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一、牧童黃牛（二）

天有不測(cè)風(fēng)云，“葉家村”突發(fā)瘟疫之后，葉天涯一個(gè)八九歲的孩童獨(dú)個(gè)兒也過(guò)不了日子，只有東游西蕩，偷雞摸狗的胡混。鎮(zhèn)上的人可憐他，有的便施舍些衣食周濟(jì)。總之是飽一天餓一天的混日子。

有一天，小鎮(zhèn)上逢集，午后他正自蹲在街角邊怔怔的發(fā)呆，突然間看到一只繡著紅花的繡鞋停在自己面前，只聽(tīng)一個(gè)柔和的少女聲音問(wèn)道：“小兄弟，你可是葉家村的葉重？”

他懶洋洋的抬起頭來(lái)，只見(jiàn)眼前一張芙蓉秀臉，膚似玉雪，長(zhǎng)眉如畫，兩只水霧靈的眼睛，嘴角邊露出微笑。卻是一位黃衣少女。

這少女十三四歲，衣飾華貴，年紀(jì)比他大得多，清麗文秀，氣度高雅，一望而知是個(gè)富家小姐。他一個(gè)潦倒孩童，忽然見(jiàn)到一個(gè)天仙般的美麗少女，登時(shí)瞧得呆了，竟忘了回答。

那少女抿嘴一笑，又問(wèn)：“你還沒(méi)回答我，究竟是不是葉家村的葉重？”

葉天涯臉上一紅，支吾道：“是，是。”

那時(shí)候，他的名字還叫做“葉重”。

那少女點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“我聽(tīng)府里的奴才說(shuō)過(guò)你們?nèi)~家村的事。葉重，你一個(gè)孤苦伶仃的小孩兒，難道便沒(méi)有親戚可投奔？”

葉天涯搖頭道：“我外婆家也沒(méi)人了。我，我……”紅著雙目，泫然欲泣，卻說(shuō)不下去了。

那少女秀眉微蹙，輕輕吁了口氣。

便在這時(shí)，忽聽(tīng)得人叢中一個(gè)小女孩聲音連叫：“小姐，小姐！”

那少女“嗯”了一聲，只見(jiàn)一個(gè)綠衣小鬟匆匆而來(lái)，說(shuō)道：“小姐，原來(lái)你在這里！老爺讓大家到處找你呢。”

那少女俏臉上登時(shí)掠過(guò)一層陰影，小嘴微翹，道：“我出來(lái)趕集。爹爹尋我作甚么？”

那小鬟道：“老爺說(shuō)，咱們剛搬來(lái)鎮(zhèn)上不久，須當(dāng)小心附近有壞人。老爺讓小姐立時(shí)回家！”

那少女點(diǎn)了點(diǎn)頭，淡然道：“知道了。”微一沉吟，向葉天涯道：“小兄弟，你能不能幫我一個(gè)忙？”

葉天涯站起身來(lái)，怔怔的瞧著這位秀麗溫雅的大姊姊，實(shí)在不明白，自己一個(gè)小乞丐能幫人家富家小姐什么忙。

那少女見(jiàn)到他這副呆相，抿嘴一笑，輕聲道：“我姓苑，鎮(zhèn)東苑府便是我家。我家里的人都很喜歡吃羊肉，因此我想請(qǐng)小兄弟幫我家放牧牛羊，不知道你愿不愿意？”頓了一頓，又道：“當(dāng)然，我們也不會(huì)讓你白白辛苦，至少你可以有口飯吃，有衣服穿。這樣吧，你若是愿意，明兒便來(lái)我家如何？”

說(shuō)罷從身邊掏出一把銅錢，塞在他的手里，轉(zhuǎn)身離去。

直至苑小姐的背影在人叢中消失，葉天涯兀自呆立當(dāng)?shù)兀朔饩埃鹪趬?mèng)中，令他茫然不知所措。

其時(shí)鎮(zhèn)上的人多有傳言，鎮(zhèn)東苑府的老爺是個(gè)告老回鄉(xiāng)的官員，也是一位持齋行善的大好人。幾個(gè)月來(lái)，苑府中時(shí)常拿出一些銀錢來(lái)，修廟、放齋、舍粥、舍錢、舍棉衣，連葉天涯這個(gè)小乞丐也曾得過(guò)幾個(gè)饅頭、幾文銅錢。

次日苑老爺便依從女兒央求，讓“小葉重”做了苑府牧童。只因他年小力弱，不能做粗工，也便只能做個(gè)牧童了。

后來(lái)他從苑府仆人口中得知，苑小姐閨名叫做“良姝”，乃是苑老爺?shù)膼?ài)女，苑良玉的姊姊。大家都說(shuō)，苑夫人三年前因病逝世。苑老爺大慟之下，辭去京官，帶同一兒一女及一干婢仆離開(kāi)京城，來(lái)這“光武鎮(zhèn)”定居。

苑大小姐端莊賢淑，體恤下人，深得老父寵愛(ài)，幼弟敬重，合府下人無(wú)不愛(ài)戴。

自從夫人逝世之后，苑老爺并未續(xù)弦。在此隱居之后，種田讀書，深居簡(jiǎn)出，委實(shí)做了不少善事，儼然便是一位樂(lè)善好施的大鄉(xiāng)紳。

其實(shí)苑老爺平素已甚少過(guò)問(wèn)家事。苑家的一應(yīng)雜務(wù)瑣事，多由管家和這位年紀(jì)輕輕的大小姐代理。

有一天，葉天涯見(jiàn)到苑小姐在后花園中賞花，便即上前，跪倒叩謝。

苑小姐淡淡一笑，搖頭道：“你不必謝我。自入府之日起，你所吃的每一口飯，都是你自己放牧所得的薪工，而非施舍。”

她頓了一頓，又道：“聽(tīng)說(shuō)葉家莊出事之后，你淪落無(wú)依，受人欺侮，還常和曹六、錢歪嘴等無(wú)賴為伍。我擔(dān)心你一時(shí)誤交匪人，入了歧途。現(xiàn)下你年紀(jì)幼小，暫時(shí)只能寄人籬下，相信總有一日，你會(huì)自立，成為一個(gè)男兒漢的！”

五六年過(guò)去了，當(dāng)日苑大小姐請(qǐng)他做牧童的情景歷歷如在目前。

這當(dāng)兒苑府少主人苑良玉見(jiàn)葉天涯眉目間流露出一股凄惻之色，多半是想起亡故的親人，頗覺(jué)無(wú)趣，拍拍他肩膀，笑道：“喂，不要難過(guò)了。你也該餓了罷，廚房里有饅頭。你快將這四本書收好，趕緊放牧去罷。”