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說到母妃，薛元清頓時有些愣神。不知她在安樂宮過得如何了……

方大人又呷了一口, 笑瞇瞇地把眼前人愣神的片刻收入眼底：“這個茶杯，瞧著很是精巧。”

“嗯……是尚宮局的秘制窯燒出的。”薛元清對應道。

如此重復了幾次，直到方大人將目之所及的物什全部夸過一遍。

初時, 薛元清還驕矜地夸。同樣的話題重復了三四次，他也看出這只老狐貍醉翁之意不在酒，這是在逼著他先開口呢。

“這茶桌是金絲……”

“方大人！”薛元清恨恨道。

方大人的臉上絲毫沒有被打斷的不快，醞釀起淡淡笑意：“大殿下有何指教？”

“中宮傳來的喜事，您可聽說了？”

“某只是區區臣下，不敢妄自打聽宮禁之語。”

薛元清的臉又黑了幾分，忍不住諷刺道：“林皇后診出了喜脈，皇父龍顏大悅。此乃天大的喜事一樁，方大人身為忠心耿耿的臣下，豈有不知之理。”

方大人見他在發怒邊緣，連忙安撫道：“原來是此事。某愚鈍，一時不曾想起。”

這次，他沒讓薛元清繼續試探了：“殿下可是在擔心皇后腹中之子威脅于您？”

薛元清點了點頭，這是二人心知肚明的事，沒必要矜持。

方大人搖了搖頭，原來將薛元清逼急了的事情竟是這一樁：“著實大可不必。”

“那腹中胎兒尚不知是男是女，殿下何必自亂陣腳。”

“大人有所不知……皇父當時，問了一聲醫官此胎可否是男是女，可見關切之極。”

方大人胡須動了動：“哦？竟有此事？”

但還是嘴硬道：“能不能生下來尚且是兩說呢。”

“大人是說？”薛元清身子前傾，顯然這話說到了他的心坎上。

“下官可什么都沒說。”方大人笑得像只老謀深算的狐貍。

宮中之事，他一個外官自然一籌莫展。能做成什么都看眼前的人了。

薛元清飛快盤算起他宮中剩下的勢力，越想越有些沒底。

他掌握的不少暗子，在清理柳氏女黨羽之際也被一齊發賣出宮了。——自然是熙和帝給他的警告。

這也導致自己元氣大傷，在宮中的勢力大不如前。

等等，宮中……還有一個可以幫到他的人。

薛元清一瞬間有了計較，對著方大人保證道：“本殿下自有安排。”

“不知方小姐何時……眼下王府空置，百廢待興，正缺一個主持中饋的女主人。”

方大人毫不在意地擺手，仿佛女兒只是一件貨物：“小女一切聽憑殿下的安排。”

“那就事成之后，本殿下請下六禮如何？”

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仲秋已過，安樂宮中沒了當值的花匠與灑掃婢女，草木枯黃凋敝，一片余燼般的死寂。只有若隱若現的的沉鈍木魚聲，才昭彰著此處尚有人跡。

萬壽節過了三月，此處成了連冷宮都比不過的清靜衙門。

最初的一月，少數幾個宮女們還心懷顧忌，若是陛下念及舊日情分，或是皇長子求情成功，她們的主子也會有時來運轉的那天。

門庭森冷、缺衣少食的現實卻告訴她們，這里外界隔絕了音信。過了數十日清苦日子，她們才恍悟：原來貴妃娘娘，已經被大殿下放棄了。

收拾行囊、各奔東西之時，還不忘嘟囔兩句：養兒十數年，情誼竟比紙還薄。娘娘不過遭逢些許挫折，就被精心養大的親生子無情拋下，當真唏噓。

偶然有幾句類似的感嘆漏進了陳貴妃的耳朵，她在佛前靜坐整夜。第二日出來時，面色雖然平靜如昔，形容卻如同蒼老了十歲。

自此之后，她終日事于佛前，期待佛祖平靜慈悲的寶相給予片刻的解脫。

大宮女穿著一身粗布麻衣走來——稍微好點的料子都被典當出去了，以換得娘娘與仆婢們的餐飯。好在安樂宮中只余三二人，依她的身家，還可支撐些時日。

“娘娘……”她欲言又止地看著眼前的女子。

陳貴妃身披黯淡的褐衣，嘴唇抿得蒼白，形容憔悴而枯槁。與曾經立于后宮頂端的嬌貴婦人迥然相異。

她端坐在佛像之前，念過一折經書之后緩緩抬頭:“何事？”

“殿下、殿下他……來信了。”

陳貴妃毫不遲疑：“燒了。”

“這……”宮女抻著手躊躇不已。

娘娘現在看起來果決，日后若是哪一天回想起來，又后悔了可怎么辦呢？

“最近宮中，發生了什么事？”知子莫若母，能突然想起被遺忘了數月的人，她的好兒子多半遇到了什么了不得的難題。

“宮中最近發生的事……那可太多了。”這些日子，宮女并未放棄對宮中動態的打聽，只是她不敢拿這些煩擾娘娘。

現在主子一問，她就如竹筒炒豆子般一一說出。