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庚子年的臘月，離開白鹿原，秦海關帶著剛出生就沒了親娘的孩子，踏上千里回家路。

他用幾件石匠工具，換了一只母山羊，每天擠羊奶喂孩子吃。沒走慈禧太后的老路，而是出潼關往東，沿黃河到洛陽，走村串巷修理農具賺些盤纏，給孩子買了冬衣棉襖。那枚唐朝大墓地宮里帶出來的暖血玉，始終藏在襁褓深處，提供微弱的熱量。過開封府折向正北，經直隸大名府、正定府、保定府……華北大平原戰火剛退，盜匪橫行，幸虧他一個窮石匠，沒人瞧得上打劫他，除非看上母山羊。

到了京師順天府，已近農歷春節，西歷到了1901年。帝都瘡痍滿目。八國聯軍在京城各處站崗，虐待中國人最為嚴重的，當屬日本、俄國還有德國。秦海關背著孩子繞過關卡，大半夜，翻過崇文門城墻缺口。天明時分，回到皇城根下，工匠村早變成瓦礫。秦海關憑記憶找到自家房子，在磚瓦木炭中挖出幾個大陶甕，都是出逃前緊急埋下的。有個大甕里塞滿線裝書冊，其中有本手抄的《秦氏墓匠鑒》，這就是傳家寶。

秦海關正收拾東西，聽到隔壁一聲聲慘叫。他背著孩子出門，只見幾個戴著尖頂鐵盔的德國士兵，正在強奸路過的中國少女。庚子事變激化，得從德國公使克林德被殺開始。德皇在柏林講話，煽動向中國復仇。八國聯軍攻占北京后，德國陸軍上將瓦德西下令搶劫三日。只要看到中國人隨地小便，德軍循著尿聲就是一槍。

這群德國士兵身邊，有個翻譯官勸阻無果。秦海關把孩子與山羊放在路邊，想要上來說理。德國兵看他身材魁梧，以為是來尋仇的義和團，對準其胸口放了一槍。M98式毛瑟步槍射出子彈，從他心臟與肺葉間的隔膜穿過。他距死神只差兩毫米，當場不省人事。

等到秦海關醒來，鮮血流淌一地，幸虧是石匠，身強體壯，不然早已喪命。

不過，孩子不見了。

秦海關看到了兩具女尸，都是被德國兵糟蹋后槍殺的。他的母山羊，一路從關中千里迢迢走來，充當小孩的奶媽，也被開槍射殺。想起孩子的出生、媳婦的死去，還有這一路艱難，秦海關痛哭流涕……為什么不好好留在西安，留在白鹿原，偏偏要跑回八國聯軍霸占的京城呢？祖宗留下的東西就如此重要嗎？

要不是有個意大利醫生路過，秦海關當晚就會傷重而死。他在正陽門醫院躺了兩個月。年后開春，他到處尋覓丟失的兒子。他也去找過德國占領軍，但一靠近，人家就拉槍栓了，終究沒能尋到兒子的蹤影。

這一年，李鴻章代表清廷與列強簽訂《辛丑條約》，賠款白銀四億五千萬兩。慈禧太后與光緒皇帝離開西安回京。他們最后一段路坐了火車，在八國聯軍的刺刀底下、袁世凱的北洋軍的護衛下，“大搖大擺”地回了紫禁城。

秦海關也回到工匠村，他又娶了兩房媳婦，先后病死，沒留下一兒半女。慈禧太后重修陵寢，祖傳御用的老匠人無可替代，內務府指令老秦進入地宮干活。

光緒三十四年，西歷1908年冬天，光緒帝在中南海瀛臺涵元殿駕崩，得年三十八歲，廟號德宗。次日，慈禧太后死于中南海儀鸞殿，享年七十四歲，遺言：女人不可干政！這不是馬后炮嗎？

陰霾蔽日的冬天，老佛爺的葬禮上，有個荷蘭記者拍下一組詭異照片——數千名杠夫抬著巨大的棺槨前往東陵。送葬隊伍中有無數太監紙人，穿歐洲軍裝留辮子的騎兵也是紙人紙馬，隊列整齊，仿佛被趕尸匠操控。甚至有支紙糊的艦隊，裝備最先進的無畏艦。恍惚間大清已是世界軍事強國，堪與英德法俄美日諸強爭霸，最終付之一炬……

在空前絕后的葬禮進行的同時，數百公里外的西陵，光緒帝的崇陵也在加緊趕工。中國歷代帝王年輕時就營造陵墓，萬歷皇帝二十歲出頭就造定陵了。但光緒帝未能在生前修建陵寢。三歲溥儀已繼承帝位，改元宣統。攝政王載灃是光緒的親弟弟，他哀嘆兄長不幸的一生，想營造個體面的陵墓，還有鎮守地宮千年永固的鎮墓獸。

內務府大臣上奏，整個大清朝，能造出皇陵鎮墓獸的工匠，僅剩秦海關一人。

身為世襲的皇家工匠，必須無條件服從命令，秦海關卻提出要面見攝政王。大臣說：“你是什么東西，也配見攝政王？”老秦橫豎橫說：“要么你殺了我吧，普天之下再也無人能造鎮墓獸。”

“老虎食盆里敢伸脖兒的鴨子——你也敢嘴硬？”

話雖如此，內務府大臣還是服軟了。萬一鎮墓獸造不成，或造了個不倫不類的冒牌貨，攝政王必降罪于他。

那一年，攝政王載灃不過二十七歲，只因是三歲皇帝的親爹，才當上了帝國的獨裁者。大清國第一屆責任內閣正在籌備，攝政王為各部大臣人選名單傷透腦筋，結果搞成臭名昭著的皇族內閣，此為后話不提。

春日的午后，京城上空柳絮飄揚，載灃坐在醇親王府私邸的西花廳內，竟有四月飛雪的錯覺，昏昏欲睡的時刻，有個太監通報——兩個朝廷欽犯押到了。

“什么？還是兩個？孫文與黃興都被抓獲了？”

“不，王爺，是從太白山來的。”

太監尖厲的嗓子讓載灃心生厭惡，但聽到“太白山”三個字，便正襟危坐，強打精神。