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江蘅離開后，太后卸下幾分笑意，說：“你膽子越發大了，什么日子也敢這樣亂來。”

季琛笑了一聲，“她膽子這么小，不逼她一把怎么成？”

太后摩挲著佛珠，道：“你有分寸就行。她是個聰明的，可別把人逼急了。”又想起什么，問他：“再不久就是秋闈，皇帝屬意誰去主考？”

“皇兄這段時間還沒來得及想呢，東南的禍患夠他忙了。到時候估計還是找董思存吧。”季琛心不在焉。

“董思存做過幾年國子監祭酒，倒也合適，況且他還是陳庸的學生。”太后點頭，繼續說：“你前陣子老往鈞淑那里跑，想來也做好了應對之策。”

季琛這才抬頭，憶起鈞淑長公主那張不情不愿又無可奈何的臉，笑著說：“知子莫若母。公主雖然對此事不置可否，駙馬卻很熱衷。他早有桃李遍天下的想法，琛不過送了個機會給他。”

他舉薦丁憂期滿，仍賦閑在家的沉非俞來接替告老隱退的李必，與董思存共同主考。有長公主的面子，又有沉家的底氣，王秋山一派也說不出什么。鈞淑公主雖然不想成為別人斗爭的工具，但本來就身陷其中。沉非俞則認為本朝吏制已經是日薄黃昏，在翰林院當編修的時候就時常寫論上書先帝，提議改革。季琛選中他來執此牛耳，他也就欣然赴命。

江蘅回宮，發現有人早早在此等候了。

鹿才人形容怯怯，看起來并不像下得了那狠手的人。她跪拜在江蘅腳下，沒說兩句便哭成淚人：“……臣妾秉性柔弱，御下不足，才讓刁奴胡作非為，欺上瞞下，實不知宮中竟出了這種丑聞。不然，臣妾怎敢驚擾娘娘……”

江蘅擦了擦嘴角，讓琴鯉扶她起來，和煦地說：“才人的苦處本宮也清楚，那婢子沖撞的是太后，現已罰去邙山別苑掃地了。”

鹿才人淚眼朦朧，望著她，哭道：“可是再過不久就是臣妾看望皇子的日子，今天派去的嬤嬤卻被擋了回來，說臣妾不能再見到皇子，這是要割臣妾的心啊！求娘娘垂憐臣妾！”

江蘅道：“大皇子一向是教養在賢妃那里的，本宮也不好貿然插手。說起來陛下找了世子沉意來做伴讀，正是要鍛煉皇子。才人慈母之心人人皆知，只是殿下也逐漸大了，總該要獨立一些。”她思量著，說：“不如等中秋之時，皇子課業輕松些，再與才人相見。”

鹿才人不甘心被這么打發，還想分辨：“娘娘……”

琴鯉在一旁察言觀色，及時送上一杯安神茶，說：“娘娘，該到午睡時辰了。”指揮著宮女布置床鋪。

鹿才人見狀只得悻悻作罷，福身強笑道：“叨嘮娘娘，臣妾下次再來給娘娘請安，今日就先行告退了。”

江蘅面上掛著含蓄的微笑，等她的身影看不見了才站起來，侍女都退下，讓琴鯉給她更衣。

擦掉遮掩的脂粉，銅鏡里看到脖子上紅痕斑駁，琴鯉取來膏藥輕輕點涂，聲音猶豫：“娘娘，你與睿王昨夜……”

江蘅眼睫一垂，案上的金塔群芳嬌艷欲滴，像宮女的流蘇裙，穿起來重重迭迭，姿態糾結。