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公元1218年，北宋，江寧府。

涼風習習，夜色朦朧，輕紗般的薄霧籠罩著這座江南最繁華的城池。

華燈初上，秦淮河兩岸的客棧酒樓前伸出一盞盞大紅燈籠，曖昧而明亮；從河面上傳來的女子歌聲，悠悠悅耳。在那波光粼粼的水面上，畫舫來來往往在江面上緩緩行進著，宛若一座座游走著的玲瓏宮殿，倒映在水中，使得那水也變得五彩繽紛，風姿綽約，一如那畫舫上的佳人；槳聲燈影里的秦淮河，儼如仙境。

從秦淮河的兩岸望去，整座江寧城都沐浴在一片輝煌的燈火之中，而燈火最為輝煌的則有四處。

城東的王府，城西的鄭府，城南的趙府，城北的謝府，號稱江寧四大府，也是江寧最有權勢的四家。

只是今夜與往日不同，四大府中的趙府，卻顯得比往日似乎要黯淡一些。

……

金寧四大府中，王府最為源遠流長。東晉時期王導家族遷到南京，全中國的王姓貴族全部聚集在南京一帶，當時南京百分之八十的官員都是從山東瑯琊遷來，當官的不是姓王，就是王姓的親戚。此后，王姓在江寧經(jīng)歷了數(shù)百年的繁衍、變遷，逐漸成為了第一大姓。而此時儕身于江寧四大府中的王府正是王安石這一支。

安石公晚年隱居江寧城郊的白塘半山園，但是他的子嗣們卻依舊住在江寧城內，憑借王姓數(shù)百年的積累，以及安石公的聲望，儼然成為江寧赫赫有名的四大府之一。

城西的鄭府，原本在江寧雖然也頗有聲望，但并不算得真正意義上的世家大府。只是當今皇后姓鄭，仰仗著皇后的勢再加上家主鄭安極其擅長鉆營，近年來逐漸崛起和興旺發(fā)達起來。

“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”昔日的烏衣巷已然破敗，王氏和謝氏自然早已不如東晉時的風光無限，但仍舊是江寧的大姓之一。謝姓者近百年來入仕有為者不多，但是城北謝府家主謝虞據(jù)說是東晉名士謝安的第四十八代嫡系傳人，深諳商道，如今掌控著大半個江寧府的絲綢生意，其財力在江寧府也算是屈指可數(shù)。再加上數(shù)十年前同宗謝景溫曾為江南東路都轉運使，而謝景溫又是王安石的摯友，謝虞的父親又曾與謝景溫因同宗而私交甚好，這其中錯綜復雜的關系，使得謝氏在江寧的威望并不在王氏之下，也使得謝虞這一支終得名列四大府之一。

至于城南的趙府，家主并非出類拔萃之輩，府中子嗣凋零，能成為江寧之翹楚，無非只有一個原因，就是因為其姓趙而已。

趙府家主趙士盉，官居衛(wèi)州團練使。趙士盉之父趙仲恕，趙仲恕之父趙宗保，趙宗保之父趙允成，趙允成之父趙元佐，趙元佐之弟為宋真宗趙恒，其父為宋太宗趙光義。所以說來說去，趙府家主趙士盉乃是當今官家趙佶的遠房堂兄弟，根正苗紅的宗室子弟。

宗室子弟，若在官家的五服之內，基本都安置在京城之內。尤其是三代之內，若是離開汴京居住等于犯罪，其原因不言而喻，就是防止其有異心，借著太祖的血脈行叛逆之事。

但是趙士盉的父親趙仲恕，原本已與官家到了五服，當年以體弱多病畏寒等原因，向英宗請奏移居江南，竟然獲得了同意，于是遠離汴梁京師這個對于宗室子弟形同牢籠之地，定居到了江寧。到了趙士盉這一代，與官家都已遠到了第六代，官家的防范之心也就更弱了許多。

宋代為了避免內亂，對待宗室子弟歷來都是“優(yōu)之以祿爵，但不責以事權”，像前朝都是過了五服就不算宗室，但是在大宋出了五服仍然得到皇室承認。而且宗室子弟到了弱冠之年，便會賜予一定的官職，一般都是虛職。所以像趙士盉這種遠房宗室子弟，年近不惑之時，也撈了個五品團練使，但只是個武臣之寄祿官，無定員，無職掌，不駐本州。

趙士盉性格木訥，謹小慎微，在江寧府這個江南最為繁華之都，原本算不得什么。然趙府經(jīng)過趙仲恕的多年經(jīng)營，早已頗具規(guī)模。其雖與官家已是遠親，但終究是宗室子弟，體內留著太宗趙光義的血液，又得以與江寧謝氏聯(lián)姻。靠著趙仲恕多年經(jīng)營留下的家底，以及宗室子弟的政治聲望，加上精明強干的女主人謝蕓的打理，在江寧城中也算是聲名赫赫，無人敢小覷。

宗室的身份，莫說江寧府知府要禮讓三分，就算是江南東路的都轉運使也不敢在趙府面前托大。

然而自古以來，家家都有本難念的經(jīng)，再富貴不可言的府中，也終究難言十全十美。而江寧趙府，最大的缺憾便是人丁凋零。

趙士盉這一支原本已是三代單傳，其二十五歲才生得一子趙皓，年方十六。趙皓生得倒是極其標致，唇紅齒白，眉清目秀，遺傳了母親謝蕓的皮囊。奈何其品行不端，好風月，十三歲的年紀正是長身體的時候，便混跡于青樓風月之所，且流連忘返，不加節(jié)制，甚至常吞食丹藥助興。而父母又只此一子，極其寵愛，不敢過多約束，使得其身體每況愈下，不到十五歲便已未老先衰，體質孱弱如風中之燭。