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新年之后，燕枝匆忙去了一趟虞城看望父皇。太上皇對待兒子嚴厲苛責，唯獨疼愛她這自幼喪母的小女兒。前些年父皇在宮中之時，燕枝也未曾覺察到他的變化。如今再見，才發現發間已經悄然生出白發。

她跪在父親身側的軟墊上，好容易找到了藏在他發間的一根銀絲，而后笑問：“父皇怕不怕疼？”

笑話！他南征北戰數年，刀劍創傷皆受過，怎會怕這點小痛。

燕枝“嗖”地將那白發拔出，笑著遞給父皇道：“沒了這根礙眼的頭發，父皇同從前一樣年輕。”

做了祖父之人，又近知天命之年，何來年輕一說。太上皇嘆息一聲，便見小女兒執了木梳，替他梳理頭發。

“父皇的小胭脂也長大了。”太上皇道：“如你母妃一般乖巧。”

燕枝低頭不語，她知曉父皇所說的母妃，并非在她年幼時候故去的生母，而是元妃蘭氏。

生母故去之后，燕枝便一直養在元妃膝下。及至燕枝真正喚她一聲母妃之時，她已不在人世。母妃不及其他妃嬪那般以色邀寵。她性情溫順，為人少言寡語、不爭是非，故而父皇下朝之后最喜歡在起鏡殿中長坐。有時坐在花窗之下，在午后的日光之下讀書，有時倚著軟榻飲一壺茶。母妃時常低眉順眼地跟在他身旁，什么也不說。若是父皇覺著乏了，她便替他去冠梳發。

父皇有時會突然捉著母妃的手，動情地喚一聲“蘭心”。母妃便慌亂地吩咐左右將她送出起鏡殿。

他們以為她什么都不懂，可燕枝全都明白。尤其是兩位哥哥封王離京之后，父皇便時常對母妃道：“若是你覺著一人寂寞難耐，我便再賜你個孩子。”

母妃卻是推拒道：“臣妾的身體大不如前，恐怕再不能替陛下生兒育女。”

若是后宮中的女人，將天子臨幸也作為嘉獎和賞賜，母妃當真對這般賞賜厭惡至極。

母妃雖然溫順，卻唯獨在這一件事情上執拗得厲害。有一回她睡得迷迷糊糊，便聽母妃說道：“若是陛下憐我一人凄苦，便教燕枝陪伴在我身邊罷。她如我一般年幼喪母……”

燕枝漸漸明白，父皇將她過繼給母妃，并非憐她母親早亡，而是元妃早年身世坎坷，與她有幾分相似。

但見太上皇信步走至案前，撥弄著琴弦道：“子女之中，也就屬你最通音律、肖似父皇。再彈奏一曲與父皇聽聽。”

燕枝道了一聲好，也不需問他要聽哪一曲，父皇最喜愛的，莫過于虞城之中的江南小調。

只是起承轉合之間，燕枝仿佛聽到父皇悠悠感嘆了一句，“她們終究無人與我共白頭。”

燕枝一時心驚，不小心彈錯了一個音符，她不由吐了吐舌頭，偷眼望向父皇，但見他閉目養神，似乎并未察覺。

燕枝忽然覺得父皇老了，不再如從前那般嚴厲又苛責，甚至眉眼之間還帶著幾分淡然。

待她辭別父皇，準備徑直南下，才得知皇兄已經派遣神行騎在外等候。只是此番隨行而來的，除了女史楊桃，還有去年春試的一甲探花郎吳垠。

吳垠原是白水城的齊人，因為幾年前北齊五城并入南楚國土，故而參加了楚國御試。

吳垠受丞相舉薦，才得了隨公主南下的機會。他從前人微言輕，便是公主監國之時也未曾與她得見。今日一見，吳垠結巴的毛病又犯了，一時說不出個所以然來，只得忙奉上了丞相親筆所書的舉薦信。

燕枝打開信箋，卻見此乃三哥字跡。想必是他舍不得王妃久坐案前，故而替她帶筆。