫顫，這時卻覺得胸腔之中好像點燃了一把火，他激動地深吸一口氣，緩緩說出那個足以驚天動地的秘密：“當日東宮殿下縱火私下放走卓枝，這其中是有些淵源的......兩人暗中私通于侯府數次，更別提，太平行宮那夜，也正是她，那個消失難尋的侍女正是卓枝，她”一記窩心腳打斷了他的話，暈眩良久，他勉力睜開眼，只瞧見圣人身影越行越遠。

他壓抑著激動，狂亂的笑出聲。

管事太監又氣又恨，劈頭蓋臉抽他幾巴掌：“瘋子，你污蔑殿下命也該絕！連累我們聽見這驚天之言，日后可有你受的！”原本欺負辱罵幾句不過是空閑無聊罷了，可如今管事太監是真的對他恨之入骨，此等秘聞，他知曉了，圣人能繞過他一條狗命嗎？

污蔑？卓泉仰面躺在雪地上，那群飼馬內侍接了命令，慌不迭拳打腳踢，似是要將他打死在這里。都想讓他死，他恨不能仰天長嘯。這一切怪不得他，都怪壽春縣主！不能一視同仁，偏私偏愛......不對，他才不是耽于小情小愛的女子，他胸中有丘壑，根本看不上什么慈母情長。他恨的是壽春縣主為何不早早告知他出身尊貴，也好叫他謀一番大業。不然，他怎么會落到今天這個地步？

他狂笑著忽然卻哭了。

壽春縣主并不知曉他才是真正的世子，自是不可能告訴他，這又怪誰？

他是東陽王的兒子，確實是他的親生兒子。東陽王憂心壽春縣主不肯善待幼子，先是借藥殺人，隨后偷天轉日，想方設法假言孩子生而有疾，這才換了孩子......那又怎么樣？抵不過母子天性，她仍是最愛嫡親女兒。東陽王聰明反被聰明誤，他們這一家人啊，骨子里流淌著都是相同的東西，這就是命運罷？

王朝霸業，什么都沒了。他恨，卻不知該恨誰，他眼珠直直瞪著一小片天際，好半晌才想到即使，既是壽春縣主知曉他才是世子，恐怕也不會直白告知。還想著保命在前，女人終究是女人，不明白什么才是天下格局。這一切不怪他的，若他早早知曉，若他提前籌謀，一切定會不同，畢竟他身上才流淌著正統的天子血脈。

圣人憑何安坐尊位，東宮憑何繼承大統？

他不要殺父仇人好生生活著。

阿爺，他的阿爺一番苦心孤詣，終究不能辜負。卓枝生而為盾也不能置身事外，此番不就幫了他嗎？同生同長，他悲慘無虞，她也不該好命活著，慈母寵溺無度，更別提日后憑借裙帶邀寵，前程定是坦途......就和他一道下地獄，待那時見面再行分說罷。

眾內侍見他又是哭又是笑，涕泗橫流，著實難堪，又不敢真將他打死了，幾個人上手將他拖回屋子。念及方才，暗道幾聲晦氣，遂各自散開。

炮竹聲聲辭舊歲，除夕的鞭炮聲響尚存于耳，日月如梭，不知怎的轉瞬就到了上元節。有詩云：年年樂事，華燈競處。可元令九年卻有些特殊，去歲臘月圣人大朝議昏厥數次，當時太醫官施以金針之術，總算熬過臘月。可是元月以來，圣人接連半月臥病在床。圣人迷信道人煉丹施術，苦修長生之道，這算不上昏聵，畢竟上京城里人人都篤信于此。

去歲臘月，圣人初次昏厥不醒，東宮侍疾上書懇求圣人不服丹丸，未成想又遭了頓斥責。眾臣看在眼里，心中不以為然，皆以為東宮有些不近人情。莫說達官貴人，就連那些鄉野富戶也盡是服散煉丹的。

原本上元佳節，圣人照舊例下敕令取消禁夜，準允萬民進城玩樂，可今年圣人病重，此事定是不能承辦。元月十六，天色微明，宮中值守的太監一一熄去宮燈，卻見侍奉圣人左右的王內侍朝宮門而去，這種緊要關頭，定不是因了私事出宮......

他猜測的不錯，王德全此行卻是領了皇命的，他出宮快馬一路行至建寧侯府，原以為要費一番工夫，沒想到卓枝整衣以待：“等您多時了。”

聞言，王內侍微怔，眼前人面含病容，不僅未曾消減半分容色，反是多了幾分凜凜風姿。她立在一片雪中，仿若映雪寒梅，積雪難抑，自有一種從容不迫的風度。他們輕騎快馬，一路自小南門直入禁內，不多時便來到太真殿前。

自邁入元月起，天公風雪大作，積云壓頂，紛紛揚揚直至過了初七方有些好轉。太真殿金頂紅門，御樓高階，今朝雪花又起，雪片子仿若凝脂碎玉，一層又一層淺淺覆蓋在屋脊瓦片間。王內侍躬身隨在她身畔：“娘子，請。”

踏上九重高階，卓枝立在殿前一眼望去，只覺天下盡收眼底。遠處鐘聲清越悠然，自遠及近，她眼含淡笑，施施然轉身邁入大殿。

——“罪臣卓枝拜見圣人萬歲萬歲萬萬歲。”

她的聲音仿若一滴水，落入太真殿蕩漾出層層漣漪。良久殿內最深處御座之上那團厚重的錦緞微動，發出了聲音：“如今真相大白，東陽王謀逆案與你全然無關，你說是請罪，朕心中生疑，何罪之有啊？”

卓枝籠袖立在殿中央，聞言略想了想答道：“罪臣雖與案情無關，可是罪臣為求保命，借肅王謀亂之機，縱火逃亡，欺瞞圣上已是萬死莫辭，怎能無罪？”這時爺娘早已出了上京，她孤身一人，再無隱憂。

圣人微微招手：“你上前來。”

卓枝依然披著一領長氅，緩步行至近前，隔著一道珠簾，卓枝依稀窺到圣人早已頭發花白，面色不自然漲紅，這是久病之相。殿內溫暖如春，僅在榻前便特意增了數個精巧熏籠，炭塊明暗不定，既如此圣人仍蓋著厚重錦被，額上更不是不見絲毫汗意，他竟畏冷如此。

圣人注意到她的目光，卻不以為然：“你僅憑一人之力，如何縱火逃亡？”

“罪臣怕死貪生，自然是勾結肅王......”卓枝慢悠悠的自我檢討，這事無論圣人知道幾分，她也不能言語牽扯東宮，雖說有些徒勞無益，但這是她唯一能做的事。

未成想圣人絲毫不追究其中有異，反是拍手稱贊：“好，”他唇角含著和煦的淡笑，撩起眼皮子看向珠簾外立著的人影，笑道：“聽聞你在海寧謀劃三年，一舉設計，趁霧夜突襲殲滅倭寇大半，堪稱有功。以你的智謀，明知來上京死路一條，為何還敢來此？”

卓枝垂眸，神情溫和答道：“圣人傳書且說母親病重，罪臣身為人臣已是不忠，身為人子，卻不能不孝。”

圣人猛然咳嗽幾聲。

王德全適時遞上一碗漆黑的湯藥，圣人掀開藥碗，勉力起身，他背靠著明黃迎枕，一雙眼睛如鷹隼般注視著卓枝，口中卻感慨萬分：“如此仁孝，朕不會賜死壽春，”他瞥向珠簾外，目光一直望向門扇之外的御階天際：“母慈子孝一以貫之，這才是天下的道理。壽春疼愛自己的孩子，”圣人稍稍坐起身，話音一轉：“朕也疼愛自己的兒子。”

圣人分明衰弱至極，目光卻充滿審視，仿若淡淡一瞥就能感到萬鈞之壓，他語氣不變，可藏在平靜如水的語氣之下的卻能掀起洶涌海浪：“有件事他永遠也辦不到，朕今日便要為太子做這件事。”

“卓枝，你聰慧識相，這是優點，很好。”

兩人有舊，本就是傳的有模有樣，只是未有真實證據，眾人只圖口快熱鬧。去歲見過卓泉，他說的話有憑有據，圣人連夜派錦衣衛徹查，果然有些蛛絲馬跡。照此來說待他死后，兩人舊情復起已是不可避免。兩人之間本有兄妹疑聞，抵不住悠悠眾口，日后史書之上如何言說？

他的兒子，他也是知道幾分的。

卓枝言語之間小心回避，并不攀扯東宮，想來她明白朕的意圖......圣人難得大發善心，也許是人之將死，并無殺心，賜婚遠遠送走便是了：“你尚未婚配，朕從前說的話如今也還算數，應修撰足堪與你相配，可愿意？”

卓枝微微搖首：“罪臣委實不愿。”

太真殿氣氛瞬間凝滯，殿內諸人瞬間變了面色，圣人緩緩抬眼，眼中盡是雷霆欲作。卓枝從容一拜：“罪臣已是半死之人，何苦連累應修撰，”她坦然斂袖，露出欺霜雪的手腕，不緊不慢說：“勞請太醫官為罪臣把脈，一探究竟。”

早已潛在閣中的太醫官迅速上前，他將手指壓在卓枝腕上，一刻兩刻，直到更漏水滴悄然落下，太醫官抬首恭謹望向圣人：“回稟圣人，此人應當早做準備，怕是沒多久了。”

圣人未料到有此轉圜，一時難免怔愣，他探目沉吟：“若朕仍要賜婚呢？”

卓枝垂眸理袖，溫聲說：“罪臣領命，只是拜請圣人賜個更遲些的婚期。待罪臣魂歸泰山，這樁婚事也便免了。”