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民國三年，1914年，春節后，剛出西陵的石牌坊，秦北洋就剪掉了腦后辮子。

等到了北京永定門，秦海關被人抓住辮子“咔嚓”一下，這一刀讓老秦心疼得啊，還用綢緞包住辮子說要埋到祖墳邊上。

兒子嘲笑說：“三百年前，明朝滅亡，清朝入關，我們家的老祖宗，要是有您這份忠心，‘留頭不留發，留發不留頭’，如今也沒我們爺倆了。”

城樓上的黃龍旗，早已換成紅、黃、藍、白、黑五色旗。國歌也從大清朝的《鞏金甌》更改為中華民國的《中華雄立宇宙間》——

中華雄立宇宙間，

廓八埏，

華胄來從昆侖巔，

江湖浩蕩山綿連，

共和五族開堯天，

億萬年。

皇城根下的工匠村卻已不復存在。秦海關不再是吃朝廷俸祿的世襲工匠了。他挖出埋在地下的陶甕，那里藏著古書以及家族譜牒，裝上大車拉到京城西郊的貧民區。

這兒原是駱駝村，給往來口內外的商旅提供駱駝。八國聯軍來的那年，城里百姓逃難至此落戶。秦北洋開窗就能眺望西山群峰，這是京城的屏障，自打青龍橋的紅山口，蜿蜒輾轉著三山五園——香山、玉泉山、萬壽山；圓明園、暢春園、頤和園、靜明園、靜宜園。

秦北洋十四歲了，不再是個男孩，個頭快要超過父親，胡須像春天的韭菜從唇上冒出。他進城去找阿幽，過去四年半，從沒忘記過這個“妹妹”。

到了恭王府隔壁，陵墓監督府邸，他卻被看門的趕了出去。阿幽的消息打聽著了，確實在做小婢女，但府邸規矩很嚴，禁止跟外人來往。陵墓監督是旗人，姓瓜爾佳，滿洲八大姓之一，祖上出過幾位赫赫有名的封疆大吏，托了余蔭，才能撈上陵墓監督的肥缺，賺得盆滿缽滿。秦北洋不明白，清朝都滅亡了，這幫王公貴族咋還過著富貴日子？

一個人走在紫禁城的護城河邊，少年眺望宮墻角樓里的世界，依然住著小皇帝宣統，天空響起鴿哨，眼淚吧嗒吧嗒掉下來……

秦海關跟兒子約定，必須隱瞞前清皇家工匠身份——說起前清的“前”字兒，老秦很不是滋味。但他不能讓人知道自己修過皇陵，更不能提起鎮墓獸，泄露半個字都不行。從今兒起，他們只能做民間普通的工匠。

秦氏父子雕琢出來的石頭、木頭與磚瓦，常被人嘲笑丑陋，因而克扣工錢。秦北洋為此而動手跟人打架，卻被父親勸了回去，讓他不要惹是生非。

要知道清朝到民國的審美，以繁復逼真為尚品，如同印度人喜歡大紅大綠大花兒，像臺北故宮里惡趣味的肥肉和白菜。秦氏家族的手藝，傳承唐朝古典審美，沿襲宋代之簡約、明代之高雅，如同汝窯青瓷與明式家具，反被俗人視作寡淡無味。

這年夏天，秦北洋看到報紙上說，巴爾干半島的薩拉熱窩，一個名叫普林西普的塞爾維亞青年，開槍刺殺了奧匈帝國皇儲斐迪南大公。德奧同盟國與英法俄協約國之間的戰爭爆發，繼而成為一場世界大戰，薩拉熱窩的一顆子彈殺死了三千萬人。袁世凱政府保持中立，中國卻成為一戰的戰場，日軍卻在山東半島登陸，血戰后攻克了德國殖民地青島。

1915年，小雪節氣，秦北洋的十五周歲生日。他在駱駝村口遠眺香山，漫山遍野的霜葉紅于二月的花。

半個月后，秦北洋悄悄進城，又去陵墓監督瓜爾佳府，試試能否見到阿幽。到了門口，卻發現貼著封條，整座大宅子人去樓空。再跟街坊鄰居打聽，才知出了樁大事——上個月，府邸主人被小婢女用剪子戳死了。